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決算

「…………」

　…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………。

　…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………頭痛が。

「頭痛が治った」

　と言った。

　立ち上がりつつ、芝居みた表情や声色遣い、仕草の数々を完全に止めた。

「…………」

　智は回転椅子に座ったまま、神妙な表情でこちらを見ていた。

　私も同じような表情をしていただろう。

　神妙な表情とは大抵の場合、無表情と何ら変わらない外観をしているのだから。

「ずっと痛かったんだよ。自分で自分に嘘をついてたから。銀が幽体離脱したっていう嘘と、銀が自殺したっていう嘘。知っていながら知らないフリで貫き通す無茶。脳への負担が桁違いなんだよね。テレパシーを使う程度の負荷とは、全く比べ物にならない」

「…………」

「痛みが引いてスッキリしたよ。礼は言わないけどね」

　首筋に手を当てつつ、頭を一回転させる。

　生まれ変わったような気分だった。

「分かった」

　私は一つ頷くと顔を上げ、彼女に対して言った。

「やってあげるよ、智の代わり」

「………………」

「なんでそんな風に快諾するんだ、と思うよね」

「……それは、ね」

　智は目を丸くするのではなく、訝しんだように目を細めた。

　それを見つつ、私は無言のまま彼女へと近づいていく。

　智は肘掛けを持つ手に力を込め、眉と目の距離を近くしながら私を睨んだ。

　私は彼女の横を通って机に腰掛けると、彼女の後頭部に向かって言った。

「この大掛かりなエレベーターを上のフロアに戻すには、私がこのシェルター室から生きて帰るためには、絶対に智を殺してはいけない。このシェルター室は、智が絶命すると同時に壁に取り付けられた七つのドアが同時に開き、その奥の部屋にそれぞれ十基ずつ設けられた毒ガスの噴霧装置が作動して、中央のシェルター室を含む八部屋に居る生物を五分も経たない内に絶命せしめるように出来ているから」

「…………」

　僅かに身震いする背中には構わずに、続ける。

「驚いた？　テレパシーって、相手に痛覚を与えずに記憶を盗み見ることも出来るんだよ。テレパシーで相手の痛覚のスイッチを部分的に切ってやることによってね。まあ、こんな小技じみたテクニックなんて、人殺しには無用の技だから智は知らなかったよね」

「…………」

「とにかく、そういう訳で私は智を殺せないし、殺さない」

　私は智の首を後ろから緩く掴む。汗なのか最前まで浸かっていた液体なのか、何等かの液体で湿っていた。

「頭の中を一通り覗かせて貰った限り、遊は本当に純粋な被害者らしいしね。まあ、智のためなら分からなかったけど、遊のために殺し屋の代わりをやってあげるならやぶさかでもない。しかも、これで遊は晴れて慢性的な疲労感から解放されるんだから、もう私には他に選択肢はないでしょ。遊を脱会させるってことは、エブリデイの接続先を別の人間にするってことだもんね」

「……そこまで読み取ってたんだ」

「話が長かったからね。全部見られてたなら茶番をする甲斐も無いし、聞き始めて一分もしない内に、私は智の話は無視して脳内の方を読んでいたよ」

　智は項垂れて、少しの間黙り込む。

　この時、智は「全ての責務から解放される兆しが見えたことによる喜び」や「かつての友人に全ての責務を押し付けてしまうことの葛藤」、または「この次に待ち構えている或る儀式についての再確認」や「一葉杏子に対する猜疑心」などの様々な思考を同時進行的に張り巡らしていた。

　友人を殺し屋にしてしまうことについて、本心から悩んでいた。

　ただ、だからと言って彼女に対する印象が今更変わることも無いのだが。

「どうせ、今わたしが考えていることも読み取ってるんだよね」

「そりゃ、変な気でも起こされたら困るからね」

　疑った言葉に対し、冷めた声音で私は返す。

　もはや両者の会話は、友達同士で繰り広げられる性質からは明白に逸脱していた。

「さっさと進めていいよ。時間は無いんでしょ？」

　私が促すと、智は項垂れたまま頷き、「闇雲(やみくも)」と呼んだ。

　すると、正面のドアから解錠する音がカチリと鳴り、続いてドアが開いたかと思うと、背筋こそ曲がっていないものの背丈の低い老人がズンズンと室内に入って来た。

　闇雲と呼ばれた彼はカジュアルなスーツ姿を腹太鼓で膨らまし、その上に白衣を羽織っていて、鼻には丸眼鏡を掛けている。禿げあがった頭頂部の周囲には見事な白髪が短く切り揃えられており、ニンマリと剥き出した歯は半分ほどが金歯になっていて、そして医者特有の白々しい威厳を全身に纏って現れたのだった。

　そして、視線は私から離さないまま、軽くお辞儀をしつつ言った。

「お目に掛るのはお初でしたな。儂は闇雲という名で、医者紛いの仕事をしている者じゃ。人面では主に、そこな栗田智や浜崎遊、ないしエブリデイの健康管理に従事しておった」

「自己紹介はいいよ。どうせ二度と会わないんだから」

　そう返しつつ、智の首から手を離して机を降りる。

　すると闇雲はニカッと歯を剥き出して笑い、背中で両手を組みつつ続ける。

「そう無下にするものではないよ。儂は心の底から貴殿に感謝しておる。貴殿の助力あって、儂は不祝儀を脱会出来るのじゃからな。娑婆で貴殿を看ることがあれば、恩義の為に全力で治療せしめて差し上げたいと思っているのじゃから」

「全力で患者の治療をするのは医者にとって当然の義務だよ。恩義がどうとか、そんな理由で手術の程度が変わることはあってはならない」

　私は闇雲を横切りつつ、彼が出て来たドアの方へと進む。

　闇雲は慌てて私の後を追い掛けながら、減らず口を継続した。

「この先のことについては、栗田から聞かされているのですかな？」

　地面に横たわったままのエブリデイを横目に、私は答える。

「本人の口からは聞いてない。脳から直接聞いた」

「ほう、なら余計な説明は不要ですかな」

　そう言いつつ、駆け足になって私の前に出ると、ドアノブを持って入室を促した。

　促されるまでもなく敷居を跨ぎ、十歩もしない距離の暗い廊下を一直線に進むと、開け放たれたドアの向こうにあるのは教室ほどの体積の空間。

　やはり壁一面、そして天井と床はコンクリートのモノクロで統一されているのだが、この部屋は毒ガスの噴出装置が置かれている部屋ではない。

　八つある扉のうち、たった一つの安全地帯。

　闇雲博士の極秘研究室。

　その床には書類の束やファイル等が散乱していて足の踏み場は無く、壁には何やら各種機械装置が取り付けられていて、それらを天井の真っ白い蛍光灯の光が無機質に照らしている。

　そして、その中央。

　場違いなほど病院的なベッドに載せられ、全身に管を通されて人工呼吸器を取り付けられた人間。

　落合視聡が、そこには横たわって居た。

「何をするのかは、もうお分かりですな」

　書類を容赦なく踏みつけてベッドの横に立つ私の隣に来ながら、闇雲はこちらを覗き込んで来る。

「テレパシーによるクローンの作成、でしょ」

　素っ気なく返すと、闇雲は溌溂とした口調で大仰にジェスチャーを交えつつ、昂奮した様子で言った。

「その通り。すなわち、貴殿には今から御自身の分身を作って戴く。テレパシーで御自身の精神を落合視聡の脳髄に上書きし、それが終わる頃には落合視聡の肉体までも、精神→肉体式の再形成機能によって自動的に一葉杏子の容姿に置き換わっている。つまり、理論上全く同一の人間であるもう一人の一葉杏子がここに完成する訳じゃが、そのクローンの方を不祝儀の会員として登録すれば……仕上がったクローンには一葉杏子と同様のテレパシー能力が備わっておるのだから、さすれば不祝儀の上層部も、クローンを栗田智の後釜として認めるだろうという手筈なのですじゃ。ちなみに、この妙案を思い付いたのは他でもないこの儂なのじゃから、まだまだ若い脳には負けない臨機応変性能を兼ね備えているということが、如実に見て取れる訳ですじゃな」

「そのクローンが入会を拒否する可能性、とかは考えないわけ」

「ナァニ、暫くは適当な薬品でも投入して眠らせておけば良い。麻酔の類なら腐るほど余らせておるのじゃからな。そしてスヤスヤ眠っておる間に不祝儀へ献上すれば、もはや目覚めた頃には全てが手遅れだろうという算段じゃ」

「なるほどね」

　そう返しつつ、何気なく落合視聡の顔面を見てみる。

　目を瞑り、人工呼吸器を一定のペースで曇らせており、生物学的には生存している。

　しかし、およそ精神と呼べるものは彼の脳内のどこにも存在しない。

　どころか四肢も動かせず、呼吸をするのがやっとの身分。栄養は全身に繋がれた管から注入されていて、自発的に経口で食事を取ることは出来ない。

　私がそうさせた。

　精神的に完膚なきまでに殺した、最初の人物の死体。

　それが私の眼前に転がっていた。

「では、どうしますかな。精神の上書き作業には一日程度の時間を所要することが前例から明らかになっておる。その間、何かしておくことがあれば承るが」

「手で持って食べられるもの、眠気覚まし、寝具類と硬めの椅子、ミルクティーの２Ｌボトルとガラスのコップを用意して。あと、崩場さんに危害を加えない方法で一葉銀の死体を回収・処分してくれたら後は何もしなくていい」

「クカカ。まあ、その程度の要求は要求した内に入らんわな」

　闇雲は豪快に笑いつつ、手前のドアの所まで歩いて行き、振り向いて言った。

「なら、まずは諸々の備品を持って来るとしようかな。その傍ら、日狩(ひかり)辺りにでも一葉銀の遺体を回収するように連絡しておこう。それでいいですかな？」

「それでいいからさっさと行って」

「ヘイヘイ、それでは暫しお待ち下され」

　闇雲は床に散乱した書類の上をズカズカと行きつつ(ここでの研究結果は全て闇雲の脳内に記憶されているので)、部屋を後にする。

　そして、私は落合視聡の死体に向き直る。

　まず、私は落合視聡の脳内に残されていた思考循環装置……【クローゼット】を探り当て、それを完膚なきまでに消去した。

　こんなものが有ると、煩わしくて仕方が無い。

　正常な思考力を奪い、思い込みを加速させる装置…………了解は取らなかったが、消去してしまって問題無いだろう。この装置を組み込んで殺人鬼を作り出すことは出来ても、殺し屋のように理屈を思考して動く人間には仕上がらないだろうから。

「何か御用でしたかな、栗田様」

　すると、後方から闇雲の声がしたので振り向く。

　いつの間にか智が敷居のこちら側にいて、闇雲を横に退かしながら部屋に入って来ていた。

「何かまだあった？」

　私が言うと、智は一瞬だけ悲愴な表情をした後、元の神妙な顔に戻って言った。

「本当にそうするつもり？」

　隣の闇雲は不思議そうな顔をしつつ、私と智を見比べる。

　私には、彼女の言っている意味が分かっていた。

　テレパシーによって、しかし痛みは与えることなく読み取っていた。

　すなわち、智は「私が内心で企んでいる信じ難い計画」について知っており、本当にその計画を実行するつもりなのか……という趣旨でもって、私に質問したのだ。

　ただし、智の側はテレパシーを使っていない。

　約一年程度の交流に加えて、友情関係を逸脱するようなストーカーじみた調査の実施…………それによって、智はテレパシーを使わないまでも、私の考えそうなことにはある程度の予想が付けられるようになったのだろう。

　私は瞳だけを向けていたのを、全身ごと振り向いて言う。

「私は、落合視聡を殺すことも、その死体を弄ぶことにも抵抗は無いんだけどさ」

「…………」

　智は口を噤み、闇雲は目を丸くして立っていた。

　私は続けて、こう言った。

「銀を殺したことは後悔してるんだよ」

「…………」

　智は俯いて短く溜め息を吐くと、「そっか」と呟いた。

「もういい？　あなたはあなたで、何か用事とか残ってるでしょ」

　そう言うと、智は「でも」とか「いや」など、言い掛けては止めてを繰り返し、やがて静かになった。

　あと数秒で出て行くのだから放っておこうか……と思いつつ、そのままの体勢で直立していると、智は顔を上げて、すぐに頭を下げて言った。

「ごめんなさい」

　私はかねてから決めていた如く、「さようなら」と返した。