《 Astral Ring 》〜AIが進化した仮想世界は、もうゲームじゃなかった

第一章・二十一 「離脱戦」

　世界が僅かに遅くなる。

【スキル補助起動】

【《空閃（フェイズ）》】

　ノイズ混じりの文字。

　ユウマは地面を蹴った。

　グラヴォルフの前脚が石畳を粉砕する。

　轟音。

　砕けた石片が吹き飛ぶ。

　ユウマは半歩だけ横へ流れた。

　紙一重。

　鼻先を巨大な爪が通り過ぎる。

　風圧だけで頬が裂けた。

【ユウマ HP：24%】

「っ……！」

　痛い。

　熱い。

　だが止まれない。

　グラヴォルフの赤い目が、

　完全にユウマを捉えていた。

　殺す気だ。

　本当に。

　今までのボス戦みたいな、

　ゲーム的なヘイト管理じゃない。

　生き物として、

　こちらを噛み殺そうとしている。

　ユウマは短剣を握り締める。

　怖い。

　全身が震えていた。

　なのに。

　身体は妙に冷静だった。

　相手の動きが見える。

　踏み込み。

　重心。

　筋肉。

　全部が感覚へ流れ込んでくる。

　その時だった。

　後方。

　岩場側から、

　低い唸り声が響いた。

「……え？」

　ケイが振り返る。

　ユウマの顔色が変わる。

　レイヴンハウンド。

　二体。

　岩場の裂け目から、

　再び這い上がって来ていた。

「うそだろ……！」

　ケイが青ざめる。

　女性プレイヤーも息を呑んだ。

「まだ追って来てたのかよ……！」

　ユウマの背筋へ寒気が走る。

　まずい。

　今のケイ達じゃ、

　レイヴンハウンド相手でも危険だ。

　しかも。

　目の前にはグラヴォルフがいる。

　最悪だった。

　銀髪の女性も、

　初めて後方へ視線を向ける。

「……面倒ですね」

　小さな呟き。

　だが。

　その直後。

　グラヴォルフが咆哮した。

　轟音。

　巨体が再突進する。

　銀髪の女性の表情が鋭く変わる。

「下がって下さい」

　彼女が前へ出た。

　杖を構える。

　青白い魔法陣が空中展開される。

「この個体は私が引き受けます」

「え……？」

　ユウマが目を見開く。

　銀髪の女性は、

　グラヴォルフから視線を外さない。

「あなたは後方を」

　短い言葉。

　だが。

　意味はすぐ分かった。

　レイヴンハウンド。

　ケイ達。

　そっちを守れという事だ。

「でも……！」

「今のあなたでは、

　グラヴォルフへ正面から勝てません」

　即答だった。

　迷いが無い。

　そして。

　事実だった。

　ユウマ自身、

　分かっている。

　今の相手は格が違う。

　さっきから生きているだけで精一杯だ。

　銀髪の女性が低く呟く。

「ですが」

　杖先へ、

　青白い光が集束していく。

「後方の二体なら、

　あなたでも対処可能です」

　その言葉。

　期待なのか。

　判断なのか。

　ユウマには分からなかった。

　だが。

　その瞬間。

　後方で女性プレイヤーの悲鳴が上がる。

「きゃっ！！」

　レイヴンハウンドが跳んだ。

　ケイが短剣を構える。

　だが遅い。

　噛み付きが迫る。

「っ！！」

　ユウマは反射的に駆け出していた。

　地面を蹴る。

　肺が痛い。

　脇腹が焼ける。

【ユウマ HP：24%】

　赤ゲージ。

　最悪。

　なのに。

　足は止まらなかった。

　レイヴンハウンドが女性プレイヤーへ飛び掛かる。

　ユウマは滑り込むように割り込んだ。

「うおおおっ！！」

　ガギィィン！！

　短剣と牙が激突する。

　火花。

　衝撃。

　腕が痺れる。

　重い。

　だが。

　グラヴォルフより遥かに読める。

　視線。

　重心。

　踏み込み。

　全部が分かる。

「ケイ！！

　下がれ！！」

「お、おう！！」

　ケイが女性プレイヤーを引っ張って後退する。

　レイヴンハウンドが唸る。

　赤黒い目。

　牙。

　獣臭。

　怖い。

　普通に怖い。

　だが。

　今は逃げられない。

　もう一体が横から回り込む。

　連携。

　挟み込み。

　ユウマは即座に位置を変える。

　石柱を背後へ。

　二方向同時攻撃を防ぐ。

「っ……！」

　一体目が飛び込む。

　ユウマは半歩だけずれる。

　噛み付き回避。

　同時に。

　短剣を首元へ叩き込む。

　ガギッ！！

【レイヴンハウンド HP：61%】

　浅い。

　だが。

　勢いは崩れた。

　その瞬間。

　二体目が横から飛ぶ。

　速い。

「っ！！」

　ユウマは咄嗟に身体を沈めた。

　頭上を牙が通過する。

　そのまま。

　二体目が石柱へ激突した。

　轟音。

　石片が飛び散る。

「今だ……！」

　ユウマの感覚が反応する。

　崩れた。

　重心。

　隙。

　踏み込み。

　全部が見える。

【スキル補助起動】

【《空閃（フェイズ）》】

　一瞬だけ。

　身体が軽くなる。

　ユウマは地面を蹴った。

　加速。

　一気に間合いへ入る。

「はぁっ！！」

　短剣が走る。

　首横。

　柔らかい部分。

　深く入った。

　ギャァァァッ！！

　黒い液体が飛ぶ。

【レイヴンハウンド HP：18%】

「やった！？」

　ケイが叫ぶ。

　だが。

　まだ倒れない。

　レイヴンハウンドが怒り狂ったように暴れる。

　ユウマは即座に距離を取った。

　呼吸が荒い。

　腕が震える。

　脚も重い。

　なのに。

　少しだけ分かってきていた。

　ただ振るんじゃない。

　見る。

　誘導する。

　崩す。

　そこへ最短で届く。

　それが。

　今の自分の戦い方だ。

　後方で、

　グラヴォルフの咆哮が響く。

　直後。

　巨大な氷壁が砕け散った。

　銀髪の女性が、

　単独でグラヴォルフを抑えている。

　その光景を見た瞬間。

　ユウマの胸へ、

　焦りみたいな感情が走った。

　速く。

　もっと。

　早く倒さないと。

　じゃないと、

　間に合わない。

　レイヴンハウンドが再び飛び掛かってくる。

　ユウマは短剣を握り締めた。

　怖い。

　それでも。

　今は前へ出るしかなかった。