たったひとりのハーフエルフ

第十八話 空を支配するもの

　メルクルたちは、空を飛んでいくグラウクロウの群れを追いかけていた。

「まさか、村を直接襲ってくるとはな……」

　ガルドが空を見上げながら呟く。

　それにメルクルが走りながら答えた。

「少し前に、村の外で見つかった遺体を調べたでしょう？　おそらく、あれもグラウクロウに襲われたものだと思う」

「そういえば、身体に爪で引っかかれたような傷があったな」

「ええ。おそらく、人間を捕まえて空へ連れ去り、そのまま地面に叩き落としたんだと思う」

「なるほどな……。それで、今回は村まで襲いに来たってわけか」

　レイグも話に加わる。

「しかし、どうして村を襲うんだ？」

「もしかしたら、子育ての一環なのかもね。あの大きな個体が群れを率いているのは間違いなさそうだし」

　メルクルは前方の空を見た。

　そこには、他の個体よりもひと回り大きなグラウクロウが飛んでいる。

「普通の魔物なら、ここまで組織的な行動はしない。あいつが群れに指示を出しているんだと思う」

「カラスの魔物って、そこまで頭が回るの……？」

　ミレナが驚いたように言った。

「ええ。だからこそ厄介なのよ」

　そう答えた直後、前方から何かが壊れる大きな音が響いた。

「急ぎましょう！」

　メルクルたちは、さらに速度を上げた。

　---

　追いついた先では、グラウクロウの群れが村の民家を襲っていた。

　何羽ものグラウクロウが家々の屋根に取り付き、鋭い爪やくちばしで屋根を破壊している。

　中には、屋根の一部がすでに崩れ落ちている家もあった。

「おいおい……！　何をしてやがるんだ、あいつら！」

　ガルドが声を上げる。

「家の中には戦えない人たちがいるはずよ！」

　ミレナの言葉には焦りがこもっていた。

　グラウクロウたちは、ただ無差別に家を壊しているわけではない。

　戦える者たちが集まっている場所ではなく、民家を狙っている。

　つまり、家の中にいる人々を狙っているのだ。

「まさか、人が隠れている場所を理解しているのか……？」

　レイグが驚いたように呟いた。

「そうみたいね。厄介なことに、かなり知能が高い」

　メルクルは斧を握り直した。

「とにかく、これ以上好き勝手にはさせない！　弓と魔法を使える人は攻撃を！　他の人は周囲の警戒をお願い！」

「分かった！」

　メルクルの指示を受け、レイグたちが動き出す。

　レイグが弓を構え、他の者たちもそれぞれ魔法を放つ準備を整えた。

「撃て！」

　合図とともに、無数の矢と魔法が空へと放たれる。

　何羽かのグラウクロウが攻撃を受け、地面へと落ちていった。

　しかし、群れの数は多い。

　倒しても倒しても、次々と別の個体が屋根へと降り立とうとする。

　そのときだった。

「カァァァッ！」

　ひときわ大きな鳴き声が響いた。

　群れの上空を飛んでいた、大型のグラウクロウだ。

　その鳴き声を聞いた途端、群れの動きが変わった。

　屋根に取り付いていた個体も、攻撃を仕掛けていた個体も、一斉に翼を広げて上空へと舞い上がる。

「なっ……！？」

　レイグが驚きの声を漏らす。

　グラウクロウたちは、村の戦闘員たちから距離を取るように、次々と高度を上げていった。

「逃げた……？」

「いえ、違うわ」

　メルクルは空を見上げたまま答えた。

「射程の外に離れたのよ」

「射程の外だと？」

「私たちの攻撃が届きにくい距離まで離れたってこと」

　そう言っている間にも、グラウクロウたちは上空を旋回している。

「でも、攻撃をやめるわけにはいかない！　撃ち続けて！」

　メルクルの指示に、弓や魔法による攻撃が再開される。

　しかし、先ほどまでとは違い、なかなか命中しない。

　矢はグラウクロウたちの下を通り過ぎ、魔法も届く頃には簡単に避けられてしまう。

　たまに命中することもあるが、その数は明らかに減っていた。

「くそっ！　これじゃ当たらねえ！」

　ガルドが悔しそうに声を上げる。

　そのときだった。

「後ろだ！」

　誰かの叫び声が響いた。

　振り返ると、上空にいた群れの一部が大きく旋回し、戦闘員たちの背後から急降下してきていた。

「くっ！」

　一人の戦闘員が、間一髪で盾を構える。

　グラウクロウの鋭い爪が盾にぶつかり、大きな音を立てた。

　続けて別の個体も飛び込んでくる。

「全員、背中を取られないように！　弓と魔法を使う人は、盾を持った人と組んで！」

　メルクルはすぐに指示を飛ばした。

「攻撃役を守りながら、互いの死角を補うの！　決して一人で離れないで！」

「分かった！」

　戦闘員たちは互いの背中を守るように陣形を整えた。

　盾を持った者が前に出て、飛び込んでくるグラウクロウの攻撃を防ぐ。

　その後ろから、弓や魔法による反撃を行う。

　これなら、上空からの攻撃にも対応できる。

　しかし、全員がその陣形に入れるわけではなかった。

「メルクル！　そっちにも来るぞ！」

　ガルドの声が聞こえた。

「分かってる！」

　メルクルのもとにも、一羽のグラウクロウが急降下してくる。

　その鋭い爪が迫る。

　メルクルは一歩だけ横にずれ、攻撃をかわした。

　そして、すれ違いざまに斧を振るう。

「はあっ！」

　刃がグラウクロウの胴体を捉え、そのまま地面へと叩き落とした。

　間髪入れず、別の個体が背後から迫る。

　メルクルは振り返ることなく、迫ってくる気配を察知して身体をひねった。

　翼をかすめるように斧を振り抜く。

　羽根が舞い、グラウクロウの身体が大きく傾いた。

　そのまま地面へと落ちていく。

「すげえな……」

　少し離れた場所で戦っていたレイグが、思わず呟いた。

　片腕を失っているにもかかわらず、メルクルの動きには一切の迷いがない。

　斧を振るう速さも、敵の動きを見極める判断力も、他の戦闘員とは明らかに違っていた。

　次々と飛び込んでくるグラウクロウを、ほとんど一人で退けている。

　しかし、それでも状況が好転するわけではなかった。

　敵の数は多く、上空からの攻撃は止まらない。

　こちらも反撃を続けているが、倒せる数よりも、押し寄せてくる数の方が多い。

　何より、屋根を狙う個体への対処が追いついていなかった。

「このままじゃ、きりがないわね……」

　メルクルは斧を構えたまま、空を見上げた。

　群れの上空では、ひときわ大きなグラウクロウが悠々と旋回している。

　他の個体が攻撃を仕掛けるときも、距離を取るときも、必ずあの個体が鳴き声を上げていた。

　そして、その指示に群れは迷うことなく従っている。

「やっぱり、あいつが……」

　メルクルは目を細めた。

　群れを率いるボス

　あれさえ倒せば、少なくとも今のような統率された攻撃はできなくなるはずだ。

　だが、問題はどうやって倒すかだった。

　上空を飛び回る敵に、こちらから近づく手段はない。

　弓や魔法も、距離を取られてしまえば命中させるのは難しい。

　それに、ボスを狙うために戦力を割けば、残された者たちが群れの攻撃を受けることになる。

「どうにかして、あいつを地上に引きずり下ろせれば……」

　メルクルは再び斧を握り直した。

　目の前では、また一羽のグラウクロウが翼を広げ、こちらに向かって急降下してくる。

　メルクルはそれを迎え撃ちながら、群れのボスを倒す方法を考え続けていた。