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第32話：『鉄の狂犬』と、伝説のボロ船。〜大統領の勲章をもらって港へ走ったら、鉄クズが浮いていました〜

「聞いたか？東の森で化け物二体を消し飛ばしたのは、まだ小さな少女だってな」

「あぁ。メディーナ中のギルドが色めき立ってるぜ。シルバーランドからも問い合わせが来てるらしい」

　メディーナの酒場は、連日その話題で持ちきりだった。

一体でもAクラスパーティが死力を尽くすハイミノタウロス。

　それを少女が二体同時に蒸発させてしまったのだ。

「どこのギルドの所属だ？Ｓランクの隠し玉か？」

「いや、それが……どこにも登録されてねえんだ。冒険者ギルドの人間じゃねえらしい」

　冒険者たちは落胆した。

こんな「暴力の化身」をパーティに引き込めれば、一生安泰だと思ったからだ。

　しかし、彼らの期待とは裏腹に、噂だけが凶悪な尾ひれをつけて街を駆け巡る。

「名もなき、鉄を担ぎし狂った番犬……『鉄の狂犬（アイアン・マッドドッグ）』。……恐ろしい娘だぜ」

　その頃、当の「狂犬」オトハは、商業ギルドの隅っこで「にゃーちゃん」の関節を磨きながら、「次は魔力の収束率を五％上げないとねぇ……」と独り言を漏らしていた。

◇◆◇◆◇

　翌日。オトハは「メディーナの英雄」から一夜にして「厄介者」に滑り落ちていた。

「ちょっと！オトハはん、大変でっせ！」

　シバが真っ青な顔で駆け込んできた。

「シバさん、どうしたんですか？私、お掃除ロボの量産で忙しいんですけど」

「東の森や！あんさんが開けたあの巨大な穴（クレーター）、あそこにハイミノタウロスの『魔素』が溜まりまくって、低級モンスターの湧き所（スポナー）になってもうたんや！」

　どうも、オトハの放った『すないぱーちゃん』の威力が高すぎたらしい。

一瞬で蒸発した魔獣の残滓が、巨大な窪みに「魔素の吹き溜まり」として定着してしまったのだ。

　湧いてくるのはスライムやゴブリンといった雑魚だが、絶え間なく溢れてくるため、討伐に向かう冒険者たちから「面倒な穴を作りやがって！」と苦情が殺到。

　英雄オトハは、わずか一晩で「余計な仕事を増やした厄介者」へと評価がガタ落ちしたのである。

◇◆◇◆◇

　事態を重く見たメディーナ政府の大統領は、早々に手を打った。

その圧倒的火力を敵に回すより、味方に引き入れる方が賢明だと判断したのだ。

「今朝方、商業ギルドを通じて、政府から通達が来ましたで」

　突如、ギルド長から呼び出されたオトハは、ギルド長室で仰々しいケースを受け取った。

隣には、政府の高官が並んでいる。

「オトハ殿。この度、メディーナの街を救ったことを感謝し、名誉市民の称号と『メディーナ栄誉勲章』をここに授与する」

「おめでとう。オトハはん。これで、特例で商業ギルドAランクへ昇格や。おめでとさん」

「えっ！ Aランクってことは……」

　オトハの目が、今日一番の輝きを放った。

「メディーナの象徴――魔導商船『マリーナ号』の保守管理・部品取り扱い権限が付与されますわ」

「やったぁぁ！伝説の船！きっと見たこともないような変態的（ハイレベル）な回路が詰まってるんだろうなぁ……！シバさん、キキョウさん、港へ急ぎますよ！」

　オトハは勲章をひったくるように受け取ると、脱兎のごとく港へ走り出した。

◇◆◇◆◇

「ハァ、ハァ……！ついに、アタシの『修理魂（しゅうちゃく）』をぶつけるに相応しい、巨大な獲物が……！」

　潮風が香るメディーナ港。

その港で一番豪華な船に、オトハが駆け寄る。

「やっぱり、カッコいいわねー。マリーナ号」

「何言うてまんのや。それは連合王国の船でっせ」

「え、シバさん。じゃあマリーナ号は？」

「こっちやで」

　シバの手招きで一番大きなドックの前に立ち、オトハは大きく息を吸い込んだ。

しかし、目の前にあったのは――。

「……は？」

　そこには、伝説の名にふさわしい白銀の輝きも、空を飛ぶための壮麗な翼もなかった。

　海面に浮いているのは、全身が緑色の藻に覆われ、外装は赤錆でボロボロ。

マストは折れ曲がり、甲板には鳥のフンがこびりついた、**「巨大な鉄クズ」**だった。

「シバさん。これが『伝説のマリーナ号』？どっちかっていうと『伝説の不法投棄』に見えるんだけど……」

　キキョウが引き気味に呟く。

「……ワイも、最後に見たんは十年以上前やけど……ここまで酷（エグ）いことになってるとは思わなんだわ。これ、動かす前に沈むで」

　静まり返る港。オトハは、ピクリとも動かない。

ショックで気絶したのかと、シバが肩を叩こうとした、その時。

「……ニチャァ」

　少女の口から、漏れ出たのは歓喜の溜息だった。

「……穴だらけ。回路はズタズタ。船底からは悲鳴が聞こえる……。最高。最高ですよ、マリーナちゃん……！待っててね、今すぐアタシが、あなたの『構造（バグ）』を全部バラして、物理的にわからせてあげるから……！」

　充血した目で巨大スパナを握りしめ、ボロ船にダイブしようとするオトハ。

　助けられた冒険者たちが感じた恐怖。

それ以上の「狂気」が、少女の背中に宿っていた。

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