00 - プロローグ
新作始めました。
今日はもう一話あります。
はぁ、はぁ、はぁ。
茂みに隠れ、乱れる息を必死に整える。
ズ、ドーーーン。
後方から凄まじい爆発音が聞こえた。
遅れて怒号や悲鳴、馬の嘶きに徐々に遠ざかる蹄の音。
しかし今はそちらを確認する余裕はない。
「……ゔ」
「！ 気がついた！？」
背中に担ぎ、引きずるようにここまで連れて来た相手を見やる。
相変わらず顔色は悪く、傷口からの出血も止まらない。
「あー、ちくしょう。下手こいたなぁ」
「動けそう？ なんだかあっちも混乱してるみたい。いまなら紛れて行けるかも」
「……いや。一人で行ってくれ。多分、今動くと毒が回って、よくない」
「そんな、でも、置いてくなんて出来ないよ……」
「戻ったところで、だろ？」
「それはっ、そうかもしれないけど……、でもっ！」
曖昧に笑った彼の顔色は悪い。
大量の汗をかいているのに身体は震えており、呼吸もだいぶ乱れてきている。
「どうしていつも私たちだけ……っ、あいつらホントにクソ野郎だよ！」
「こら、女がそんなこと、言わない。それに、野郎じゃない、だろ」
口からは普段あまり口にしない暴言が、瞳からは涙が零れ落ちていく。
こちらを見つめる彼は、苦しいはずなのに、申し訳なさそうに、でもいつものように優しく微笑んでいた。
もしこのまま彼がいなくなったら、私も……。
そう考え溢れる涙をそのままに彼の側へと寄ったその時、いつの間にか後ろに人の気配を感じた。何も音などしなかったのに。
振り向きざまに剣を抜くが、構える手は震えており、色々と限界が近いことは明らかだった。
せめてもの意地で、敵国のローブを纏う相手を睨む。
「こんにちは、お姉さん」
しかしそんな私とは対照的に、相手は気の抜けた様な声で話しかけて来た。
そして続く言葉に、私は自分の耳を疑った。
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森の中、木々の隙間から差し込む日差しに照らされ、瑞々しく色づいた葉や実が煌めいている。
その中で特に立派に育った実に伸びる指先。
しなる枝から離され、そこから口元に運ばれるのは赤い果実。
一口齧れば溢れんばかりの果汁とふわりと漂う芳醇な香り。
「お肉食べたい……」
しかしそんなものに興味はないとばかりに、そんな呟きを溢すのは、頭から足元まですっぽりとネイビーブルーのローブで覆われた人物。フードを深く被っているせいで、見えるのは鼻から下の咀嚼のために動く口元くらいだ。
その時、甘い香りに誘われたのか、近くの枝にいたヘビが細長い身体をしならせ飛びかかる。
しかしローブの人物に当たる前に何かにぶつかり、細切れとなって地面に落ちる。
その光景を気にも止めず口元を動かし続け、最後に残った果実の芯が掌の上で炎に包まれた。
「街、どこかな」
灰は小さな呟きと共に、風に流されていった。
