～最終日その後～
せっかくだからもう一泊していけと提案したら、余計なのまで泊まらせることになってしまった。娘とその彼氏の話など聞いていられなくて一人縁側で缶ビールを傾けていたら、聞き覚えのある足音が近付いてきた。
「悪かったな、突然頼んで」
「ほんとにな」
足音は馴染んだ距離で座った。笑いを含んだ声が、言葉が冗談だと教える。
片手にはお茶のペットボトルだ。
「飲めないってホントなのか？」
「何回か試しに飲まされたけどな。毎回死に掛けてる」
「お前がなぁ」
幼いころは漠然と、いずれは三人で酒を酌み交わせると思っていた。一人は簡単に会えないところへ行ってしまい、もう一人は飲めない体質だとは思わなかった。
「あいつらは順調みたいだな」
「憎らしいくらいにな」
芳と付き合い始めてから、美琴の私物に見慣れない物が増えた。あまり高価なものではないようだがそれらは揃いの物らしく、ちらちらと蒼一の視界に入っては神経をささくれ立たせる。指輪やアクセサリーの類ではなく、財布やキーケースなどの日常使いができるものを選んでいるあたりが賢し気で、かといってそれを態度や言葉にするのも大人気ない気がして結局全部飲み込むしかなかった。
「そうだ。今回の経費、ちゃんと請求しろよ」
「十分貰ったよ」
リビングで芳が声を上げて笑うのが聞こえて、そろってそちらへ顔を向けた。内容は聞こえないが、楽し気な空気がこちらまで届く。
「久しぶりに他人が作ったメシ食った。なんつーか、出来上がった味じゃねぇのに頑張って優樹を目指してんのが分かってさ」
穏やかで低い声はどこか嬉しそうで、瑠璃が常磐の家族を羨んでいたことを知っていた蒼一は、呪縛の解けたような言葉に目頭が熱くなった。
「卵焼きとか、まるっきり優樹の味だった。美味かったよ」
お前はもう、あの両親を恨んでいないのか？
口走りそうになった問いと零れそうになった涙を温いビールで飲み下し、「そう言えば」と話題を切り替えた。それを後悔するとは思わなかった。
「不審者のほう、どうなった？」
「お前、オレをなんだと思ってんの？」
「何でも屋？」
付き合いが再開した幼馴染たちから、時折愚痴のような相談が舞い込む。それは主に、この男の規格外な行動力に対してだ。盛大なため息が天を仰いだ。
「オトモダチのお巡りさんに頼めよな」
「担当外だろ、不審者なんて」
「オレは一般人だぞ？」
「よく言うよ」
小さな舌打ちが聞こえて、何かを思い出すように瑠璃は目を細めた。
「人も機材もねぇから警察より詳しいことなんかわかんねぇぞ」
不審者が出た正確な時間と場所、身長や体格、服装、車種。市からの通知にはなかった凶器と思われる物の形状。容疑者とその住所も知っているようだが言葉にはしなかった。
「なんでそんなことまでわかるんだよ」
「やらせといて言うなよ」
初日、来る前にわざわざ駅前を通って聞き込みする警察のメンツを確認し、翌日は警察署を張った。半日掛けて大体の捜査担当者を確認し、唇を読む。
運よく大体の住所を把握できたので、三日目はその周辺まで出向いて張り込みする刑事を確認した。
それとは別に、夜中は自宅周辺の警戒も怠っていない。
「あの分だと早々に捕まるんじゃねぇかな」
「お前、読唇術までできんの？」
「理事長と刑事の会話読むのに必要に駆られてな。便利だぞ」
「犯罪行為なしで調べんの、大変だったんだからな」と軽く言う瑠璃に頭痛を覚える。
「ちなみに犯罪行為ありだったら？」
「通行人の財布スって届けるふりして警察署に入り込んだ」
やっぱり軽く言ってのけた瑠璃に蒼一は限界を迎えて、頭を抱えた。
