～フィリア（深い友情）～
朝型の蒼一と夜型の美春の時間は、とことん合わない。
どちらも超のつくほどなので、蒼一が目を覚ます早朝に美春が布団に入ることもあったし、蒼一が稽古を終えて床に就くころようやく美春のスイッチが入ってパソコンに向かい始めることもざらだった。話し合いも持ったがどちらも体質や稽古の関係もあってすり合わせることができず、夫婦の部屋を別室としたのが美琴の高校入学の前後で、あらぬ誤解を生んだ。
誤解は解いた。紆余曲折はあったが、ほとんどが納まるところに納まって、日常も戻ってきたはずだった。
送ってきた藤枝は振り落とされることはなかったが、寮にたどり着いたとたん転げるようにバイクから降りて、二度と乗りませんと宣言した。
今度迎えに行ってやろう。
殴りたかった男はまだ夢の中で、義妹と少し話をして、帰ろうとしたが健太郎に引き留められて、正也の店で飲んでしまった。
何も考えずに飲める酒が久しぶりすぎて、翌日に残すほどではなかったが、杯を重ねた。
深緋先生や健太郎の家族も加わって、お互いのそれまでを語り合い、過ぎてしまった時間が解けていくのを感じた。
話は尽きなかった。苦労と同じくらい、楽しい時間もあったのだと気付いた。
途中から旧姓浅葱と滝澤妻は子どもたちを連れて、店の二階にある正也の自宅に場を移した。（そちらはママ友同士、仲がいいらしい）
しばらく軽い足音が駆け回る音が聞こえていたが、パタリと止まってから十分ほどで二人は帰ってきた。
「改めて、ご無沙汰です。蒼一くん」
振り回されて大変だったね。と笑い合い、若いころの様に雑魚寝で夜を明かした。
そして今、妻に促されてリビングのテーブルを挟んで向かい合い、話を切り出されるのを待っている。座っているのは椅子だが、気分は正座だ。こんなところ、娘には見せられない。
幸い、友人宅に遊びに行っているようだ。
「それで」と妻が口火を切った。大きな二重に眼光鋭く見据えられると、師範に睨まれるより冷える。
「連絡があっただけマシかしら？朝帰りだけど」
「…ごめん」
夜が明けて、夜中に張った氷が解けてから出発してきたので、時間はもう昼に近い。泊まることは伝えたのに、なぜこのシチュエーションだ？と内心で首を傾げる。理不尽な怒り方はしない妻が、今日はどうした？
それに思い至って、蒼一に余裕が生まれた。向かいに座った妻の様子をもう一度見直す。
昨日とは違うが、ニットのワンピース。肩にはストール。寝不足か？肌のコンディションが少し悪い。
目を瞬かせて、時折擦る。不安そうな様子も少し。
「…怖かった？」
思い当たるのはそれくらいだ。瑠璃がいる、大丈夫だと言い聞かせたが、目の前で荒っぽい手段を取られて少しトラウマでも残ったか？
だが、美春は首を横に振った。呼吸が荒い？違う。大きく、ゆっくりそれを繰り返している。
「…どうしたの？」
何かに怯えている様子の彼女に、思わず席を立った。背を摩りながら、少しでも落ち着いてもらおうとテーブルにあったお茶に手を伸ばす。
…お茶？
ティーカップの中に目を落とす。緑茶ではないそれは茶褐色で、この馴染みのある香りは麦茶だ。年がら年中ホットコーヒーだった美春の顔を凝視して、その頭が垂れて、湧き上がったのは色々がごちゃ混ぜになった感情だった。
心当たりはある。常磐からこの家に帰ってきたその日、美琴は休んでいた間の授業を確認しに友人宅に泊まりに行っていて、二人きりになった家で、どちらともなくお互いの香りと熱を求めあった。それがないことに途中で気付いたが、彼女は止めなかった。
身支度を整える彼女はいつも通り冷静で、いや、それ以前に自分のバイオリズムは管理していたはずだ。わかっていて、彼女はそうしたのか？
俯いた彼女を覗き込むように椅子の脇に膝をつく。
「ほんと？」
柔い頬は、己の手を添えたら包み込んでしまえるほど小さい。その面の中で、不安げな瞳がこちらを向いた。
「あのね、変な確認じゃないよ。ほんとなんだね？」
頬擦りするように頷かれて、歓喜が暴発した。細い肩を抱き寄せて、感情に任せて包み込んだ。興奮で体温が上がったんじゃないだろうか。
「どうしよう。こんな嬉しいことある？」
血は繋がらなくても美琴は自分の娘と思って育ててきた。美琴もそうだ。あの時、何度も何度も、蒼一を「父」と呼んでくれて、血の繋がりよりも濃いものがあるのだと知った。
だが、家族が増える喜びは、次元が違う話だ。
背中に妻の手が回されて、不安そうな声が「いいの？」と蒼一の耳朶を打った。質問の意図がわからなくて首を傾げた。あぁでも、そうだ。
「そうか、ハルちゃん初産になるんだよね。体調は大丈夫？俺も調べるけど、今してほしいこととかあったら何でも言ってよ」
興奮で思考があちこちに飛んだ。飛んだついでに口からも漏れる。
つわりの時期っていつ？体の変化は？食べちゃダメなものは？逆に食べたほうがいいものは？何から準備する？病院、産院は？美琴にどう説明しよう？
美春に、「ちょっと待って」と止められるまで、蒼一の暴走は続いた。
「あ、ごめん。話の続きだよね」
椅子に座った美春の横に改めて膝をついて、彼女を見上げた。その瞳がまだ不安に揺れていて、あれ？と首を傾げた。
「産んでいいの？」
「え、産まないの？」
お互いがお互いをきょとんとした顔で見つめ合った。美春の表情が歪んだ。
「だって私、四月から職場代わるんだよ？」
「え、うん。ストレス掛かるなら別に辞退してもいいと思うけど」
「産んだら四十過ぎるし」
「あ、高齢出産？ってやつになるのか？その辺も調べなきゃね」
「そうじゃなくて」と美春が小さく叫んだ。泣かせたいわけじゃないのに話が嚙み合っていないのだけは分かって、蒼一は混乱した。うるんだ瞳に、気持ちだけが焦る。
「蒼ちゃんにばっかり負担になるんだよ？せっかくの職場だって辞退したら当分働けないし、四十歳過ぎたら次があるかも分かんないし、」
それにっ、と早口で言い募る妻の唇にそっと指を当ててそれを押しとどめた。早速マタニティーブルーかな？これは。
「じゃあなんで、最初に止めなかったの？」
意地悪のつもりはなかった。転がり落ちる涙を拭いながら、また妻を抱きしめる。腕の中でしゃくりあげる美春は初めて見る姿で、それに愛しさしか感じなかった。
美春が落ち着くのを待って、言葉の続きを促す。
「瑠璃と美琴が初めて会った時、多分あの子、説明されなくてもわかったと思うの。よく似てたって言うのももちろんあるんだろうけど。それを見てね、あなたの血を残してあげたくなったの。まさかこんなにすぐできると思わなくて」
まだまだ薄い腹を、美春がそっと撫でた。時折吐き気はあるが、今のところ、つわりらしいつわりはそれくらいらしい。
「じゃあなおさら産んでよ。俺は頼むことしかできないんだから」
困ったように笑った蒼一に、すん、と鼻を鳴らす。緊張で冷えていた小さな手は、蒼一の手に重なってゆっくりと体温を取り戻していった。
すっかり冷めてしまった麦茶を一口飲んで、そう言えば、と先ほどの蒼一の疑問に一つ答える。
「美琴はたぶん気付いてるよ。飲み物欲しいって言ったらこのお茶淹れていってくれたの、あの子だし」
美春のＤＮＡはどこに入っているのか、と疑問に思うほど、美琴は瑠璃に似た。誰かに聞いた目の良さもその一つだ。ここ数カ月の母の変化に、確信はなくても無意識で反応したのだろう。
「帰ってきたらちゃんと報告する？」
「そうね。お姉ちゃん頑張ってもらわなきゃ」
ヒミツの共有者の様に、イタズラっぽく妻が笑った。それを見て、昨日見た男の寝顔を思い出す。
（早く起きろよ）
話したいことはあれだけじゃない。お前の苦労話だって俺はお前の口から聞きたいんだ。
物思いにふけっていた蒼一の耳に、玄関が開く音と娘の「ただいま」が聞こえた。戻ってきた日常は、少しだけ形を変える。
それでも春に向かっていくことだけは確実で、蒼一は少し、心のどこかがくすぐったくなった。
