錬金術師見習いです。

新人冒険者（3）

　宿屋の窓にはカーテンがない、ガラスは磨りガラスなので外は見えないが、光は入ってくるため朝日と共に起きてしまう。

　僕は装備を整える、ドタドタと他の冒険者が動き出す音が響いて来る。

「おはよう」

「おはよう、起こした？」

「周りの方がうるさいよ」

　マナが起きた、他の3人はまだ寝ている。

　ベルトに矢筒を結び、弓を肩にかけ、準備完了。

「もう、行くの？」

「山菜採りだから、早い方がいいしょ」

「そう、あの、ショウ君」

「ん？」

「いや、あの、いってらっしゃい」

「いってきます」

　僕がチームから外れることを、提案したのはマナだ。そのことを気にしているのだろう。しかしそれは、会計役として当然の判断だ。僕も同じことを考えていたし、マナのおかげで決断できた。

　その直後、マナが風邪をひいて寝込んだ。薬局で薬として上級回復薬をすすめられた、金額は20G！

　お金が足りなかったので、僕は自分の弓をタリムさんに預けた、薬代を払い終えたら返してもらう約束で、タリムさんとは、それ以来の付き合いだ。

　薬局に着くと、店の前に馬車が止まっていた。大きな馬が2頭、桶に入った干草を食べている。

　お店の入り口には「本日休業」の看板が掛けてある。中をのぞくと人影が見えた、鍵はかかっていなかったので、中に入る。

「ショウちゃん！おはよう」

「おはようございます」

「おはよう、この子？」

「そうよ、とってもいい子なの」

　お店にはタリムさんともう1人、美しい顔立ちの若者が立っていた、堀の深い顔だが優しく気高い印象で、長い金髪を後で束ね、耳が長くとんがっている。

　この世界に来て初めて見る異種族、エルフだ。

「エルフを見るのは初めてかい？」

「す、す、すみません」

「この大陸ではエルフは少ないから、なれているよ」

　上下皮の服に鉄の胸当、ベルトに矢筒を結び、弓を肩にかけている。

　僕と同じ装備だが、着こなしの格が違う。

「この子がさっき言ったショウちゃん、こちらがアグレイさん、旅の商人、行商をされているの」

「アグレイです、よろしく」

「ショ、ショウです、よろしくお願いします」

「そんなに硬くならないで、アグレイさんの奥さんは私の師匠なのよ」

　アグレイさんと握手を交わす、エルフに初めて会って緊張しない人間がいるのだろうか。タリムさんの師匠の夫ってことは、歳は？エルフは長寿というのは本当なんだろう。

「ポール！帽子を被りなさい！」

「あとでー！アグレイさーん！」

　店の奥から元気な声が走ってくる、タリムさんの息子、ポールだ。

「ポール、大きくなったね」

「えへへ！」

「ポール、ごあいさつ！」

「おはようございます！アグレイさん！」

「おはよう」

「あ！ショウもいる！」

　ポールは10歳、年下なのにタメ口だ、32歳の男に10歳の少年が、と言いたいが15歳の体なので、タリムさんも注意しない。

　5歳年上なんだけど・・・

「皆さん、お待たせしました」

「これでみんな、そろったわね。ショウちゃんエルザの荷物を持ってあげて」

「はい」

「よろしくね、みんなのお弁当が入ってるから」

　奥さんの荷物を預かり、大きなカゴを背負い、エルザさんがポールに帽子を被せて出発。馬車で行くのかと思っていたが、歩きだった。

　僕が薬草を採っている川原を上流に向けて歩く、その先にアルス川の支流があり、支流を登って行く。

　アルス川は西から東に流れ、さらに大きな河へ合流する。

「なるほど、新人冒険者はお金に苦労するのかぁ」

「この辺りは魔物も弱いんですが、報酬も少なくて・・・」

「でも、弓を持っているなら、もう20G貯めたのだろう」

「まだなんですが、タリムさんが持ってて良いって」

「ショウちゃんの男気に惚れたのよ」

「まさしく男気だな」

　川原を登りながら、僕の話しで盛り上がる。矢を折らずに使う方法を聞いたが、難しいそうだ。

　川原登りから沢登りに変わってくる。

「この木よ、この木の新芽を摘むのよ」

「あのハーブの花は毒消し薬の元になるんだ」

「これは葉っぱだけ採ってね」

「ショウ！どっちがたくさん採るか競争な！」

「ポール、全部採っちゃだめよ、少し残すのがマナーですよ」

　お目当ての山菜やハーブを採りながら登って行く。僕はお弁当の入ったカバンに注意しながらついて行く。大きな岩が増えてきた、ポールは飛び跳ねるように登っている。

「転ばないでよー」

「もう少し登れば滝があるの、そこでランチにしましょう」

　いつの間にか太陽が真上に来ている、沢は涼しく風が気持ちいい。

　滝に着いた、滝と言ってもかなり小さい、水量も少なく打たせ湯ぐらいの水が滝つぼに落ちている。

「今年は水が少ないわね」

「雨が少なかったから」

「ショウ君こっちに持ってきて」

　大きな木の下でお弁当を広げる、岩がテーブル代わりだ。

　アグレイさんは水を汲みに滝つぼへ、タリムさんは枯れ木を集める。僕も枯れ木集めを手伝い、火魔法で火をつける。

「あら、すごいじゃない」

「魔道書を読んでいるので、初級の魔法は使えます」

「それだけで魔法が使えるなんて、驚きだな」

「え？そうなんですか？」

　タリムさんとアグレイさんが、目を丸くして驚いている。

　この世界では魔法はあるが、一般的ではないらしい。長年の修行や知識の積み重ねで出来るようになる。

　つまり、『魔道書を読んでいるので、初級の魔法は使えます』は普通ではありえない答えなのだ。

「あなたお湯はまだ？早くランチにしましょう」

「もうすぐよ」

「ポール、手を洗って」

「はーい」

　滝つぼで手を洗い、ランチタイム。エルザさんのサンドイッチは、とても美味しいのだが、アグレイさんが険しい顔で、こちらを見ていたので・・・

「この先に素敵なハーブが生えている場所があるの。でもね、道が険しいから、ポールはまだ無理なの」

「私とショウ君で行ってきますよ」

「えー！僕も行きたい！」

「ポール、来年は一緒に行こう」

　ポールはしぶしぶ両親に連れられて帰って行った。

　3人が見えなくなり、アグレイさんと2人になる。

「どうしたんです、アグレイさん！」

「君に聞きたい事がある！」

　アグレイさんは弓を引き絞っている、恐ろしいほど険しい顔で・・・