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プロローグ

私は司祭の家系の娘として生まれた。

この国ヒールニールでは、生まれてすぐの赤子は選別を受ける。様々な職業の刻印――職刻(しょくこく)が施された、大人の拳二つほどの透明な宝玉、それを赤子の額にかざすと、その子が生まれ持った職刻に対応する宝玉が光る。それによって、その子の将来の道はおおよそ決められていた。一つだけ光る子もいれば、複数の宝玉を光らせる子もいる。子供が選別を受けると、親はその結果をもとに、十二歳になる頃までに奉公先を探す。そして子供はそこへ送り出され、そのまま奉公先で成人し仕事に就く。この国ではそれが当たり前のことだった。

選別された職――選職(せんしょく)について、誰も不満を持つことはない。なぜなら、それは他の職を選ぶよりも圧倒的に『向いている』ということが、誰の目にも分かるからだ。実際、選職とは違う仕事を試してみた者もいたらしい。しかし、彼らは強烈な違和感に襲われ、結局は元の仕事へ戻ってしまうのが常だった。

私が生まれ育ったのは、アレンデ。ヒールニール国の北側に位置する大領地であり、さらに北には『死の森』と呼ばれる禁足地が広がっている。その境目にある土地だった。国の中央には中央都(ちゅうおうと)ヒールニールがあり、それを囲むように、北には森北都(しんほくと)アレンデ、東には山岳東都(さんがくとうと)アスール、南には海南都(かいなんと)ヒルニア、西には平原西都(へいげんせいと)オニールがある。そして、それぞれの都市の間には中小の領地が点在していた。他にも国は存在するのだが、西都オニール以外からは行き来が難しい。そのためヒールニールは、周辺諸国から見れば比較的孤立した位置にある国だった。

……話を戻そう。

私は司祭の家系の娘として生まれた。そのせいなのかどうかは分からない。けれど、生まれた時から特別な職刻を光らせてしまった。そのため私は、まるで閉じ込められるようにして育てられ、十二歳の時にはヒールニールの大司祭様の元へ奉公に出されることになった。二度と故郷へ帰ることのない奉公へ。

私が光らせた職刻。それは――『聖女』の刻印だった。

美しく輝く、その白き光。父と母は泣いて喜んだ。物心がつく頃から、その職がどれほど大切なお役目なのかを、私は毎日のように聞かされて育った。

『聖女』。それは国の繁栄に大きな影響を与える特別な職だ。聖女を生んだ親には多額の褒賞(ほうしょう)が与えられるほど、その存在は尊ばれていた。聖女は中央都の大神殿で、日々ヒールニールの安寧を祈る。国全体の豊穣を司る、特別な存在。それにもかかわらず、その姿は祭事の際にも人前へ出ることはなく、世間一般にその存在が知られることもなかった。

奉公に入ってから、大司祭様や大司教様からありがたい話を聞く機会があった。その中で、五年に一度、必ず複数人の聖女が生まれるようになっているのだと聞いたことがある。しかし、その理由までは教えられなかった。そして私も、自分の勤めは祈ることだけなのだからと、それ以上深く尋ねようとはしなかった。だけど――。その意味を、私は奉公に入って五年後、身をもって知ることになる。

「この辺でいいな」

「ああ。大司祭様も慈悲深いことだ。せめて故郷の側で終わりを迎えさせるなんてな」

男たちの声が聞こえる。何人いるのだろう、四人か、五人か。馬の気配、馬車の車輪が軋む音、瞼が開かない私には、気配を探ることしかできなかった。

『聖女』の役目を終えた私は、とうとう捨てられるのだろう。男たちの手慣れた様子から察するに、彼らは大司祭様の抱える者たちだ。そしてきっと、こうやって何度も聖女の後始末をしてきたのだろう。あんなに国のために頑張ったのに、命を削って祈ったのに、たった五年で捨てられるとは。故郷へ帰ることのない奉公とは、こういう意味だったのか。そう思うと、ひどく切なかった。

国全体の豊穣を司る大切な役目。その実態が使い捨てだったことを、国が秘匿(ひとく)するのも仕方がないのだろう。一人の聖女の命と、多くの国民の命、それを天秤にかければ、私の命など軽いものなのかもしれない。

聖女は大神殿にある巨大な刻印宝珠へ力を捧げる。そうすることで国の豊穣と安寧を支え、そして自らの力が尽きるまで使われ続ける。それが真実だった。五年に一度、必ず複数人の聖女が生まれる。随分と多いものだと思ったことがあった。けれど、そういうことだったのだ。最後の力を使い果たし、倒れた時。私は、ようやく理解した。

そうして動けなくなった私は、深夜、人目を避けながら荷馬車へ乗せられた。故郷のある北へ。そして故郷をさらに通り過ぎ、その先にある禁足地――死の森との境目まで運ばれる。人に見つからないように、私はそこへ捨てられた。

そうね。故郷の側で死なせてくれるなんて、本当に慈悲深いのかもしれない。

……しかし、祈るだけの空っぽの人生だったわ、聖女の力も使い果たした。何もかも本当に無くなってしまった。まるでお茶を出し切った後の出がらしだ。このまま森に埋もれて死ぬのだろうか、いや、その前に獣に食われてしまうかもしれない。でも、もう手足の感覚もない、食われたとしても痛みすら感じないだろう。意識だってあとどれくらい持つのか分からない。

せめて。せめて自分がどんな場所で死ぬのか、それだけでも知りたかった。残されたわずかな力を振り絞り、私は重たい瞼をこじ開ける。視界は霞んでいた、けれど、木々の隙間からこぼれる光が、きらきらと輝いているのが見えた。死の森と呼ばれている場所なのに、植物の命は力強く鳥たちの囀りは軽やかだった。

どうやら私は、大きな樹の根元に寝かされているらしい。太い幹、そこから空へ向かって伸びる枝、地面を這うように広がる根。そして視界の端には美しい花をつけた野草が揺れていた。

ああ。案外素敵な場所で死ねるのね。そう思いながら私は静かに意識を手放した。そして、そのまま力尽きた。