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第9章 白球と血の匂い


 夏の陽射しがグラウンドを焼きつけていた。

 蝉の声が耳の奥にまで染み込み、汗は瞬く間にシャツを重くする。

 それでも、練習は止まらなかった。


 竜司はキャッチャーミットを構え、山下が投げ込む直球を受けるたび、手首が痺れた。

 ――速い。

 山下は元暴走族の特攻隊長。喧嘩では鉄パイプを振り回すタイプの男だが、ボールを握ったときの集中力は別人のようだった。

 しかし、それが部をまとめるかというと、話は別だ。


 休憩時間になると、グラウンドの片隅で口論が始まる。

 「てめぇ、また手を抜いただろ」

 「抜いてねぇよ、見てわかんねぇのか?」

 小競り合いは日常茶飯事だった。


 そんな空気を一変させたのは、顧問の高瀬だった。

 「今日は走り込みだ。30周。タイムが遅い奴は、追加だ」

 炎天下での走り込み。もはや練習というより拷問に近い。

 だが、高瀬は眼鏡の奥から一切の感情を消した視線を向け、ただストップウォッチを握っていた。


 最初は反発していた不良たちも、次第に言い返すことをやめた。

 その空気が少しずつ「仲間意識」に変わっていくのを、竜司は肌で感じていた。

 だが、その矢先だった。


 練習後、部室に戻ると、金属バットのケースが荒らされていた。

 ロッカーには白い粉末が詰められた小袋――見覚えのある形。

 竜司の背筋に冷たいものが走る。

 「誰が……こんなモン、置いた?」

 誰も答えない。沈黙の中、山下が吐き捨てた。

 「警察沙汰にしたら終わりだぞ」


 その夜、竜司は港の倉庫街へ向かった。

 薄暗い路地を抜けた先、停まっている黒塗りのワンボックス。

 窓から覗く顔は、竜司の過去をよく知る男――半グレ組織〈仁会〉の幹部、宮城だった。

 「よう、竜司。野球なんざ似合わねぇな」

 宮城は笑いながら、小袋と同じ粉を取り出す。

 「部の評判、落とすのは簡単だ。お前らが甲子園行くのを邪魔するのもな」


 竜司は拳を握り締めた。

 「……俺たちを潰すつもりか」

 宮城は答えず、代わりに言った。

 「借りは返せよ。お前が昔、俺らに助けられたこと、忘れてねぇだろ?」


 帰り道、海風が頬を冷やしても、竜司の心は灼けるように熱かった。

 仲間の誰かが裏切ったのか、それとも外部からの仕掛けか――。

 次の練習試合まで、あとわずか。

 そしてその試合こそ、彼らが「伝説」になるための第一歩になるはずだった。


 だが、白球を追うその影に、血と裏切りの匂いが混じり始めていた。



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