サレ賢者の俺TSUREEE! 間男勇者と元嫁シタ剣士パーティが地獄過ぎて笑う

序章:再会と再開(全9話)

第6話 晩餐は砂の味

序章6/9です

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　立食形式（ビュッフェ）というのは、実に社交性が試される。

　皿を片手に、誰と話し、どの派閥に属するかを無言で誇示する戦場だ。

　もっとも、これから魔王を倒しに行こうという決死隊の面々にとっては、派閥とか、あっては困るはずなのだが。

　王城の夕食会場。最高級の銀食器に盛られた贅を尽くした料理の数々。

　だが、俺はその贅沢を楽しんではいなかった。

「……アルト、食わんのか。この肉は悪くないぞ」

　隣から、低い地鳴りのような声がした。

　バロック＝グランデル。

　結成されたばかりの、魔王討伐パーティの重戦士だ。

　五十五歳になる彼だが、隣に立ってくれているだけで、物理的な防御力だけでなく、精神的な支柱としての安心感が凄まじい。

　俺は彼の巨躯の陰に隠れるようにして、サラダを口に運んだ。

「食欲がないんです。なので軽いものから食べています。流石、王宮の晩餐ですね。サラダも瑞々しくて、美味しいですよ」

《補足：アルトのストレス値は基準の三倍を推移中。消化酵素の分泌が低下しています。大量の食事摂取は嘔吐のリスクを伴います。

（わかってる。だからこうしてサラダから食ってるんだ）

　ふと、会場の隅に目をやる。

　そこには、一人でテーブルに座り、幽霊のように青白い顔でスープをかき混ぜるリーネの姿があった。

　銀髪はなんとなく艶を失い、紫色の瞳は焦点が合っていない。

　かつて、俺の隣で「これ美味しいね！」と太陽のように笑っていたリーネ＝カーティスの面影は、そこには微塵もなかった。

（……暗いな。側から見ていても、呪いの装備でも着けているんじゃないかってくらい暗い）

《分析：個体名リーネから、高出力な負のオーラが放出されています。その為、他の出席者が無意識に彼女を避けています。……状態異常『ぼっち』判定》

　一瞬、胸が軋む音が聞こえた気がしたが、アビスの沈静によって、一瞬でそれは飲み込まれた。

　その対極に位置するのが、会場の中央で賑やかに皿を積み上げている一団だ。

「なぁミリア！　これ食ってみろよ、スゲーうまいぜ！」

　金髪を揺らし、場違いな明るさで声を張り上げているのは、勇者グラムだ。

　彼と一緒にいるのは、十三歳の精霊使いミリア。

　娘を連れた若き父親、といった微笑ましい光景に見えなくもないが、その会話の内容は最悪の一言に尽きた。

「いやぁ、参ったぜ。さっきワトキンスのおっちゃんに、めちゃくちゃ怒られてさぁ、『しばらくアルトとリーネには近づくな』って大目玉食らっちゃってさ」

　グラムは、大きな肉を頬張りながら、周囲に丸聞こえの音量でぼやいた。

「俺はただ、三人で仲直りしようと思っただけなんだけどなー。なぁミリア、お前もそう思うだろ？　パーティは和が一番大事なんだからさ！」

　悪意ゼロ。完全なる無邪気。

　それがどれほど人の心を削るか、この聖剣のオマケは生涯理解することはないのだろう。

　だが、その無神経な剛速球を、小さな精霊使いが正面から受け止め、さらに鋭い返球を放った。

「グラム様。それは、グラム様が『間男』だからなんですよね？　

　でしたら、今はやっぱり距離を置かれた方がいいと思いますよ。先程、アルト様も言ってましたけど、軋轢はあるでしょうし」

　ミリアの声は、鈴を転がすようにハッキリと、そして残酷なまでに澄み渡っていた。

　ハキハキとした、実に優等生らしい真っ当な指摘。

　会場の空気が、一瞬にして絶対零度まで凍りついた。

　楽団の演奏さえもが、不協和音を奏でた気がした。

《警告：周囲の音量レベルが極静寂域まで急降下しました。…個体名グラム、個体名ミリアによる『無自覚精神攻撃』の影響と推測されます》

　静まり返った会場に、さらにグラムの快活な声が追い打ちをかける。

　ミリアに「間男」と定義されたことに対し、彼は傷つくどころか、まるで「今日の天気は晴れですね」とでも言われたかのような気軽さで笑い飛ばした。

「ははは！　ミリアは真面目だなぁ。でもさ、『間男』なんて人聞きが悪いぜ。別に俺が無理やりどうこうしたわけじゃないんだ」

　グラムは酒杯を傾け、さらに大きな爆弾を平然と放り込んできた。

「だってさ、そもそもリーネの方から誘ってきたんだぜ？

　俺たちは合意の上だったんだ。誰にも無理強いしてないし、お互い楽しかった。……なのになんで、アルトと喧嘩しなきゃならないんだ？　理由がないだろ、理由が！」

　その瞬間、会場の時間が物理的に静止した気がした。楽団も曲を止めていた。

　夜の砂漠のような沈黙の中、皆が視線を一点に集中させる。

　——隅のテーブルで、死人のように固まっていたリーネへと。

「……っ、……あ」

　リーネの顔から、血の気が一滴残らず失われたようだった。

　彼女は、自分の犯した過ちを――よりにもよって、その相手だった男の口から、

「全部お前のせいだ」と、人前であっさり言い切られた。

　弁解の余地はない。逃げ道も、綺麗な幕引きも用意されていない。

　ただ、自分の罪だけがテーブルの上に並べられた。

　……少々、残酷な公開反省会だった。

　愛ゆえの迷いでも、抗えぬ運命でもない。

　ただの「合意」で「楽しかった」から。

　その言葉が、彼女が抱えていた「罪悪感」を更に汚し尽くし、ただの汚物に貶めた。

「う、……ぇ……っ」

　リーネは口元を片手で押さえ、椅子を派手にひっくり返して立ち上がった。

　その瞳は涙で潤み、絶望と羞恥が入り混じった顔で、彼女は会場の出口——化粧室の方へと全速力で駆けていった。

「あ、リーネさん！」

　聖女フィオナが、胃を押さえながらも瞬時に反応した。

　彼女は俺を一瞬だけ、何とも言えない悲痛な目で見つめた後、法衣を翻してリーネの背を追っていった。

　残されたのは、首を傾げる勇者と、真顔の精霊使い。

　そして、バロックの巨躯の陰で、握りしめたフォークを歪ませる俺だ。

　視界が真っ赤に明滅する。

　こめかみの血管が破裂しそうなほどの怒気が、内側から俺を焼き焦がそうとした。

《警告：アルトの血圧、および心拍数が危険圏内に突入。……契約者保護条項により、コマンドを待たずに、強制沈静プロトコル実行します》

　——ドクン、と心臓が一度大きく跳ね、直後、頭のてっぺんから氷水をぶっかけられたような感覚が突き抜けた。

　煮え滾っていた怒りが、瞬時に「無」へと変わる。

　俺の感情は、再び冷たい水底へと沈められた。

「……ふう」

　俺は、無造作に折れ曲がったフォークを静かに皿の上に置いた。

　周囲の視線が、憐憫や好奇の混ざった不快な熱を持って俺を刺している。

　だが、今の俺にはそれさえも「背景ノイズ」にしか聞こえない。

「……アルト。大丈夫か？」

　バロックが、低い声で尋ねてきた。その瞳には、男としての、深い静かな同情が宿っている。

「……ええ。問題ありません。……ただ」

　俺は、食べかけていた最高級の仔羊のローストを一口、口に運んだ。

　宮廷料理人が腕によりをかけた逸品のはずだ。

(……うわー、味がしねえ。砂食ってるみたいだ、これ)

「折角の食事が、不味くはなりましたね」

　ははっと笑う、やけに渇いた自分の声が、どこか遠くで鳴っている。

　アビスの強制沈静の作用は、味覚にまで影響していた。

（アビス。強制沈静は感謝するが……ついでに味覚まで削る必要はあるか？　今、何食っても砂みたいだぞ）

《仕様です。アルト。味覚は情動と強く連動します。現在は感情遮断モード優先。結果として“無味”が発生しています》

（無味って、言い方が軽すぎだろ。俺の晩飯が犠牲になってるんだが）

《三十分程度で鎮静効果は解除されます。それまでの間は栄養摂取と割り切ってください》

（……はいはい。人間やめた気分で耐えますよ）

　俺は、飲み込むことさえ困難な「砂」を、ただ機械的に咀嚼し続けた。

　リーネが去り、それを追ったフィオナの足音も消え、残されたのは無神経に肉を頬張る「聖剣運搬装置」と、困惑する精霊使い、そして——。

「……参考になるかはわからんが、少し昔話をしてもいいか。アルト」

　バロックが、皿に残ったパンの端でソースを拭いながら、誰に聞かせるでもない低い声で切り出した。

「……バロックさん？」

「もう二十五年も前のことだ。……俺も、お前と同じように妻に浮気をされたことがある」

　飲み込もうとしていた「砂」が、喉の奥で止まった。

　俺は思わず、隣に立つ巨漢の横顔を見上げた。

　二十五年前といえば、この男がまだ脂の乗り切った三十代前半、王国の軍事の中核を担っていた頃のはずだ。

「……あなたは、確か。前職は騎士団長でしたよね」

「ああ。当時は『鉄壁のバロック』などと、柄にもない二つ名で呼ばれていたよ」

《データ照合。二十五年前、王立騎士団第十二区第二代団長――バロック＝グランデル。国境防衛戦において無敗。通称“王国最強の盾”。

　英雄として記録されています。

　突然の引退については、当時多数の憶測が流布しました。現在の情報を統合した結果、有意な因果関係が推測されました。

　…報告を続けてもよろしいですか？》

(続けろ、アビス)

《突然の引退理由は、外敵に対しては完璧だった防壁が、身内から崩壊していたから、というありがちな因果関係です》

（……だから、お前はそういう言い方しかできないのか）

　俺は小さく息を吐いた。

《反論。私は事実と計算結果の提示を優先しています。言語的表現の良し悪しは考慮しません》

（……わかった、わかりました。俺が悪かった。だから少しだけ、配慮ってやつを覚えてくれ）

《却下。私は心を搭載していません》

（はいはい、言ってみただけです)

　俺はもう一度、小さく息を吐く。

　隣で黙々と料理を口に運ぶ巨漢を横目で見る。岩みたいな背中。無駄にでかくて、無言で、妙に落ち着く。

　バロックは自嘲気味に鼻で笑い、ワインを煽った。

「当時は仕事にかまけていた。魔物の脅威、国境の緊張……正義と義務を振りかざして、家庭を蔑ろにしていたんだ。

　家に帰れば疲れ果てて眠るだけ。

　妻がどんな顔で俺を待っていたか、何を求めていたか、考えようともしなかった。

　……俺にも、至らないところが多すぎたんだ」

「……それでも、裏切っていい理由にはなりませんよ」

　俺の言葉は、氷のように冷たかった。

　自分の経験と重ね合わせ、反射的に拒絶が出る。

　だが、バロックは静かに首を振った。

「理屈ではそうだが、心はそうはいかん。…それに、俺達には幼い子供がいた。

　だから、俺たちは『再構築』の道を選んだんだ」

「再構築……」

　それは、今の俺にとって、非現実的な響きを持つ言葉だった。

　一度壊れた器を継ぎ合わせ、再びそれを使う。その際に生じる歪さや、修復の跡を一生見つめ続ける行為。

「何度も怒鳴り合い、何度も絶望し、何度も話し合った。

　……だが、結果的には良かったと思っている。

　今の俺があるのは、あの時、逃げずに妻と向き合ったからだ。俺は騎士団長を辞し、家庭との時間を取れる教導騎士へと退いた。

　……プライドも名誉も捨てたが、一番失いたくないものは守れたよ」

　バロックは、ようやく俺の方を真っ向から見据えた。

　その瞳には、ただ、同じ地獄を歩いた者としての、ひどく静かで真摯な問いかけだけがあった。

「説教するつもりは、毛頭ない。ただな、アルト。お前は……リーネと、ちゃんと話し合ったか？」