俺と彼女のスレ違い生活

四 二人の距離 ―4

( `o´)＜……

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　翌朝、真冬の温かい布団の中で目覚める。

　人生での幸せというのは睡眠だと俺は思っている。それも寒い日の温かい布団でだ。加えて隣に大事な人がいればこの上ないこととなる。

　寝ている間中ずっとつないでいた温かい手を握りなおす。

「――起きた？」

　目の前の彼女が言う。

「……おはよう。何時だ？」

「タブンそっちは七時」

「そっち……ってことはまたか……？」

　ため息が出る。せっかく直ったと思ったのにとんだヌカ喜びだ。

「でも、ちょっとでもさ……一緒になれたし」

　まあそれもそうだ。

　あの時なんで時間が合わさったのかはわからないけど、戻る可能性があるって希望も見えてきた気もする。そう悲観的になるものでもないか。

　とか思っていると実体の方の莉々が布団から抜け出したらしく、繋いでいた手が離される。対して一時間前の莉々は寝た体勢のままじっと目を見て聞いてくる。

「で、今日どこ行く？」

「あー……」

　そういや昼過ぎの集合時間まで自由行動だったな。寒いし、外出たくねえなぁ。

「帰りの時間までこうしてたら……いかんのか？」

　堕落した提案をしてみると莉々は「ばーか」と呆れ声を出した。

「仲居さんが布団片づけに来るでしょ。その前に朝ご飯も用意しにくる」

「そりゃ……恥ずかしいなあ」

「バカッ！　そーゆー問題じゃないっての。諦めて外に遊び行こ？」

　って言われてもな。群馬だか栃木だか茨城だかしらねーけど、真冬のこういう地域で遊べる場所なんてスキー場ぐらいだろ。

「で、どこ行きてーのさ」

「んとね、旅館のパンフレットに書いてあったんだけど、近くに凍る滝があるんだって」

「へぇー」

　冬場だからこその観光スポットか。それもいいかもな。

「仕方ねーな、付き合ってやるよ」

「てかもう付き合ってるじゃん？」

　莉々はしたり顔でキメてきた。

「おーっ、凍ってる凍ってる」

「そりゃ凍ってるわよ。寒いもん」

　旅館からバスで三十分。やってきたのはここ一帯の名所、凍った滝だ。

「動きながら凍るとか器用なマネするなぁ」

「あははっ。アンタそれ、器用って大自然につかう単語ぉ？」

「擬人法ってやつだ。学校で習わなかったか？」

「バカにすんな。アタシだって推薦とった組だよッ！」

「いやいや推薦ってか小学校レベルの言葉だし」

　ようやく心が通じ合った………………ハズの俺たち。だけどスキンシップはない。

　お互いに憎まれ口を叩きながら、でも手をつないで笑顔で観光。それが理想ではあるが今は仕方がない。手に触れるのは諦めることにする。

「さ、どーだ？　まだ見ていくか？」

　滝以外にもおまけ的な名所も見たし、写真もそれなりにとったし、これくらいで莉々も満足しただろう。

　ご機嫌をうかがうべく声をかけると莉々はやはり満足そうに返事をしてくれる。

「おっけー。二人で並んで写真とれなかったのは残念だけど、そろそろ戻ろっか」

「来たときと同じでバスか」

「そだねぇ、電車なんてこのへん走ってないみたいだし」

　東京へ帰るのもバスだから、できれば気分転換に他の交通機関を使いたかったが。

　山奥の宿命ってやつだな。

　二人、連れ立って旅館方面へ向かう帰りのバス乗り場に立つ。

「何度見てもスゴいね……この時刻表」

　莉々が感嘆のため息をもらすのも無理もない。この地方では東京なんかじゃ考えられない、超スカスカのスケジュールでバスが運行されているからだ。

「今のお昼の時間帯でも一時間に一本……朝は十時始発で最終が五時って……うわー」

「地元の人よくこれで生きてられるな」

　率直に酷な感想を述べるが、よくよく考えてみると地元の人は滝になんか来ないからこれは観光客のための路線。問題はないか。

「どう鈴樹。アンタは何分待ち？」

「えーと……あと八分かな」

「ふっふ～ん。アタシはあと三分ッ！」

「…………あっそぉ」

　妙に張り合ってくるけど結局お前は宿で俺を待つんだろ、という一言を飲み込む。

「あー、したら向こう戻ったら実体同士で行動するか」

「なんで？」

　俺の提案に莉々は疑問符を浮かべる。

「東京へ帰るバスに向けて合わせておかなきゃだろ」

　こう言うと彼女は納得したらしく手を打った。

「なーる。だったら一時半に旅館で合わせる？」

「そうだな」

　話が一段落ついたところで一時間前の莉々のほうにはバスが到着したらしい。

「バス来た。じゃ一半時に部屋で」

「あぁ、一時半な」

　莉々は一足先に見えないバスへと乗り込み、宙に浮きながら去っていく。

　そのまま待つこと五分、俺の前にもシュンシュンと音を立ててバスが来る。

「片道一時間だから……もうそろそろ――」

　莉々は向こうに到着してる頃かな。

　整理券を取って車内へ乗り込み、手近な席に腰掛ける。それからスマホをポケットから出し、手早くチャットメッセージを打ち込んでみる。が、

「あ、圏外……」

　そりゃそうか。山奥のどこでも電波が飛んでるわけじゃないもんな。

　どっちにしろ後で会えるんだ。

　鼻から大きく息を吐き、目を瞑った。

○

　ヴヴッ……ヴヴッ……

　スマホが振動しているのに気付いて目を覚ます。

　今どこだ……？　もう宿の近くなのか？　ここは電波が届いてるんだな。

　起き抜けに頭を働かせてスマホの操作をはじめる。と、電話の着信を知らせていた。相手は楠だ。

　イヤホンマイクをつけたままなので、電話にでるそぶりを見せずに話すことは可能だ。

　俺は少ない乗客に気を遣いながら通話を開始し、言葉少なに応答してみる。

「――なんだ？」

『束原っ！　今どこっ？』

　俺の小声に対し、彼女は聞いたこともないすごい剣幕で切り出してきた。

「バスん中……用件は？」

　公共の車内で通話なんて好ましくない。俺は端的に話を済ませようとするが、

『りりちゃんが……りりちゃんが、りりちゃんが……』

「莉々がどうした、先を言えよ」

　らしくもない動揺だ。

『りりちゃんが……たった今事故にあったの』

「…………は？」

　思わず頓狂な声が出て、近くにいた乗客から怪訝な目を向けられる。

『旅館の近くで……あの子は意識不明のケガをして倒れてる』

「な……何を言ってんだ？」

『ごめん、邪魔が入ったせいでこんなことに。束原は急いでりりちゃんを捜して』

　意味がわからない。

　見ることのできない隔地から千里眼のように見通すような発言。

『急いで。地元の人がりりちゃんを見つけるのに事故から二時間。その時にはもう何もかもが手遅れになってる……』

「手遅れっておい……」

　背筋がぞわりとする。

　冗談にしては笑えない話だ。

　本当のことなら冗談であってほしいと願わずにいられない。

『でも束原ならりりちゃんの姿を見つけられる』

　俺なら……？

　しばらく考え込み、この予知めいたことを言う楠にすらできなくて、俺にだけできることを探し出す。

「…………時間のズレか」

　呟くと楠は『そう』と短く言った。

『束原だけは、見つかりにくい場所に行く前にりりちゃんを見つけられる』

「でもあいつとは旅館の部屋で待ち合わせをしたんだが……何で外にいるんだ」

『何で外なのか、細かい位置はわからない。電波も不安定だし』

　言われて、ようやくこの地域の電波が弱いのを思い出した。

　ぱっと自分のスマホの画面を見てみると……なぜか「圏外」の文字が表示されていた。

『お願い束原。このままだとわたしのやってきたことが無駄になる』

「ちょ、楠……？　楠！」

　――プツッ

　一方的に話を押し付けられ、通話を切られてしまう。電話を折り返すにもそれすら俺からはできない。

　あいつ……仙人か何かか？

　今の話が本当だとしても、バスが旅館近くに着くまで何もできない。カタカタと貧乏ゆすりをしながら今や遅しと待つ。

　十分ほどの時間を要し、バスは目的地付近へ到着する。

「くっ……莉々はどこに……」

　彼女がここに到着したのは一時間ほど前。滝の名所でバスに乗った時の時差を考えると……一時間五分前だ……と仮定できる。だけど俺は残像の彼女を見られる。ってことはだ、理論上五分前にここへ到着したばかりの莉々の姿を探せばいい。

　五分間で歩ける行動半径なんて、一時間に比べればそう広くない。

　まずは莉々がいるハズの、旅館の部屋へと向かう。

「あのッ！　宿泊中の束原ですがっ！」

　旅館に踏み入れるなり出迎えるように来た女将さんに聞く。

「おかえりなさい。お部屋へお戻りですか？」

「いえ！　莉々は……僕と一緒の女の子はっ、一時間くらい前に帰ってきてませんかッ」

　その掴みかかるような勢いに女将さんは面を食いながらも、

「お連れ様は……朝からお戻りになっておりませんが」

「……そ、そんなまさか！　ちょ、ちょっと失礼します！」

　部屋へと走り扉を開ける。

　しかしそこには莉々の姿はない。

「マジかよ……」

　スマホを取り出して画面を見ると……電波がきてる！

　すかさず莉々に通話を要請する。

　……………………。

　………………。

　クソッ！　応答がない！

　時間だってもうすぐ待ち合わせの一時半だ。俺が遅れるならわかるが、ましてや時間厳守の莉々のことだ。遅れるハズがない。

　楠の言ったことが本当だったら、もうあいつはどこかで意識なく倒れてるはず。その場所を特定するには過去のあいつを探さないと……

　すぐさま旅館を飛び出して近くにある土産もの店に向かった。

「ハァッ……ハァッ……」

　肩で息をして土産もの店の自動ドアをくぐる。

　どこだ……どこにいるっ？

　俺は今、土産を選ぶ目ではなく獲物を狙うような目をしているだろう。でもそんなこと気にしてなんかいられない。こうしている間にも莉々の残像までもが事故にあう時が迫ってる。

　千里眼もちの楠の電話、つまり事故発生からそろそろ四十分……

　バスが到着して五分差だった距離も、すでに三十五分の差になっている。莉々の行動半径は広がるばかりだ。もはや町中どこもがあいつの残像の居る候補地になりうる。

　けど……けど、あいつが一人で行きそうなとこなんて――

　店内に置かれた無料配布の地域パンフレットを手にとる。

　……そもそもこの辺に見たり遊んだりする場所なんて無いのに。温泉に入るぐらいしか暇の潰し方が存在しないだろう。なのに見つからないってことは……

　ふと目が一点にとまる。

「神社……があるのか？」

　なんだろう、あいつはそういった迷信だのを特別信じてるといったキャラじゃない。なのに妙なまでに莉々がそこに居るっていう確信めいたものがこみ上げてくる。

　俺の足は自然と『くすのき神社』へ加速した。

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エピローグ含めてあ、あと二回！

次回は明日投稿するよ！