錬金術師見習いです。

無慈悲な決戦（7）

　ショウの瞳孔が小さく点のようになり。やがて、ゆっくりと開き始める。

「そうだ、その瞳の色だ。お別れだショウ、ゆっくりとな」

　彼の瞳孔はつぼみが開花し、咲ききった花がそのまま枯れていく光景に似ている。美しくも儚い世界をハイドは鑑賞していた。

『失った物は大きいが、これから得る物は大きい、次の段階に移らないと』

　ハイドは今後の事を考えながら、小さな違和感を感じていた。

　ショウが両手で右腕をつかんでいる。

『しぶとい、やっぱり気に入らない奴・・・熱い・・・腕が』

　ボンッ

　ハイドの右腕が急速に膨らみ破裂した。

「う、腕が、腕が」

　血管が破裂し、皮膚が裂け、筋肉がむき出しになる。

　さらに、筋肉の中を通る毛細血管も次々に破裂する。

「う、うあぁ！離れろ」

　ハイドはショウの体を押そうとした。

　その時、骨の髄を通る血管が破裂した。骨が砕けハイドの右腕と共にショウは仰向けに倒れた。

「ショウ！死ぬな！」

　ヴァンはよろけながら、ハイドに剣を振るう。

　ハイドにはヴァンと戦う余力はあった。しかし、利き腕を奪われた精神的な動揺で、彼は遅れをとった。

　ヴァンの剣がハイドの頬をかすめる。

『まずい、ここはやむを得ない』

　ハイドは逃げ出した。

　勝利を確信した瞬間に訪れた恐怖は、彼の心に深い傷を与えた。

　物を取る。日常の生活で何度も、彼はこの傷に苦しむのだった。

「死んでないよな」

「絶対に助ける。ショウちゃん、帰って来て」

　ルキアの魔力も残りわずか、ショウの持っていた回復薬でマナとテルは一命を取りとめた。死の淵をさまようショウに、必死の魔法が注がれる。

「私も手伝うわ」

「セシリアさん」

　ルキアとセシリアの魔力がショウの体を癒す。

　エミリはアグレイを背負っている。

「幻獣達は城内に侵入した。ここには残っていないと思う」

「エミリさん、アグレイさんは・・・」

「大丈夫、残りの回復薬を2人に」

「はい」

　エミリはアグレイを寝かせ、周囲を警戒した。

　今、幻獣に襲われたら、戦えるのは自分だけ。立ち上がるヴァンの動きを見て、彼も内臓に大きな負傷をしていると確信した。

　そのエミリでさえ、全身に受けた衝撃は大きく、万全とは言えない。

「ヴァン、おまえも回復薬を飲め」

「いえ、俺は平気だから」

「駄目だ。おまえが動けないと、誰かショウを運ぶ」

「・・・・・」

　ヴァンはビンに残った回復薬を舐めるように口に入れた。

「ここでは限界ね。城内に運びましょう」

「城内には幻獣が、いるんでしょ」

「大丈夫よ、正門以外の出入り口があるわ」

　ヴァンはショウ、ルキアはマナ、セシリアはアグレイ、エミリはテルを背負い城内へ移動することにした。

「俺は歩きます」

「テルちゃん。エミリ、周囲の警戒をお願い」

「わかった」

　テルは槍で体重を支えながら、自力で立ち上がった。

　セシリアの案内で歩いた。

「ここよ、この地下が第2城壁の中まで、つながっているわ」

「ここは、俺たちが住んでいる近衛兵の寮」

「あら、今はそうなのね。当時は遠方から来た貴族の滞在所だったわ」

　城下町の大通りから離れた、不便な立地のレンガ造りの建物、王族直属の近衛兵が住む集合住宅だ。ドレーゼンの直属の部下であるヴァン達も特別に入居していた。

「地下は食糧庫だと思ってた」

「待って、誰かいるわ」

「幻獣？」

「いや、気配が違う。人間だ」

　薄暗い地下へと続く階段を上る靴音が聞こえた。

　身なりの良い服装の男達が次々に階段を上がって来た。

「なぜエルフがここに？」

「お前たちこそ・・・」

「エミリ、失礼よ。最高司令官に魔族2名の討伐を報告する為です」

「この先の道を知っているのか？」

「ええ、貴方が生まれる前から、報告を急ぐの、ごめんあそばせ」

「魔族を討伐しただと！事実か？！」

　地下から声が響いた。

　煌びやかな軍服を着た男が階段を駆け上がった。

「あら、王子様」

「魔族討伐は事実か」

「ええ、郊外の大通りに1名。城門近くの大通りに1名」

「死体はどうした」

「ご覧の通り、負傷者多数、遺体はそのままです」

　王子はしばし考えた。

　ヴァンとエミリのイライラは最高潮だが、お構いなしに顎に手を当てて、地下への階段を塞いでいる。

「最高司令官への報告を急ぎます」

「最高司令官は私だ」

「あら、見るからに王族は逃げ仕度、司令の任は他者へ変更されるはずですが」

「なんだと、エルフめ、私を愚弄するか」

「ミカエル！通して差し上げなさい！」

　地下から声が響いた。

　旅の商人の服装をした女性が階段を駆け上がった。

「さあ、お通り下さい。貴方の報告で兵の士気も上がりましょう」

「ありがとうございます。女王陛下」

『え！女王陛下』

　地下室には多くの王族や貴族が着替えをしていた。商人に変装して逃げる為、まさに逃げ仕度の最中だった。

　女王の声に彼らは道を開け、セシリア達を通した。

　地下通路は迷路のように入り組んだ作りになっている。そこをセシリアは迷わす進んで行く。

「地下は研究室なのよ。あなた達を召喚した場所もあるはずよ」

「そうか、ここから始まったんだね」

「テル、無理するな。もう敵の心配はない」

「・・・王族が逃げるって事は、ここも危ないんじゃ」

「そうね。第2城壁が破られたら、この先は修羅場よ」

　第2城壁の城門は幻獣の攻撃を受けていた。

　ドレーゼンの指揮の下、幻獣の数は12000まで減少していた。しかし、残った兵士の数は6000、倍の戦力さが城門の守りを低下させている。

「もう少しよ、みんな頑張って」

「出口は見えてます。俺は置いて行って下さい」

「馬鹿なことを、ここまで来て置いて行けるか」

　エミリはテルを背負った。

　第2城壁の中、研究者や学者が使う施設、今は誰もいない。施設の外にも誰もいなかった。

「どうして、誰もいないの」

「おい、城壁にも兵士が見えないぞ」

「捨てたのよ。みんな第3城壁へ走って」

　第2城壁の城門が破られた。

　幻獣達が内部に侵入し、攻撃対象を探して走り出した。

「ママ！早く！」

「お行きなさい。時間を稼ぐわ」

「そんな、だったら私が」

「エミリ、あなたは生きるのよ。早く行って！」

　セシリアはアグレイを背負ったまま、魔法の詠唱を始めた。

　涙をこらえて走るエミリの耳に詠唱が聞こえた。これから母が使う魔法の危険性が、彼女の足を重くした。

『ママ、信じてる。死なないで』