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第13話「余、剣道部を征す」

「やってやれや、真田」

「な⋯っ！？」

　意外にも乗り気の鬼塚は、真田に対して余との勝負を促した。

「馬鹿な⋯こんな配下だの征服だの宣う狂人の相手をしろと言うのですか⋯っ」

「狂人、結構な事じゃねぇか。それによ⋯テメェが勝ちゃいいだけの話だろ？難しく考えんな」

　む、狂人扱いは遺憾である。あと余が負けるはずがなかろうが。

「し、しかし⋯」

「ウダウダ言ってんじゃねぇ、いいからやれ」

　尚も渋る真田に鬼塚は命令する。

「⋯分かりました。先生がそこまで仰るならば」

　ようやく覚悟を決めたらしい真田の言葉に、鬼塚はニィと笑う。

「決まりだ」

　鬼塚は満足気に言い、真田の肩を叩きーー

「気張ってやれや。じゃないとテメェ⋯負けるぜ？」

「⋯っ」

　そう言い放ち、場を離れていく。

「⋯何者なんだお前は」

　ふむ？聞きたいか？そうかそうか！では答えてやろう！

　余はどこからともなく取り出した冠とマントを装着し、高らかに叫ぶ。

「余の名はアレクシア・九条！人呼んでアレキサンダー大王よっ！！」

　ふっ⋯決まったな。

「⋯⋯十五分後に始める。必要な物は貸し出すので準備をしておけ」

　そう言い残し、真田は場を離れていった。

　何だ、無反応とはつまらぬ奴。鬼塚よ、壁際で大笑いするでないわ。

「⋯何やってんの、アレクシア」

　真田と入れ替わりに夏美達がやってくる。

「見ての通りだぞ？」

「うん、分かるけど分かんない。ってかそれどこから出したのよ⋯」

うむ、それは⋯秘密である。

「また懲りずにそんな格好して⋯ほら皆も呆れてーー」

「いや⋯かっけぇなそれ⋯！」

「うん、かっこい〜よ〜！」

「⋯悪くありませんね」

「えっ？嘘でしょ？ってか茅野さんまで？」

　其方達、分かっておるではないか⋯これぞ王の装いよ。

「おかしい⋯いや、もしかしておかしいのは私だった⋯？」

　ふむ、何やら夏美がブツブツ言っておるが⋯まぁよかろう。余は準備をせねばな。

　その後、余は部員の手も借りて剣道着と防具一式を装着した。ふむ⋯思ったよりも重量があるな。多少動きは鈍るであろう。

　この面とやらは思った程視界の邪魔にはならぬな。これならば問題あるまい。余がそうやって感触を確かめていると、阿久津が声をかけてきた。

「なぁ⋯本当にやるのかよ？主将に勝てる訳ないだろ⋯そもそも征服とか意味分かんねぇ⋯」

「ふむ⋯其方はそう思うか。だがそれは違う」

　余は立ち上がり、竹刀を持つ。

「余は負けぬ。欲しいものは征す。余が王である限り、それは当然の理なのだ。そこに意味などない」

　余はそれだけ言い残し、真田の待つ戦場へと向かう。

「⋯分からねぇよ。もしかしてお前はーー」

　微かに聞こえた阿久津の言葉は、全てを聞き取ることは出来なかった。

「真田よ、待たせたな」

「⋯ああ。早速始めよう、くだらない時間は早く終わらせたい。⋯蜂須賀！審判を頼む！」

「承知仕ったでござる」

　そうして互いに位置につく。

「九条殿に確認でござるが⋯制限時間五分、三本勝負、二本先取したほうが勝利にござる。宜しいか？」

　余は頷いた。

「それでは⋯礼っ！ーー始めっ！」

開始の合図と共に、真田が動いた。

「悪いが、早々に決めさせてもらう！ヤァァァァッ！！」

　真田が踏み込み、余との距離を一瞬で縮めーー

「メェェェェンッ！！」

　余の脳天に衝撃が走った。

「メンあり、一本でござる！！」

　道場内がざわつく。ふむ⋯中々の一撃であったな。

「⋯やはり素人だな、警戒するまでもない」

　ほう、言いよる。随分と余を舐めてくれよるわ。

　ーー掛かったな

「始めっ！」

　余は号令と同時に踏み込みーー

「なっ！？」

「ハァァァァッ！！メンッ！」

　真田の脳天に向けて、竹刀を振り下ろす。ーー道場内に乾いた打撃音が響いた。

「⋯おい、蜂須賀。ボーッとすんじゃねぇよ。今のはどうなんだァ？」

「⋯はっ！？め、メンあり！一本でござるっ！」

　真田の時とは違い、道場内は静まり返っている。はっ、どうやら余の力を見て言葉もないようであるな？

「ば、馬鹿な⋯動きがまるで違う⋯」

「おう、どうした？早く位置に戻らぬか」

「くっ⋯！」

　奴が平静を取り戻す前に決めねばな。

「は、始めっ！」

　先程と同じく、余は踏み込み間合いを詰める。

「くっ！な、なんなんだ⋯一体なんだお前はァ！！」

　真田が思わず竹刀を振り上げたところをーー

「ーー大王よ」

　余の一撃が、胴を薙いだ。

「ど⋯胴あり、一本⋯勝者、九条殿でござる⋯」

「ば⋯かな⋯」

　ふむ、まぁこんなものであろうな。よい訓練になったわ。

　互いに位置へ戻り、礼をする。するとそこへ鬼塚がやってきた。

「真田、テメェ⋯負けたな」

「⋯すいません」

「あーあ、だから気張れっつったのによォ⋯」

　小指で耳をほじりながら、鬼塚が呆れたように言った。

「いいか、テメェの敗因はたった一つだ。相手を舐めた事。ちゃんと全力出せてりゃ、勝てねぇ相手じゃ無かったはずだぜ？」

「⋯返す言葉もありません」

　⋯そう、鬼塚の見立ては正しい。実際剣道の練度だけで言えば、真田は余よりも遥か上の者よ。

　まともにやり合えば勝ち目は薄い。故に、策を弄する必要があった。

「⋯まぁ、コイツはそれを理解した上で⋯色々と企んでやがったようだがな？」

　⋯やはり気づいておったか。鬼塚、こやつもまた紛れもない強者であろう。

「そうか⋯俺の油断と動揺を誘う為に⋯まさか最初から⋯？」

「そういうこった。みすみす敵の術中にハマりやがってよォ⋯これを教訓に、更に精進しろよ？」

「⋯押忍」

「声が小せェ！！」

「押忍っ！！」

　⋯さて、肝心な話をしたいところであるが⋯この格好は些か窮屈であるな。

「すまぬが、これを脱いできても構わぬか？暑くて敵わん」

「ん、ああ。もう終わったんだ、好きにしろ」

　そうして余が防具を脱ぎ終わった時、丁度夏美らが余の元へやってきた。

「お疲れ様。勝っちゃったわね⋯」

「シアちゃん凄かったよ〜」

「余は余であるからな。当然の結果よ」

「⋯」

　む、どうした阿久津よ黙り込んで。変な奴であるな。

「でもあの人って凄い強いのよね？もしかして運が良かったとか⋯」

「いいえ、それは有り得ません」

　夏美の疑問を否定した真冬が、そのまま言葉を続ける。

「彼もまた、全国大会にその名を連ねる者。その実力は確かなものです。運だけで勝てる相手ではありません」

「そう⋯なんだ。じゃあ何でアレクシアは勝てたの？」

「それは⋯私にもまだ、分かりませんが」

　そう言いながら真冬は余をチラリと見る。

「⋯今はまだいいでしょう。それでは、失礼します」　

　そう言い残し、真冬はこの場を去っていった。

「よく分かんないね〜」

「そうね、アレクシアはよく分かんないわ。きっと変態なのよ」

「辛辣過ぎであろう？」

　全く、夏美ももっと余に対して敬意というものをだな⋯おっと、のんびりと話しておる場合ではないな。

「余は戦後処理をしてくるが、其方らはどうする？」

「そうね⋯すぐ終わるんでしょ？なら待ってるわ」

「行ってらっしゃ〜い」

「うむ、承知した」

　真田達の居る場へ戻った余は、早速話を切り出した。

「真田よ、余は其方に勝利した。故に今後剣道部は、余の配下という事構わぬな？」

「いや、流石にそれは⋯」

「あー⋯まぁいいんじゃねぇか？約束は守んねぇとなァ、真田」

「⋯先生がそれで構わないとおっしゃるのであれば」

　おぉ、よい援護であるぞ鬼塚。

「別に配下になるといってもよ、特に何かしろって訳じゃねぇんだろ？王様よォ」

「平時はそうであるな。だが、有事の際は余の役に立ってもらうぞ？」

「おぉ、怖ぇな。何させられるのやら。」

「⋯全く、大した女だ。お前は」

　うむ！これにて剣道部、征圧完了である！

　と、思ったのだがーー

「待ってくれ」

　突然声がしたほうに振り向くと、そこには阿久津の姿が。奴から感じるこれは⋯敵意？

「次はーー俺の番だ」

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