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プロローグ：どこにいるの？

　神樹は、誰のものでもない。

　けれど、私の祈りを一番最初に聞いてくれた。

　だから――思わずにはいられない。

　どこにいるの？

「――朝か」

　重いまぶたを開け、ベットから起きる。

「ふわあぁ……」

　大きな欠伸をしながら、鏡の前へ歩く。

「――ふーんふふーん、ふーふ～～ん♪」

　バシャッバシャッと顔を洗って、タオルで拭きながらボサボサな赤髪を櫛(クシ)でとかす。

「あ、隈……とらないと」

　そう思ったが、今夜にしておこう。今日は大事なことがあるのだ。

　ドアを勢いよく開ける。

　目の前には、大きな王城。

　活気づいた人々と商店。

　ここはカルミリス王国――首都リシャール。

　大陸中で、一番幸福度が高い街だった。

「――おい、アイビーが出たぞ」

「うわ、ほんとだ……強いのにな、性格がな……」

「シッ！　聞かれでもしたらどうするんだ」

　――こういう内緒話は、聞こえてても問題ない。日常茶飯事よ。

　私が来る毎回、この雰囲気になる。

　どうせ私は、省かれ者扱いなのだから。

「はい！　これ、神樹様の護符！　最古の神樹様を表した文様もありますよ！」

　――違う。それは違うの。

　それは信仰じゃない。

　ただ文様を刻んだだけでは、神樹の信仰は表現できないわ。

　まあいいわ、そんな護符(ゴミ)よりも、私は欲しい情報があるの。

　スタスタと、目的地である《《王城》》へ進む。

「ねぇ、門番さん。通してほしいのだけど」

「――身分証を見せて下さい」

「えっと……あった、はい、どうぞ」

　身分証を渡すと、門番はそれをまじまじと見つめ、大慌てで返される。

「お、お通りください！　毎度、ここを利用してくださり、あ、ありがとうございます！」

◇◇◇◇◇◇

　階段を登り、部屋の中でも一際大きい焦げ茶の扉を開ける。

　ギギギィィィ―――

「はいはーい……って、君か」

「久しぶりねゲン」

「アイビーか……これはめんど――交渉し甲斐のあるお客が来たものだ」

「さっき言いかけたことは置いておいて――」

　と、早速本題に移る。

　私が、全連《《直属》》の〝情報屋〟を訪れた理由――

「まさか、Aランク冒険者のアイビーさんが、僕のところへ来るとはね……。それほど知りたいことなんだね。聞いてあげるよ」

　ゲンが、目を細めて言う。

「知りたいの、私を助けた存在――〝神樹〟について。それもごく最近に生まれたものから調べてほしいわ」

　そう告げると、ゲンは目を見開いて叫ぶ。

「馬鹿な！　神樹がもう生まれたのか！？」

「私が助けられたのよ？　当たり前じゃない」

「いやいやいや……君が助けられた？　ちょっと怪我をして、CかBランクくらいの魔物と戦ってたのに？」

「あのとき、臨時パーティを組んでいたの」

　ゲンほどの狡猾な人は、事実を伝えるしかやらせる方法はない。

「……続けて」

　やっぱりだ。ゲンの聞く姿勢と、空気が変わった。

　ひとまず安堵して、続ける。

　――でも、言っていいの？　あんな俗物に、あの方のことを。

　いえ、知るためには、犠牲がつきものよアイビー――そう言い聞かせながら、私は言う。

「Dランクくらいの三人組だったわ、その人達を庇って、私はしばらく武器を持てなかったの。ここまでは分かるね？」

「――まあまあ、うん。しばらく武器を持てないっていう所は気になるがね」

「その時に、私ですら手こずるAランク程の強さをした魔物が出たの。もちろんDランクの冒険者がどうにかできるはず無く――このまま殺されるのかと思ったわ。私、魔法使えないし」

　でも、君は生き残った――とでも言わんばかりの目で、ゲンは私を見つめる。

　ただ見ているだけだが、なんとなく分かる。ゲンは、私が生き残った理由はまだ知らない。

　いつでも聞かせられるように、一瞬間を置いて言う。

「――けどね、そこで私は見たの。地面から生えた根を。自由自在に動く木を！　あれは間違いなく、神樹だわ！　あの方がいなかったら、あの冒険者もろとも私も死んでいたわ！」

　次第に、感情がヒートアップしていく。

　ああ、抑えられない！

　神樹の気持ちを！　どこにいるのか！　速く、早く、知りたいの！！

「だから、早く！！　調べて頂戴！！！！」

　長い赤髪をかきあげて叫ぶ。

　……おっと、いけない。

　また感情が昂ってしまった。

「……ほ、本当に、神樹なのか？　幻覚とか、偽物の可能性は……？」

「ないわ！」

　断言する。

「私が最初なのよ？　最初に救われたのが、私なの。だから《《間違いない》》わ！！」

「あ、ああ。わ、分かったよ……」

　ゲンがそう言って、渋々立ち上がる。

「やった！　それじゃ、情報収集が終わったら連絡ちょうだいね！」

　そうして、私は自宅に戻る――

◇◇◇◇◇◇

「あーあ。神樹様、どこにいるのかなぁ？」

　そう呟きながらベットに横たわる。

　早く会いたいなぁ。

　話したいなぁ。

　あの根を、もう一度見たいなぁ。

　触れたいなぁ。

　独り占めしたいなぁ……♡

「好きなの、神樹様。信仰してるの、私が初めて、信仰したの！　そして早く――私と会いましょう、神樹様♪　だから、私は神樹様のモノ♡　神樹様は、私のモノ♡」

　ああ、待ち遠しい。早く会いたい。

　最近は、神樹様の賛歌を歌っていたなぁ。

　あの曲は駄目よ。神樹様の神秘さと神々しさを表せてない！

　うるさ過ぎて、教会に突撃することもあったわね……。

　やっぱり突撃しようかしら？　……いえ、抑えなさい。

　そう必死に止めつつ、私は自作の、《《あの》》神樹様への賛歌を歌う。

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