エピローグ
「ということがあって、俺はテーコの召使いになったというわけ」
駅前大通りに面した小さな公園。ひなたに設置された、なんの変哲もない木製ベンチ。日曜日で、空は初夏らしく清々しく晴れ渡っているとはいえ、まだ朝の早い時間帯とあって、人通りはほとんどない。
コーメイは待ち時間を利用して、山野ルルカへの説得の模様と、その後について泰助に語った。包み隠さずに、ではない。テーコが自殺を考えていたことなど、語るべきではないと判断した事実は割愛した。
親しい人間に嘘をついてはいけないが、時と場合によっては、真実を話さないことを選んでもアンフェアではないはずだ。これがベストの選択だったと、コーメイは心から信じている。
「牧岡さんは本当にそれでよかったんですか？ 拘束される時間は、平日が午後四時から午後七時までで、休日は朝の七時から。それが夏休みが終わるまでだから、約二か月半、ですか。冷静に考えて、きつくないですか」
泰助は眉尻を下げて同情を示してみせる。黒を基調としたシックな衣服に身を包んだ今日の彼は、いつもよりも数段男ぶりを増している。
「俺は平気だよ。嫌いな人間といっしょに過ごすわけじゃないし、仕事が入った場合は免除っていう取り決めになっているから。もしこれ以上付き合いきれないよってなったときは、架空の依頼をでっち上げればいい。まあ、そんなことは有り得ないと思うけどね」
一方のコーメイは、上は無地のシャツに薄手のジャケットを重ね、下はジーンズにスニーカーという、いつもどおりのシンプルな服装。緊張感がまるでない笑みも普段と変わりない。ベンチに腰を下ろす二人は、年齢差と、まとった雰囲気の落差が相俟って、他者から見れば関係性を掴みにくい、風変りなペアとなっている。
「それにしても、詩音ちゃん、承諾してくれてよかったね」
「そうですね。急な申し出ではあったんですけど、日曜日は辻さんもスケジュールが空いているとのことだったので、安心しました」
「一つアドバイスなんだけどね、今日を機に詩音ちゃんって下の名前で呼んだらいいんじゃないかな。できれば呼び捨てで」
「うーん……。恥ずかしいですね、それは」
「でも詩音ちゃん、畏まるよりはフレンドリーに接するほうが好きだから、喜ぶと思うよ」
「それはなんとなく分かりますけど、問題は僕の気持ちですよ。女の子を下の名前で呼ぶのは、ちょっと……」
「お堅いねぇ、泰助くんは。あ、でも、テーコに対してはできてるよね」
「それは、彼女がずっと年下だからですよ。中学一年生だから、牧岡さんから見て僕、くらいの年齢差ですか」
「二十以上も歳が離れたオッサンを連れ回そうっていうんだから、物好きだよね、うちの姪も」
「でも、嬉しいでしょう」
「そりゃもちろん。多分、うんざりしはじめるころに終わるんだと思うよ、契約期間は」
「僕は長すぎるように感じますけど――」
「コーメイさんっ！ 泰助さんっ！」
遠くから聞こえてきた声に、二人は振り向いた。手を振りながら駆け寄ってくる人物がいる。
「詩音ちゃん」
コーメイが名前を呼んだのと、ベンチの前で詩音が急ブレーキをかけて止まったのは、ほぼ同時だった。赤地に真っ白な花が散りばめられたワンピースを着ていて、白いハンドバッグを提げている。コーメイ、泰助の順番に顔を見つめ、ほほ笑みを灯した。嬉しいことや自慢したいことがあったときに、幼い子どもが見せるのによく似た笑みだ。
「花柄のワンピース、きれいだね。赤は赤でもジャージじゃないんだ」
「当たり前じゃないですか。なんといっても、今日は久しぶりの旅行なんですから」
「もしかして、旅行に行くから新しく買ったの？」
「はい！ たまには贅沢もいいかなと思って、奮発しちゃいました。なににしようかすごく迷ったんですけど、情熱の赤にしました。好きな色っていうのももちろんありますけど、ほら、勝負下着ってたいてい赤じゃないですか」
「えっ？ まさか……」
「下着は紺色ですよ。どうせ見えないところにあるんで、上下の色が同じならなんでもいいかなーって」
「なにを話してるんですか、二人とも……」
泰助は気まずそうにうつむいて頬をかく。かすかに赤味が差している。詩音は泰助に笑顔を向ける。
「泰助さんも似合ってますよ。なんていうか、黒一色で殺し屋みたいですね」
「それ、褒めてるんですか」
「かっこいいっていう意味ですよ。普段からもうちょっと気合い入れてくれてもいいのに」
「辻さんだってジャージじゃないですか」
「二人とも。盛り上がってるところ悪いけど、時間は大丈夫なのかな」
「あっ……。今何時だろう」
詩音はハンドバッグのファスナーを開けようとしたが、泰助が掌を向けてそれを制し、自らの胸ポケットからスマホを取り出す。
「十五分前ですね。もうそろそろ行っておいたほうがいい、かな。停留所が見つからない、なんてことはないだろうけど」
「じゃあ泰助さん、移動しましょうか」
泰助は頷き、スマホを仕舞いながら立ち上がる。詩音はコーメイに目を合わせる。
「それでは、行ってまいります！ コーメイさんも、テーコちゃんと楽しんでくださいね」
「ありがとう。詩音ちゃんと泰助くんも、京都旅行、楽しんできてね」
「はい！」
元気のいい返事を聞いてから、泰助との距離を詰めて詩音のほうを指差す。泰助はコーメイが言わんとすることをすぐに呑みこんだようだ。咳払いをし、きょとんとしている詩音の顔を真っ直ぐに見据える。
「それでは、行きましょうか。……詩音、ちゃん」
詩音は目を瞠り、口を半開きにして泰助を見返し、それからコーメイを見た。コーメイはにこやかな表情で視線を受け止め、背中をそっと押すように頷く。詩音は顔の向きを泰助に戻すと、いきなり彼の腕に自らの腕を絡めた。
「ちょっと、いきなりなにを――」
「嬉しいからに決まってるじゃないですか。今日は楽しい一日になりそうですね！」
「それは同感ですけど、歩きにくいから離れてくれませんか」
「あっ、照れてます？ 下の名前を呼んでくれるまで時間かかったし、泰助さんって、見かけによらず初心ですよね」
「いや……。僕はただ、本当のことを言っただけで」
「そうやって誤魔化すところとか、まさにそうですよね」
「分かりましたよ。そうことでいいから、移動しましょうよ、もう」
「顔、赤くないですか？」
「気のせいですよ、気のせい」
賑やかに言葉を交わす二人が遠ざかっていく。後ろ姿が完全に見えなくなるまで見送り、ふう、と息を吐く。
「叔父さん」
背後からの声に振り向くと、テーコが立っていた。裾の長い白いワンピースに、山野家を訪問したさいにも背負っていたピンクのナップサック。
まじまじと見つめていると、テーコはむっとした表情をした。そして、右手で胸を隠した。
「ああ、ごめん。全然気配なかったから、驚いて」
「三人が楽しそうに話をしていたから」
「遠慮しないで、混ざればよかったのに」
「違う。叔父さんと二人きりで話したかったの」
「……テーコ」
「あと、色は違うけど、詩音とワンピースが被ったから、指摘されるのが嫌だったのもあるかもしれない」
「ああ、そう言えばそうだね。テーコ、制服以外はパンツを穿くことが多いから、ついつい見惚れちゃったよ」
「変態」
「もうじろじろ見たりしないよ。かわいいのは充分に分かったから」
テーコは胸から手を外した。
コーメイは立ち上がり、汚れてもいない尻を両手で払う。詩音と泰助が去っていったほうを一瞥してから、姪と目を合わせる。
「今日から召使い生活のはじまりだね」
「うん。長いあいだ、わたしの苦しみに気がつかなかった償い。それと、叔父さんの説得屋の修行」
「俺は出不精で、食事と仕事のとき以外はあんまり外には出ないからね。テーコに付き従って、いろんな経験のおこぼれをもらうとするよ」
「面倒くさがらずに、なんでもやってね」
「召使いなんだから、もちろんさ。今日はどこへ行く？ 地獄だろうとついて行くよ」
「地獄へは行かない。どこか楽しいところに行く。歩きながら考えるから、ついてきて」
「了解」
手を繋いで二人は歩き出す。
コーメイは空を仰いだ。相も変わらず晴れ渡っていて、しばらくは曇りそうもない。
