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第14話「余、英雄の片鱗を見る」

「阿久津よ⋯本気か？」

　およそ無意味と思える申し出の意図が分からず、余は阿久津に問うた。

「本気だ。俺はお前を倒す」

　ふむ。この気迫⋯冗談ではない、か。

「既に剣道部は余の配下となった。今更争う意味がどこにある？」

「全員が納得してる訳じゃないだろ？」

　道場内を見渡すと、明らかな敵意を持った部員がちらほら見受けられる。⋯まぁそうであろうな。元より征服とはそういうものよ。

「俺だって納得してねぇ。お前が悪なら、俺は立ち向かうぜ」

　⋯やはり、こやつには何かがあるな。何だ？この感じは⋯

　どうしたものかと思案しておると、真田が阿久津を止めに入る。

「阿久津⋯気持ちは分かるが、俺でも負けたんだ。まだ未熟なお前では歯が立たないだろう⋯」

「⋯分かってるっす、そんな事は。でも⋯退けないんすよ」

　余に敵わぬと理解した上でというのか？益々分からん⋯

「⋯分かった。ならば気の済むまでやってこい」

「⋯押忍！」

　結局真田も止められぬと悟ったか⋯その場は身を引いた。

　⋯あるいは、戦えば分かるやもしれぬな。

「良かろう、その勝負受けよう」

　余が了承すると、阿久津は頷いた。

「まだ続くのでござるか⋯？はぁ、それでは九条殿、今一度防具を」

「いや、要らぬ」

「は？」

　蜂須賀が一際間の抜けた声を出した。

「このほうが身軽でよい、あれは動きづらくてな」

「待て。流石にそれは認められん⋯危険過ぎる」

　余の言葉を聞いた真田が即刻抗議してくる、がーー

「それじゃ俺も防具は無しだ。フェアじゃねぇからな」

「おい！お前まで⋯！」

　阿久津がそれなら自分もと言い出した。これには真田も慌てたようであるが⋯ここであの男が口を開く。

「構わねェ、やらせてやれ」

「先生、ですが」

「何言ったところでコイツら聞かねぇぜ？気にすんな、責任は俺がとってやらァ。」

　ふっ⋯流石は鬼塚、豪気な男よ。

　こうして余と阿久津は、防具無しの試合を行う事となった。

「本当にいいのでござるな？⋯では、二人共位置へ」

　余と阿久津は竹刀を持ち、それぞれ所定の位置に着く。

「それでは始めるでござる⋯礼っ！！始めっ！！」

　竹刀を構え、互いに隙を伺う。⋯すぐには攻めてこぬか。用心深い事よ。

「⋯」

　張り詰めた空気の中、慎重に間合いを測る。

　互いに牽制を繰り返し、竹刀の先が触れようかとしたその時ーー

「ダァァァァァッ！！」

　阿久津が先に仕掛けた。

　素早く踏み込み、余の脳天目掛け打ち込んでくる。

　⋯悪くない太刀筋だ。だがーー

「甘いわ」

　余は半歩下がり、紙一重でそれを躱す。

　ふっ⋯がら空きであるぞ。

「⋯っ」

　余はすかさず阿久津の脳天へと竹刀を振り下ろした。

「メンッ！！」

「ぐあっ！？」

　その痛みに耐えかねてか、阿久津はその場に崩れる。

「め、メンありっ！一本でござるっ！」

「くぅっ⋯！」

「⋯まだ続けるか？」

「⋯っ当然、だっ！」

　阿久津は痛みを堪えながら立ち上がり、試合は再開された。

　互いに構える、が。阿久津は既に足元も覚束無い様子だった。恐らく軽い脳震盪でも起こしておるのだろう。

　⋯これ以上は無意味、か。謎が掴めなかったのは残念であるが⋯

　終わりにするとしよう。

　余は強く踏み込み、一気に間合いを詰める。

「ぐっ⋯！」

　阿久津が必死に防ごうとするが、もう遅い。

「ドウッ！」

「がはっ！？」

　余は隙だらけの胴体へ向けて一撃を叩き込んだ。

　再び阿久津はその場に崩れ落ちる。

「ドウありっ！一本でござるっ！勝者アレクシア・九条！」

　無防備の腹部を打たれたのだ⋯暫くは立ち上がれまいよ。敗者にかける言葉など無く、余が踵を返した時ーー

「⋯待てよ」

「⋯なに？」

　どういう事か、阿久津は立ち上がりおった。

「まだ⋯勝負は、終わってねぇ⋯」

「⋯其方、まだやるというのか」

　⋯何故だ。勝てぬと分かってて、何が其方をそうさせる？

「阿久津殿！もう決着はついたでござる！それ以上は⋯」

「俺は⋯まだ立ってる⋯！負けちゃいねぇ⋯！」

「しかし試合はもう⋯！」

「よい」

　止めようとする蜂須賀を、余は制す。

「良かろう、続行だ。ここからは試合ではない⋯意地の張り合いよ」

　余がそう言うと、阿久津はニヤリと笑った。

「そう⋯来なくっちゃな⋯っ！」

　余と阿久津の戦いは、まだまだ続く。

「コテッ！」

「ぐぅっ！？」

　何度打たれてもーー

「メンッ！」

「がっ！？」

何度倒れてもーー

「ドウッ！」

「がはっ！？」

　阿久津は、その度に立ち上がってきたーー

　そうして、何度も打ちのめした時。余は阿久津に問いかけた。

「⋯何故だ」

「ぐっ⋯！はぁっ⋯はぁっ⋯！」

「何故其方は立ち上がる？既に身体はボロボロであろう⋯今倒れようとも誰も責めたりせぬぞ」

「⋯負けらんねぇ」

　⋯なに？

「お前が不当にしようとする悪なら、俺は負けねぇ⋯」

　何を⋯言っておるのだ？

「ヒーローは、絶対負けちゃいけねぇんだっ！！」

「ヒーロー⋯？」

　阿久津はそう吠えると構えを変える⋯あれは、上段の構え⋯？

「必⋯殺⋯っ！」

　阿久津が小さく言葉を発した時、かつてない気迫が奴から溢れ出す。馬鹿な、一体何処にそのような力がーー

「ウオォォォォォォォォォッ！！」

　その瞬間、阿久津は驚異的な加速で余との間合いを詰める。

　ーー速いっ！先程までとは比べ物にならぬ⋯！もしやこれは⋯

「夢幻⋯っ！」

　⋯この一撃には、間違いない。魂が込められておる。そうか⋯今はっきりと分かったぞ。これはーー

　“英雄”の、器。　

　しかし、余は負けんぞ。

「ーー斬りぃぃぃぃぃ！！」「ハァァァァァァァァァッ！！」

　余と阿久津が交差し。

　一拍の間の後⋯ドサリ、と倒れる音がした。

　立っていたのは、余の方だった。

　＊＊＊

「⋯⋯はっ！？」

「む、気づいたか」

　やれやれ⋯ようやく目覚めおったか。手間のかかる奴よ。

「ここは⋯痛っ！？」

「保健室よ。余にあれだけ打たれ続けたのだ、暫くその痛みは消えんぞ？」

「くぅ〜痛たた⋯お前、そうか⋯」

　周囲を見渡し理解したのか、阿久津は言う。

「俺は⋯負けちまったんだな」

「うむ、見事な負けっぷりであったぞ」

「⋯」

　なんだ、しょぼくれた顔をしおって。先程の気迫はどこへいったのだ。

「ヒーローは⋯負けちゃいけなかったのにな⋯」

「む？」

　そう言い、阿久津は窓の外を見る。

「戦いの最中も言っておったが⋯ヒーローとはなんなのだ？」

「なんだよ、お前ヒーロー知らねぇのか？⋯ヒーローってのはな、弱い者を助け悪を倒す⋯正義の味方の事だ」

　阿久津は言葉を続ける。

「俺、ヒーローに憧れててな。昔から正義の味方になりたかったんだ⋯って、なんでこんな事話してんだろな」

　正義の味方⋯とな？それはまた、なんと言うか⋯

「随分と青臭い事言いよるな」

「いや、酷くね！？お前の大王発言も大概だからな！？」

「余は違うぞ？王であるが故に」

「違わねぇよ！？」

　おお、随分元気になってきたではないか。ツッコミが冴えておるぞ。

「ったく⋯悪かったな、ガキみたいな事言っててよ⋯」

「ふむ、そう拗ねるでないわ。確かに正義だなんだのというのは、幼子が抱く絵空事のようであるが⋯」

　余は言葉を続ける。

「其方はそれでいい。それがいいのだ」

「⋯なんだよそれ。馬鹿にしてんのかよ」

「いいや、馬鹿になどしておらぬ。余はな、其方に英雄の片鱗を見た」

「は⋯？英雄？」

余は立ち上がり⋯指先で阿久津の顎を持ち上げると、顔を近づける。

「阿久津⋯いや秋人よ。其方、余の英雄になれ」

　秋人の瞳を真っ直ぐ見据え、余はそう告げた。

「⋯はぁぁぁぁぁ！？いや近ぇ！近ぇって！！」

　秋人の奴は顔を真っ赤にし、慌てて余の手を振り払い後ずさった。

「なんだ、初心な奴よな」

「いやいやいや！急にそんな真似されたらそうなるわ！つーか、英雄？お前の英雄って、どういう事だよ？」

　余は不敵に笑い答える。

「今はまだ分からずともよい。其方はまだ未熟故な。とりあえずは相棒とでも思っておけ」

「なんだよ、意味分かんねぇ⋯でもまぁ、相棒か⋯」

　一拍置き。

「悪くねぇ、な」

　そう答えた秋人の顔は、存外晴れやかであった。

「ところで、連れの二人はどうしたんだ？」

「ん、ああ。遅くなりそうなのでな、先に帰ってもらったわ」

　夏美と心春には、後日埋め合わせをするとしよう。

「そっか、悪い事しちまったな」

「気にせずともよい、二人も理解しておるよ。余の優秀な臣下故な」

「⋯ははっ、そっか」

　そういえば⋯もう一つ気になっていた事があったわ。

「秋人よ⋯夢幻斬りとは何だ？」

「げ、お前聞いてたのかよ⋯」

「耳は良い方なのでな」

　秋人は照れくさそうにポリポリと頬をかくと、その正体を話し始めた。

「ガキの頃テレビで見てたヒーロー番組があってよ、夢幻超人バルバイザーってやつ。そいつの必殺技なんだ」

「ほう⋯？」

　よく分からんが、英雄の叙事詩のようなものか？

「知ってるか？」

「知らん」

「だよな」

　そう言って秋人は笑った。

「ふむ、そのバルバイザーというものは何なのだ？」

　余がそう聞くと、秋人は少年のような眼をしながら語りだした。

「バルバイザーっていうのはな！夢を守る為に悪と戦う正義のヒーローなんだ！元々夢世界の住人でよ、それでーー」

　こうして⋯短いようで長く感じた一日は、徐々に沈みゆく夕日と共に幕を下ろしたーー

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