錬金術師見習いです。

アルストリア（1）

　アルス川は谷間を、蛇行しながら下流へ流れていき、やがてミドラスト河に合流する。ミドラスト河は、この大陸の真ん中を流れる大河で、河の上流は魔王のいる、死の山まで続いている。

　アルス川とミドラスト河の合流地点に、河を挟んで2つの町がある。

　西側がアルストリア、東側がミドラトリア、どちらの町にも船着場があり、交易が盛んな町だ。僕がお世話になる薬局は、アルストリアにある。

「川向こうが、ミドラトリア、そのさらに東が王都シルティアだよ」

「2つの町は、仲が悪いんですか」

「よく分かるね、そのとおりだよ」

「王都側が威張ってそうで」

　それも正解だった。

　ミドラトリアは、王都と海にある港町をつなぐ交易の要所、アルストリアは山の木材が主な交易品だったため、ミドラトリアと比べると、小さな町だった。

　しかし近年、アルスウエストで鉄鉱石の鉱山が見つかったため、鉄製品を陸路でアルストリアへ運び、そこから河を渡るようになる。

「今ではアルストリアの方が栄えているよ」

「それだと川向こうは、機嫌が悪いですね」

「いまだに、山猿あつかいだよ」

「それは、ひどい」

　アルストリアに着いた。

　町の郊外には、レンガ造りの建物が並び、全部て鍛冶屋だ。木造の建物は住宅や商店で、どれも新しい。町の中心部は家具屋が多い。

「鍛冶屋は分るけど、なぜ家具屋が多いんですか」

「丸太は重いから、加工してから売るのさ」

「かさばると思うけど」

「重いと馬じゃ運べないよ、丸太は川を使って運んでいるよ」

「なるほど」

「さあ、着いたよ」

　町の目抜き通り商店街の中、道具屋と花屋にはさまれて、その店はあった。

　『魔女の薬』

　石造りの建物で、窓には鉄格子、扉は木製だが鉄で補強されている。

　隣が花屋だから、余計に暗い印象のする店だ。

「セシリア、ただいま」

「どうしたの、時間の流れが変わったのかしら？」

「タリムの店によったら、面白い子を見つけてね」

「その子が？」

「ショウです、よろしくお願いします」

　店の中も薄暗く、木製の棚が並んでいる。

　古風な雑貨屋のように見えるが、商品はビンに入った液体が多い。

「ショウ君は、異世界人だよ」

「異世界？」

「異世界から、こっちに召喚されて、歳は15だけど召喚前は」

「32歳でした」

　セシリアさんは僕をジロジロと見ている。金髪のロングヘアーの美人で鼻がかなり高い、魔女のイメージはあるが綺麗すぎる。

　アグレイさんが僕の総合能力値の証明書を見せた。

「・・・・・なるほど、確かに面白いわね」

「君の研究に役立つと思ってね、住み込みで雇ってくれ」

「そうね、それじゃ、質問いいかしら？」

「はい」

「船はなぜ、水に浮くでしょう？」

「えっと、船の中に空気があるから、水圧より気圧の方が低いから、えっと、水圧で押し上げられているから、浮く」

「いいわ、合格よ」

　採用試験はあっさり合格。

　ここに来るまでの経緯を話した。セシリアさんのしゃべり方は、タリムさんのそれに似ている。

　気をつけないと、うつるかもしれない。

「まずは、お部屋ね。エミリ！ちょっと出てきてちょうだい！」

「ママ、聞こえてる」

「娘のエミリよ」

「パパ、今度は異世界にいったの？」

「違うよ、王都の召喚師の仕業だよ」

　カウンターの奥、調剤室から女の子が顔をのぞかせる。

　エルフの美少女だ、長い髪を左右で束ねている。セシリアさんに似ているが、幼さが残るため、綺麗より可愛い印象が強い。たぶん、年上だと思うけど・・・。

「今日から弟子になった、ショウちゃんよ」

「よろしく、お願いします」

「はい、よろしく、部屋に案内するから、ついて来て」

「掃除道具も出してあげてね」

「はーい」

　エミリさんについて店の奥へ、廊下を抜けて裏口から外に出る。裏庭の端に倉庫あり、そこの2階に弟子用の部屋がある。

「前の弟子が出てからだから、2年ぐらい使ってない」

「結構、きれいですよ」

「掃除道具は1階にあるから適当に使って」

「ありがとうございます」

　部屋はホコリを被っているが、1人暮らしの男の部屋よりきれいだった。

　1階は物置で、いろんな物がある。ほうきとちりとりを見つけ、部屋の窓をあけて掃除を始める。

　しばらくすると、エミリさんがバケツと雑巾を持ってきてくれた。

「掃除が終わったら、台所にきてくれ、食事の用意をする」

「わかりました」

「なにか、質問はあるか？」

「トイレはどこですか」

　トイレは裏口の隣、簡単に家の案内をしてもらい、掃除を再開した。

　その後、エミリさんと夕食の買い出しに、商店街へ出かけた。

「この町は、魚料理が多いが平気か？」

「魚は好きです、川の魚ですか」

「当たり前だろ、すぐそこに河がある」

「地元では、海の魚が多かったので」

　この町は、フライパンで魚の身とハーブ炒め、そこにコーンスープを入れて煮込む料理が、伝統料理で癖が強いので、好みが分かれるそうだ。

　実際に食べてみたが、別々で食べた方が、美味しいと思う。

「ショウちゃん、明日から本格的に、お仕事をしてもらうわ」

「はい、頑張ります」

「朝はハーブ畑の手入れだから、エミリに教えてもらって」

「まずは荷物持ちから頼む」

「はい、わかりました。ところで、アグレイさんは？」

「もう出かけたわ、あのエルフは、せっつくタイプなの」

「せっつく？」

「せっかち、って意味だ」

　僕が掃除をしている間に、出発したらしい。

　アグレイさんはワインの産地をめぐりながら、世界中を旅をしている。急ぐ旅には思えないが、性格がそうさせるのだろう。

「5年ぐらいで、戻って来るわ」

「5年も」

「エルフの時間感覚に早く慣れてくれ」

「時間感覚ですか」

「朝は早くて、夜は遅いから、そのつもりで」

　エミリさんはせっつくタイプのようだ、顔は母親似で、性格は父親似なのだろう。

　明日の仕事の流れを、教えてもらい、桶に入ったお湯と、ランプをもらって、自分の部屋に戻った。

　自分の部屋と言っても、まだ実感はない。