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プロローグ：観測されぬ敵

　主こそが、至上。

　それ以外は、何も必要ない。

　主に仕える。それが、私の生きる目的。

　ただそれだけが、私の存在意義だ。

　ヴァルデリン森林の最奥地点――エルフの秘境。

　ここが、私の目的地。私はここで、精人族(エルフ)を侵略する。

　何故そうするのかは、分からない。だけど、それを聞く必要もない。

　ただ言われたことを遂行する、それだけで良い。私は〝歯車〟であれば良いのだ。

◇◇◇◇◇◇

　エルフが数人、私の前に立ちはだかっている。

　それぞれが、剣、弓、魔法――様々な武器を持っていた。

　弓矢を放つ。

　剣を振る。

　魔法を繰り出す。

　多種多様な攻撃が、私の肉体に直撃する。

　通常の魔人ならばそれなりのダメージを負うが、武器や魔法は、私のような者には通じない。

　掠(かす)り傷すら付かない私を見て、エルフの一人が喚(わめ)いた。

「な、なんなんだよ……お前は……！　ぼ、僕らの所に来て……。どうして……どうして、僕達エルフのことを襲うん――！！」

　だが、私には何の関係も無い。

　――一閃。

　鎌を一振りしただけで、そのエルフは死んだ。

　切断部分から血が吹き出し、身体はその場に崩れ落ちる。

　さっきまで五(う)月(る)蝿(さ)かった声も、既に途絶えていた。

　――弱い。あまりにも、弱過ぎる。

　主は、『この種は有用だ』と仰っていた。

　だけど、私には理解しかねる。この種の、どこが有用なのかを――

　一瞬そう思ったが、私はすぐに考えるのを止(や)めた。

　主の命令は、絶対だ。抗(こう)弁(べん)など、許される筈(ハズ)がない。

　私は、三下奴(エルフ)を一瞥する。

　エルフ達は、仲間が一人死んだことで、激(げっ)昂(こう)して向かって来る。

「――バカな奴ダ。ワタシに勝てるト思うナド、烏(オ)滸(コ)がましイ」

　私はそう呟いて、エルフ共の攻撃に、鎌を振るう。

◇◇◇◇◇◇

　――五回目。

　これで、今日鎌を振った回数は五回目だ。

　先程のエルフ共を倒しても、後から迷宮の魔獣のようにエルフが湧き出て来た。

　何度も何度も倒しても、湧き上がってくる。そのせいで、積み重なったものが巨大に鳴ってしまった。

　――死体(エルフ)の山を見て、私は思った。

　もう、十分だろう。

　命令も、十分に遂行された。

　次の工程に進もう――と。

　私は死体(エルフ)の山に両手をかざし、呪文を唱える。

「〝我、※※※※※也(ナリ)。※※・※※※※※ノ※※※※を堕ロス。性(サガ)は贄(ニエ)と替わって召喚されよ〟――」

　それは、この地には必要のない『魔法』だ。

　肉を供物として――〝眷属〟を召喚させる呪文である。

「〝※※・※※※※※の祝福を破リ捨テ、※※※※※・※※の憎悪を賜(タマワ)ラントス〟サァ――――セヨ――！！」

　死体の山が、ドロドロと溶け出す。

　完全な液状へと変化し、一点に集中する。

　それはやがて何個かに分かれ、液状の肉が地面に染みる。

　――眷属が召喚されるのを、私は静かに見守る。

　その時に思ったのは、『主の言う〝有用〟とは、こういう事を言うのだろう』くらいだった。

　溶けた肉が染みた部分に、黒い魔法陣が展開される。

　それぞれの魔法陣の中心から、ゆっくりと、私の眷属が現れた。

「グギ、グガ……ガ。ビギギギィィィィイイ……！！」

　眷属どもがうめき声を上げながら、じっと私の方を見つめる。

　私から下す命令を、待っているのだ。

　私はすぐに、眷属に命令を下す。

「お前達、近くノ人間達を襲エ。死んデも、主の元へ帰れルのだカら心配はナイ」

　私が命令を下すと、眷属たちは四方八方へと散開した。

　命令通り、死を恐れずに人間達を殺し尽くそうとするだろう。

　だけど、それが成功するかは分からない。

　あの種の眷属は、比較的防御力に欠ける。隙を突かれたら、虚弱な人間にも倒せてしまう。

　だから、あの眷属達が殺せたとしても最悪でゼロ人、最高で数人程度だと思った。

　――さて、命令も遂行したし、私もそろそろ森を出よう。

　そう思った時だった。

　人間を見つけた。

　眼前の距離五、六メートルにいる。

　冒険者。

　四人。

　男二人。

　女二人。

　先に、殺しておこう。

　《《ワタシ》》はそう思って、人間達に襲いかかった。

　だが、本気ではない。まだ、余興を楽しむ程度のスピードである。

　先頭の男に鎌を一振りする。勿論、全力ではない。

　だが、弾かれた。その、男の剣で。

　弾くとは、少し、面白い。

　少なくとも、脆弱なる人間とは〝多少〟違う。

　――面白イ。モウ少しだけ、遊んデあげヨウ。

　ワタシは、男の振り回す剣を受け流す。

　あまりにも遅くて、弱い剣。故に、片手でいなすのも容易だった。

　数分程、軽く遊んでみたが、男の攻撃頻度も次第に落ちていった。

　――モウ、寿命だナ。

　ワタシは男の剣を受け止め、カウンターの蹴りを放った。

　咄嗟に剣でガードしたのか、男の剣は真っ二つに折れていた。

　男が咳き込みながら、膝をつく。

　他の人間達は、恐怖で震えている。逃げ出すこともできないだろう。

　ワタシは人間達に近づき、鎌を目一杯振り下ろす。

　――――殺(ヤ)れル――――

　鎌が男の首元まで迫った瞬間、目の前に何かが横切った。

　それは、白黄色(ホワイトウッド)の色をした、常人の肩幅二人分の長さだ。

　――なんダ……枝？　増援なのカ？

「な、なんだ……？」

「枝？」

　人間達も困惑している。作戦ではないようだ。

　――一体、何なんダ？　たかが〝木〟ガ、人間を助けるなド――

　そう考えていると、枝が左右にゆっくりと動く。

　だんだんと、動くスピード上がっていく。

　陽動なのか、挑発なのか、良く分からないが、判断は一瞬。――挑発に、乗ることにした。

　ワタシは全速力で突進し、鎌でその枝を切断――

　――することは叶わなかった。

　枝が高く飛び上がった。

　そして、側頭部を目掛けて、驚異的な速度で振られた。

　バッッッッカアアアアァァァァン――――ッ！！

　回避不可。

　頭に直撃し、身体が吹き飛んだ。

　頭が揺れる。上手く物を考えられない。

　背中が、近くの大木の幹に打ち付けられる。

　――イタイ。ハヤイ。

　ひび割れるような音が轟いたが、実際の所は全くの無傷だ。

　すぐに立ち上がり、首を鳴らす。

　未だに揺れている〝枝〟を睨み、考える。

　ココデ本気にやってもいいが、《《まだ》》早イ。

　ワタシは、方向も見ずに全速力で逃げる。

　ワタシは、まだ負けるわけには行かないのだから――

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　冷たい水が渦巻く闇の中。

　濡れる岩石が四方八方を覆い、唯一〝空気〟ある

　チャプン……チャプン……。

　と、水が滴(したた)る音が響く。

　ワタシは、やっと戻ってきた。

　この拠点(イエ)に、戻ってきたのだ。

「――どうしタ？　戦ッタのか？」

　玉座の傍(そば)に横たわる、一人の男が話しかける。

　そいつは、私の同胞であり、かけがえのない〝相棒〟である。

「あァ、相棒か。問題ナイ、ダメージは小さいしナ」

　応答すると、相棒は顔をしかめた。

「――オマエが傷つくなド、久しぶりデはないカ？」

「……フム。確かに、数百年以来かもシレヌな。だが――私の命は、主にあリ。他は、何もいらヌ」　

「それハ、オレも同意見だ。どれだけオレタチが相棒の関係だろうと、主の前にハ〝塵〟以外の何者ではナイ」

　私は全てを侵略する。人も、魔物も、森も、海も。

　主が望めば、私の意思や実力など関係ない。

　私は、主の御心に答えるだけで良いのだ。

　私は、［観測対象外］――主に仕える、〝超戦士(エリート)〟なのだから。

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