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プロローグ：過労死

なろうでは初投稿です！

　俺は、世界を敵に回した。

　本意ではないと思っている。そうせざるを得ない状況に居たから、俺はそうした。

　その選択で間違っていないと、今でも思っていた。

「……こんなはずじゃ、無かったのにな」

　この世界で持った〝目的〟とは、俺が思い描いていた理想とは、真逆の方向へ進んでしまっている。

　こうなるまでは、苦難はあったものの、なんやかんやで上手く事が進んでいたはずなのに。

　どうして、こんな事態になってしまったのか――

　それは今も、その理由が見つからずにいた。

　俺が溜息を吐くと、草や岩の陰から何かが現れる。

　そいつらは、人間どもだ。憎悪を含んだ目で俺を見ている。

「――突撃せよ！　奴に、我らの憎悪をぶつけるのだ！」

「「「うおおおおーーーッ！！」」」

　人間どもが武装をして、俺に突撃して来る。

　いや、武装などという大層なものじゃないな。薄っぺらい剣を両手に、ただの鉄の板を身に纏っただけの、軽装備だ。

「……面倒臭い。拘束しろ」

　呟くと、地面から〝根〟が何本も姿を現す。

　その〝根〟は蛇のように動き、向かって来る人間どもをいとも容易く縛り付けた。

〝根〟の操作をしているのは、他でもない俺だ。

　うっかり骨とかを折らないように、細心の注意を払いながら、人間どもの自由を奪っていく。

「くそったれ。テメェのせいでぇよ、どれだけの人間が死んだと思う！？　テメェのせいで、俺らは安眠も出来ねぇ！　ふざけんじゃねえよ！！」

　切り込み隊長らしき男が悪態をつく。だが、その言葉は全くの正論だ。

　彼らの言う事は、正しい。

　俺が《《いる》》から、こんな事になっているのだ。

「テメェの首取るまでは、俺は死んでも死なねえぞ！　こうやって縛り付けても、切り込み隊長の俺を止められると思うなよ――！！」

「――――てくれ」

「あ？　んだよ？」

「――やめてくれ。もう……やめてくれ」

　俺は顔を歪めながら、ぼやく。

　これ以上傷つけたくないんだ、と。

　傍(かたわ)らで待機している、漆黒の衣(ころも)を身に纏った少女――

　今の、守るべき存在を横目に、まだ鉄色の輝く剣を握り締める。

　そして、思い出す。

　俺が死んだ〝あの日〟から、俺の渇望していた『普通の人生』が崩れ去ったことを。

　あの、人間だった頃の記憶を――

　この二度目の人生の終わり際に、思い出す。

◆◆◆◆◆◆

　異世界に行きたい。

　小説とかアニメを読んでる男子諸君ならば、そう思った事は一度はあるのではないだろうか。

　俺は、何百回もある。なんなら、そこで生まれたかった。マジの本気でそう思うほどに、俺はファンタジー世界が大好きだった。現実には存在しない、魔法や魔物が大好きだった。

　剣と魔法が主軸の世界。

　真実を解き明かす世界。

　頂点に成り上がる世界。

　元仲間に復讐する世界。

　安(あん)穏(のん)無(ぶ)事(じ)に過ごす世界。

　どんなストーリーでも、俺はファンタジーが大好きだった。

　画面の中にいた勇者達は、いつだって世界に平和をもたらしていたし、障害となる強敵も、魅力的なキャラクターとして描かれていた。

　中学生くらいから絵を描いたり、小説を書いたりとか創作活動もしたりもした。

　叶わぬ夢だと分かっていても、そのセカイで生きてみたいと思っていた。

　だけど、大人になった俺がいたのは、情熱に満ちていた物とは真逆で、かけ離れた所だった。

「俺……俺は、この人生で楽しかったのかな……」

　カタカタと、タイピング音がオフィスを支配する中。

　ガキの頃は希望で満ち溢れていたのに、今では負の感情を背負って仕事に打ち込む日々だ。

　好きだった創作ができるどころか、生きるための貯金すらない。

　今までの生活はなんなんだ――そんな、ここ数年の疑問が湧いて出てきた。

　いわゆるブラック企業に就職して、不眠不休の十五連勤目の今、そんな事を呟いていた。

「少なくとも――アットリーストで、楽しくは無かっただろうな」

　生きるためのカネも、何かを実行するジカンも、気力を維持するためのキュウソクもない。

　感情を押し殺して、今まで一生懸命働いて来た。

　だが……もう限界だ。

　ガタンッ！

　大きな音を立てて、地面に倒れ伏す。

　力が、出てこない。

　どうやら精神ではなく、先に体にガタが来たようだ。

　そりゃあ、そうか。カネがないから、水も飯も摂ってなかったから。

　だとすると、死因は枯(こ)渇(かつ)死(し)になるんだろうか……。

「ゼー……ゼー…………」

　声――というより、呼吸がもう死にかけだ。

　舌がまともに動かないし、肺に液体が溜まってるみたいに、ゴロゴロしている。

　もっとアニメとか、ラノベとか見たかった……。

　こんな所じゃなくて、ホワイトで有給が遠慮なく使える所に就職したかった……。

　創作活動で大成功もしてみたかった……。

　――よしっ！　後悔はもう終わり！　切り替えて行こうぜ！

　まあ、これから死にゆく人間には最後の思考だけど。実際、こんな事考えている間もすっげえ苦しいし。

　だけども、体は苦しくても、最後の心くらいは明るい感情で終わろうと思った。

　よし、そうだな……？

　人生最後の『もしも〇〇だったら』のお題としてはやっぱり――

『異世界に行けるなら、どうする？』が良いな。ガキの頃からの夢だったし、初心に戻って考えてみるか。

　うーむ……？

　パッと思いついたのは、この人生とは真反対の、『スローライフ的な生活を送る』かなぁ。

　ゆっくりまったりとした生活。強大な力があってもなくても良い――それもまたおじさんにとっては良いんだけど……やっぱり、俺は戦ってみたい！！

　人間だから痛いのはものすごい嫌だけど、戦いたい。

　愛せる人も欲しいし、その人のために戦ってみたい。愛せる人がいなくても、何かしらの目標は持ちたい！！

　ちょっと強欲だったか？

　まあ思考するだけなら自由だろ。実際、もう人生に終止符(ピリオド)を打ち掛けだし……。

　最後に、天に祈っておこうかな。割と望み薄(オカルト)だけど、やるだけやってやる！

「ガミ……ザマ！　ボトケ……ザマ！　ワダシはこの人生に悔いはありまずが、やり直しだいとは思いまぜん！　ゴホッゴホッ！！」

　喉が痛い……血反吐でベチャベチャする……。

　目も、霞(かす)んでてなにも見えない。

　だけど、俺は上を見て叫ぶ。どれだけ苦しくても、願いが叶わなくても……！

「でずが、もじ……！　もじも、来世があるのならッ……！」

　胸を抑えながら、最後の力を振り絞る。

「次ごぞは、普通の人生を歩み――」

　言い切ることは無く、吐血しながら床に倒れる。

　力を使い果たしたからか、はたまた頭を打ったからか、視界がどんどん暗くなり――

『聞き入れた。良いだろう』

　そんな幻聴と共に、肉体の中にある何かが、浮遊する感覚がした。

◆◆◆◆◆◆

「チッ……貴様ら！　何が目的だ！」

　昔の記憶を振り返っていると、別の岩陰から人が飛び出す。

　居たのは分かっていたが、思ったより早く出てきた。

「ああすまない。少し、考え事をしていた……」

　男に意識を向くと同時に、驚愕した。

　あの時から、感情は無くなったものだと思っていたのに、まだ残っていたらしい。

　思い出して後悔しても、時既に遅しというものなのにだ。

　俺が立ち止まっていると、自由に動ける人間どもが、拘束されている人間どもに近づく。

　今にも人間どもが根を斬り裂いて、仲間を助け出そうとしている。

　その光景を見ても、俺は阻止しようなどはしない。

　考えつきはしたが、労力の無駄なのでやめようと思ったからだ。

「ふざけるなよ……ッ！　すぐに貴様らを倒して、目的を吐いてもらう……！」

　男は鎧を着直し、腰から太刀を引き抜く。

　どんなに頑強な鎧と、鋭い剣を装備にしても、俺には全くの無意味だ。

　むしろ、俺にはただの『薄っぺらい板』と『寿命の尽きた長いナイフ』にしか見えない。

　そうしか思えない。

　それでも、急所を突かれると容易く散ってしまう、哀れな生物。

　俺が必死に守っていた、愛しかった生物。

　与えた恩を忘れた愚かな生物……。

　永い永い間、ほぼ全ての時間を捧げてきた俺に。

「行くぞおぉ！！」

「「「おおーーーッ！！」」」

　人間どもが叫び、俺に突撃する。

「……どうなさいますか？」

　少女が衣をはためかせ、無機質な声で問いかける。

「差し伸べた手を払ったのなら、もう一度救う義理などない。容赦は、しない」

　即答すると、少女は軽く相槌を打ち、俺の後ろへ陣取る。

「承知致しました。では私(わたくし)――Y・D・Fは、後ろの兵を相手致します……」

「分かった」

　そうして、鉄色の剣を振るう。

　肉を切り裂く音が耳をつんざき、鉄色から真紅色へと様変わりしていく。

　そこで、俺は思った。

　――俺は、禁忌を犯したんだ。

　――救うはずだった人間達を、この手で殺したのだから。

　もう、後戻りはデキナイ。

　それならば、立ち止まれるところまで進み切ってやろうじゃないか。

　それはそう思い、赤く染まった道を歩き始めた。

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