偽典尼子軍記

第145話 1563年（永禄六年）2月 筑前・博多

◆◆◆◆毛利隆元◆◆◆◆

　博多の朝は早い。

　隆元は桟橋の端に立って湊を見ていた。夜明けの光が海面に薄く広がっている。南蛮船が二隻、沖に停まっている。ポルトガルの商船だ。昨夜着いたのか、今朝着いたのか。いずれにせよ、もう荷を降ろし始めている。

（よく動く湊だ）

　長崎を見てきた隆元には、比べる基準がある。長崎は五年で形になった。博多はすでに形があった。毛利が受け取ったのは、すでに動いている町だ。動いている町を止めずに治めることと、止まっている土地を動かすことは、まるで違う。

（義弟は長崎を動かした。儂は博多を止めなかった。それだけでよいのか）

　隆元は自問した。答えはまだ出ていない。

　足音がした。恵瓊だ。

「御方様、本日の客人の顔ぶれを申し上げます」

「うむ」

「筑前より宗像氏貞殿、高橋鑑種殿。筑後より龍造寺旧臣のうち毛利に帰順した者、三名。肥前より少弐冬尚殿、鍋島直茂殿、江上武種殿。そして」

　恵瓊が一瞬間を置いた。

「吉川元春殿と小早川隆景殿」

　隆元は頷いた。

「全員来るか」

「断った者が三家ございます」

「名前を覚えておけ」

　それだけ言った。

　隆元は再び湊を見た。

　今日の宴は食事をする場ではない。場の空気が物を言う。焼かずに博多を取った男が、博多で膳を用意する。それだけで十分だ。言葉は最小限でいい。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　昼。

　毛利の陣屋に用意された広間に、国衆が集まり始めた。

　博多の町の中でも上等な建物だ。神屋紹策が手配した。壁に唐の絹が張ってある。窓から湊が見える。

　鍋島直茂は末席近くに座った。

　広間の空気は重かった。

　直茂は顔を上げずに周囲を見た。宗像氏貞——博多湾の海を押さえる男だ。大友のもとにいたが、毛利が筑前を取った今は帰順している。顔が読めない。高橋鑑種——こちらは素直な顔をしている。毛利の傘下に入ることを渋っていなかったと聞く。

　肥前勢は直茂を含めて三人だ。江上武種は殿（冬尚）の少し後ろに控えている。

　殿の横顔を見た。

　少弐冬尚は静かに座っている。

（殿は今日、ここで何をするつもりか）

　直茂はそれをまだ聞いていなかった。聞く必要がないと思っていた。殿が何をするかを知らなくても、直茂がここで見るべきものは変わらない。

　上座に毛利隆元が座った。

　広間がしんとした。

　隆元は何も言わなかった。ただ正面を向いて、座っていた。

　膳が運ばれてくる。博多の魚と唐の料理が混じっている。酒が注がれる。

　隆元が盃を持った。

「集まってくれた。礼を言う」

　それだけだった。

　宴が始まった。

◆◆◆◆少弐冬尚◆◆◆◆

　酒を一杯だけ飲んだ。

　冬尚は膳を見ながら、広間の空気を感じていた。重い。誰もが誰かの顔色を窺っている。毛利の当主が何を考えているのか、誰もまだ分かっていない。

　分かっているのは一つだ。

　焼かずに博多を取った男が、今日この広間にいる。

　冬尚は盃を置いた。膝に手を当てた。隣の江上が微かに身を固くした気配があった。

（行くか）

　宴が少し進んだところで、冬尚は立ち上がった。

　広間が静かになった。

「少弐冬尚、毛利安芸守殿に申し上げます」

　隆元が冬尚を見た。

「佐賀大乱の折、毛利殿には物資のご支援を賜り申した。この冬尚、深く感謝しております」

　隆元は黙って聞いていた。

「肥前は今後とも、毛利安芸守殿を頭として戴き、その指図に従う所存にございます」

　広間がまた静かになった。

　宗像が目を細めた。高橋が膳の上に視線を落とした。

　少弐冬尚が毛利に頭を下げた。

　それだけのことだ。しかしその重さを、広間にいた誰もが感じた。太宰府の少弐——かつて肥前を束ねた名門が、毛利の下についた。

　隆元は少し間を置いた。

「冬尚殿、受け取った。今後とも宜しく頼む」

　冬尚は頭を下げた。

（これでいい）

　席に戻りながら、冬尚は思った。

　龍と虎の威を借る狐。それを承知で借り続ける。恥じる気持ちはない。これが乱世を生き延びる答えだ。毛利の傘下に入ったことで、肥前は守られる。それで十分だ。

　隣に鍋島の気配があった。目は合わせなかった。しかし直茂がこの宣言の意味を分かっていることは、分かっていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　宴の空気が変わったのは、それから少しした後だった。

　吉川元春が立った。

　鍋島直茂はその場で思わず顔を上げた。

　元春は体の大きい男だ。立花山城を三千で落とした男だ。戦場でそう聞いていた。実際に目の前に立つと、その圧がある。

「吉川元春、兄・隆元殿に申し上げます」

　広間が凍った。

　兄に、と言った。毛利の猛将が、今この場で主筋を公にした。

「吉川の軍は、今後毛利安芸守殿の直臣として動きます。儂の采配は兄上の采配の下に置く。それがしかるべき筋と、儂は思うております」

　元春はそこで少し間を置いた。目が隆元に向いている。

　静かに隆景が元春の横に座った。

「小早川家は毛利家に臣従いたします」

大きくはない。しかし皆に届く確かな声。

一拍置いて

「さて、兄上。この元春、使いこなせますかな」

　広間に笑いが起きた。誰かが吹き出した。

　隆元が少し笑った。

「使いこなすかどうか、それはお前次第だ」

「手強そうで、よろしゅうございます」

　元春は座った。

　直茂は広間を見た。

　宗像氏貞の目が変わっていた。高橋鑑種が姿勢を正した。筑後の国衆が互いに顔を見合わせた。

（毛利の弟、吉川家の頭領があの調子で頭を下げた）

　それが意味するところを、直茂は一瞬で読んだ。元春は渋々頭を下げたのではない。毛利家の秩序を自ら見せた。あの男が毛利の軍事を担いながら、なお隆元の指図の下に入る。それに小早川家も。毛利は己の領国を支配する形をみせた。ならば自分たちが従うのは当然のことだと、広間の全員が思い始めている。

　宴が続く。

　酒が注がれる。

　国衆たちは少しずつ、毛利の旗の下に入ることを腹の中で決めていった。誰かが言葉にした。誰かが追った。毛利への臣従の言葉が、宴の席で一つ、また一つと出てきた。

　強制ではない。

　ただ、流れがそこへ向かっていた。

　直茂は酒を飲みながら、その流れを見ていた。

◆◆◆◆毛利隆元◆◆◆◆

　夜。

　宴が終わった後、隆元は一人で湊に出た。

　桟橋の端だ。昼間見た南蛮船がまだ沖に浮かんでいる。船の灯りが夜の海に映っている。

　今日の宴で臣従を表明した国衆を、頭の中で数えた。

　来なかった三家の名前を思い出した。

（名前は覚えた）

　急ぐことはない。焦ることもない。来なかった者たちは今頃、今日の宴の話を人から聞いているだろう。少弐が頭を下げたと聞いているだろう。元春が隆元の下に入ると宣言したと聞いているだろう。

　それで十分だ。

　言葉は要らない。来なかった者たちは、自分で考える。

　風が出てきた。

　隆元は湊を見ていた。

　義弟が長崎を作った。儂が博多を取った。今日、肥前が儂の下についた。九州北部が、形になってきた。

（義弟と並べたか）

　自問した。

　答えは出なかった。

　義久が出雲から長崎まで手を伸ばした時、儂はまだ父の影の中にいた。今の儂は父の影の外に出ている。しかし義久が九年かけて作ったものと、儂がここ数年で取ったものとでは、根の張り方が違う。

（まだだ）

　隆元はそう思った。

　だが、向かっている。確かに向かっている。

　波が続いていた。

　博多の夜はまだ長かった。