第二章・二 「街道の休憩所」
休憩所へ到着した頃には、太陽は高く昇り、青空がどこまでも広がっていた。
セイルを出発してから数時間。
荷馬車の揺れにもようやく身体が慣れ始めていた。
街道脇に建てられた休憩所は思っていたよりも大きい。
木造の食堂。
馬小屋。
井戸。
荷馬車置き場。
広場には多くの旅人や商隊が集まり、小さな村のような賑わいを見せていた。
草原の中を吹き抜ける風が気持ちいい。
セイルで感じていた焦げた匂いや煙の気配はもうない。
代わりに漂ってくるのは焼いた肉の香りだった。
荷馬車から飛び降りたケイが即座に叫ぶ。
「飯だ！」
それしか言っていなかった。
「まだ着いたばかりだよ……」
ミナが苦笑する。
「何言ってんだ。旅は飯だろ」
「それは否定できないかも」
ユウマも思わず笑った。
空腹だった。
かなり空腹だった。
四人は食堂へ向かう。
中は旅人達で賑わっていた。
人族。
獣人族。
長耳族。
様々な種族が同じ空間で食事をしている。
セイルでも見ていた光景だ。
だが今は違う。
ユウマは改めて実感していた。
彼らはNPCではない。
笑い、働き、旅をし、生きている人達だ。
案内された席へ腰を下ろす。
しばらくして料理が運ばれてきた。
香草焼きの肉。
温かな野菜スープ。
黒パン。
果実水。
どれも素朴だが美味しそうだった。
「いただきます」
一口食べた瞬間、思わず息が漏れる。
「美味しい……」
「だろ！？」
ケイは既に半分近く食べ終わっていた。
「旅先の飯は世界を救う」
「大袈裟だよ」
ミナが笑う。
アイリスも小さく口元を緩めた。
穏やかな時間だった。
戦いもない。
悲鳴もない。
燃える街もない。
こういう時間があるだけで心が少し軽くなる。
食事を終えた後。
ユウマは思い出したようにギルドカードを取り出した。
「そういえば依頼を確認しておこうか」
「お、そうだった」
ケイが身を乗り出す。
ユウマの前に半透明のUIが展開された。
【受注依頼】
【街道生態調査依頼】
・魔物分布調査
・異常行動報告
報酬：銀貨12枚
━━━━━━━━━━
【商隊状況確認依頼】
・街道商隊情報収集
・危険情報報告
報酬：銀貨8枚
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【探人依頼】
対象
・カナタ
・ミコト
・ガイ
有力情報毎に報酬
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「思ったより地味だな」
ケイが言う。
「今の俺達にはちょうどいいと思う」
ユウマは苦笑した。
まだ強敵と戦えるほどの余裕はない。
グラヴォルフ戦。
セイルでの戦い。
思い返すだけでも背筋が冷える。
生きているのが不思議なくらいだ。
「でも探人依頼は大事だね」
ミナが言う。
「うん」
ユウマも頷いた。
カナタ。
ミコト。
ガイ。
どこかで無事に生きていてほしい。
その思いは旅に出た今も変わらない。
何となく現在の状態も確認する。
視界端に表示が浮かんだ。
【ユウマ HP：89％】
【ケイ HP：92％】
【ミナ HP：96％】
かなり回復していた。
鐘楼での治療。
宿での休息。
そして食事。
完全ではないが戦える状態には戻っている。
「よかった……」
ミナが少し安心したように言う。
「まだ無理はしないでね」
「分かってる」
ユウマは頷いた。
その時だった。
アイリスが窓の外へ視線を向ける。
「……ん？」
何かに気付いたらしい。
ユウマも視線を向ける。
休憩所の入口へ一台の荷馬車が入ってきていた。
商隊だった。
だが様子がおかしい。
護衛達の顔色が悪い。
誰も笑っていない。
周囲もざわつき始めていた。
「どうしたんだ？」
ケイが首を傾げる。
荷馬車が止まる。
そこでユウマは見た。
荷台の側面。
分厚い木材に刻まれた巨大な爪痕を。
まるで何か巨大な生き物が引き裂いたような傷。
しかも一つや二つではない。
複数。
深く。
鋭く。
嫌な予感がした。
食堂の空気が少しずつ変わっていく。
旅人達の声が小さくなっていく。
護衛の一人が疲れ切った顔で言った。
「街道の先で……化け物が出た」
その一言で。
休憩所に静かな緊張が走った。
