サレ賢者の俺TSUREEE! 間男勇者と元嫁シタ剣士パーティが地獄過ぎて笑う

一章:変わった二人変わらない二人(全12話)

第17話 彼の声が届く距離で

　薄暗い大空洞の先に、自然界の摂理が歪んだような、異形の巨塔がそびえていた。

　天井から地面まで垂れ下がる巨大な構造物は、直径二十メートルを優に超えている。

　何層にも重なる泥とモンスターの唾液が混じり合った不気味な褐色の模様は、絶望の迷宮を縮図にしたかのようだ。

　構造物の表面に無数に穿たれた黒い穴からは、不吉な死の旋律のような羽音が、絶え間なく溢れ出している。

　それは生命の住処というより、侵入者を喰らい尽くすための巨大な胃袋に見えた。

　ダンジョンの巨大な空洞、その半分を侵食して脈動する雀蜂型モンスターの巣を前にして、私の心は静まり返っていた。

　ただ、隣に立つ元夫――アルトの横顔を見つめ、自身の内側に広がる『穴』の深さに眩暈を覚えていた。

　かつて私は、朝の陽光の中で、あるいは静かな夜の帳の中で、当たり前のように彼の隣にいた。

　けれど、今の私にはその資格はない。

　アルトが、二十年以上かけて積み上げてくれた無垢な信頼を、私は自ら踏みにじったのだ。

　独りになって初めて、自分がどれほど温かな光の中にいたのかを思い知った。

　胸に開いた「穴」を眺め、失ったものの大きさに、夜な夜な声を殺して泣き、自分の愚かさを呪い続けた。

　そんな私に与えられた、魔王討伐パーティへの選定。

　――ご褒美なんかじゃ、ない。

　これはきっと、神様なりの皮肉か、私に与えられた罰なのだ。

　だって、そこには――

　アルトがいた。

　私が、諦めなければならない人。

　それでも、どうしても忘れられない人。

　今の私には、彼に触れる権利なんてない。

　名前を呼んで、許しを乞う資格も、もう残されていない。

　それは当然の報いだ。

　裏切ったのは私で、壊したのも私なのだから。

　だから私は、彼の隣に並べない。

　寄り添うことも、選ばれることも、最初から望んではいけない。

　――それでも。

　彼の傍にいられる理由が、たった一つだけでもあるなら。

　それは「剣」である事だった。

　彼への想いを捨てきれない浅ましさも。

　そんな自分を許せない醜さも、全部抱えたまま。

　触れられなくていい。

　想われなくても、振り返られなくてもいい。

　彼の声が届く距離にいられるのなら。

　命じられ、振るわれ、使い尽くされるだけの存在でいい。

　彼の世界から、完全に消えないでいられるのなら――私はただ、「剣」でいい。

「――来るぞ。各自、持ち場へ！」

　アルトの鋭い指示が、私の感傷を切り裂いた。

　雲霞の如く押し寄せる、一メートル大の兵隊蜂。

　高速で空を切り裂くその群れは、もはや一つの生き物のように私たちの視界を埋め尽くす。

「バロックは前に出て、ヘイトを集めてくれ。フィオナはバロックとグラムに持続回復と、定期的な解毒を頼む。ミリアは、風の精霊で全体に加速を！」

　アルトの指示が飛ぶ。

　バロックが皆から離れて前に出る。

　彼の周囲の空気が変わった。

　タンクスキル——誘引。

　彼の重装鎧の隙間から、ふわりと甘い匂いが流れ出した。

　蜜のようで、腐葉土にも似た、蟲たちの本能を直接くすぐる香り。

　意図的に魔力で生成されたそれは、私たち人間には微かに感じる程度なのに、蟲型モンスターにとっては「餌がここにあるぞ」と叫ぶ鐘の音に等しいらしい。

　空中を旋回していた兵隊蜂たちが、まるで合図を受けたかのように一斉に進路を変えた。

　無数の複眼が、ただ一人――バロックへと焦点を結ぶ。

「……来い」

　バロックは低く、短く呟いただけだった。

　挑発も、怒声もない。

　彼の鎧と大楯が、淡く、鈍い光を帯びる。

　金属の表面をなぞるように魔力が走り、次いで、バロックの全身を覆う薄い魔力のシェルが展開された。

　タンクスキル——多重防御展開。

　それは分厚い壁というより、重ね塗りされた「膜」のようだ。

　物理衝撃を受け流し、毒や麻痺といった状態異常を弾き返すためのスキル。

　バロックの周囲に展開された魔力のシェルは、低く唸るような振動音を発していた。

　彼が一歩踏み出すたび、その動きに追従するように、半透明の膜が歪み、表面で小さな火花がぱちり、ぱちりと弾ける。

　蟲たちが、彼へ殺到する。

　巨大な雀蜂型モンスターが、群れを成して押し寄せ、槍のような毒針を、容赦なく突き立てる。

　針の根元から噴き出す毒液が、何度もバロックを狙う。

　けれど。

　突き刺さるはずの一撃は、すべて――弾かれた。

　叩きつけられる攻撃のたび、バロックの周囲でシェルが強く瞬き、火花が散り、スパークが走る。

　防ぐ。

　受け止める。

　押し返す。

　その悉くを、彼は一歩も引かずにやってのける。

　気づけば、バロックは蟲に覆われていた。

　まるで蟲団子のように、全身に群がられながらも――

　その足は、微動だにしない。

　フィオナ様の援護があるにしても、とてつもない事だ。

　……凄い。

　私は、思わず息を呑んだ。

　――二十五年前。

　バロックは、王立騎士団第十二区第二代団長だった。そして当時は『鉄壁のバロック』――そう呼ばれていた。

　国境防衛戦において無敗。

　数え切れない戦場で、仲間の前に立ち続けた王国最強の盾。

「――鉄壁の、バロック……」

　彼のかつての二つ名が、勝手に口をついて出ていた。

　——次の瞬間。

　ミリアが、隣で小さく息を吸い込んだ。

「風の大精霊さん、今日もお願いします！

　みんなに、追い風を――！」

　その詠唱に応えるように、世界が一拍、遅れて動き出す。

　空気が、軽くなる。

　――いや、違う。

　私たちの身体そのものが、風に抱き上げられた。

　足元から立ち上る柔らかな気流が、重力を弱め、鎧の内側へ、さらに身体の奥へと染み込んでくる。

　剣の重さは半分以下に感じられ、呼吸は自然と深く、緩やかになる。

　視界が澄み切り、世界の輪郭がくっきりと立ち上がる。

　周囲の動きが、わずかに遅い。

　私たちだけが、世界よりも一拍早く、時間が流れている。

　風の大精霊が、私たちの背を押している。

　重力だけでなく、時間すらも。

　――速くなった。

「……グラム。バロックの援護だ。タンクを守れ」

　アルトの一言が、戦場を駆動させる。

「よっしゃぁ！　任しとけっ！」

　グラムが飛び出した。

　猟犬のように地を蹴り、風の加護をまとった身体が、バロックの周囲を縦横無尽に駆け巡る。

　加速した剣閃が閃く。

　兵隊蜂たちへと叩き込まれる鋭い剣戟。突き、斬り、払い――迎撃は確かで、速い。

　けれど。

　蜂たちの動きは、一定ではなかった。

　変幻自在。軌道を歪め、空中で角度を変え、三度に一度は、グラムの剣をすり抜けてくる。

　グラムの舌打ちが聞こえた。

　当たらないわけじゃない。だが、捌ききれない。

　バロックの前で、毒針が閃く。

　重厚な鎧と大楯がそれを受け止め、魔力のシェルが火花を散らす。

　それでも、圧は確実に積み重なっていく。

「……アルト！　長くは保たんぞ！」

　グラムも、バロックも踏みとどまっている。だが「優勢」ではない。

　戦線を維持するだけで、精一杯だ。

「二分だ。二分だけ、踏ん張ってくれ」

　アルトの声は、揺れない。

　――二分。

　その重さを、私たちは全員、同時に理解していた。