偽典尼子軍記

第143話 1563年（永禄六年）1月 肥前

◆◆◆◆少弐冬尚◆◆◆◆

　村中城の評定の間に、四人が座っていた。

　少弐冬尚、江上武種、神代勝利、鍋島直茂。

　冬の陽が障子を白く照らしている。佐賀の平野はようやく落ち着いてきた。丹坂峠の戦から二年が過ぎた。東肥前の国人は纏まり、田畑も戻りつつある。だが西がまだ残っている。大村、有馬、松浦。三者は敗戦以来、大友とも距離を置いているが、少弐にも頭を下げていない。宙に浮いたままだ。

「申し上げたいことがあります」

　鍋島直茂が口を開いた。

「西肥前のことです」

　冬尚は直茂を見た。

「このままでは大友が再び手を伸ばしてくる。あるいは三者がまた結んで動く。その前に、こちらから手を打つべきかと思います」

「戦か」

「いいえ。調略です」

　江上武種が眉を動かした。神代勝利は腕を組んだまま黙っている。

「儂が大村に行きます」

　直茂は続けた。

「書状は持たずに、某一人で」

　江上が問うた。

「……できるか。あの純忠が簡単に動くとは思えんが」

「やってみなければ分かりませぬ。ただ——手ぶらでは行きません」

「何を持っていくつもりじゃ」

　直茂は指を折った。

「一つ。長崎から大村を経て博多に至る街道の整備。三者の領地を通る道を整え、商いの流れを作ります。二つ。その街道を通じた交易の利を、三者に保証する。三つ——」

　直茂は一呼吸置いた。

「尼子は長崎でキリシタンを排除しておりませぬ。五年経った今もそうです。大村殿が臣従すれば、長崎での布教を毛利・尼子が正式に保証する。教会の建設も認める。その約定を取り付けてまいります」

　沈黙が落ちた。

　江上が口を開いた。

「最後の一つは……毛利と尼子の了承が要るぞ」

「取り付けます。某が」

「書状なしで行くということは、失敗してもお主一人の責ということか」

「殿のお名前を傷つけたくはありませぬので」

　江上は直茂をしばらく見た。それから冬尚を向いた。

「……某は、できると思います。鍋島ならば」

　神代勝利が静かに頷いた。

　冬尚は少し間を置いた。直茂の顔を見た。焦りのない目だ。やると決めた人間の目だ。

「……頼む」

　直茂が頭を下げた。

「ただし」

　冬尚は続けた。

「無理はするな。帰ってくることが先じゃ」

「はい」

「成功したら、褒美をとらす」

　直茂が小さく笑った。冬尚も笑いはしなかったが、目の端が少し動いた。

◆◆◆◆鍋島直茂◆◆◆◆

　大村館に着いたのは昼を少し過ぎた頃だった。

　供を五人連れてきたが、門の前で待たせた。一人で中に入る。

　案内された間は小さかった。書物が積まれ、南蛮の十字架が壁に掛かっている。大村純忠はすでに座っていた。

「少弐家家臣、鍋島直茂と申します」

（少弐の家臣か。しかし冬尚と儂は、まだ決着がついたわけではない）

「……丹坂峠で指揮を執っておりましたな」

　純忠の声は穏やかだった。敵意があるというより、疲れている。

「はい」

「あの戦で、お主が追撃を止めなければ儂の首はなかった」

　直茂は答えなかった。純忠は続けた。

「なぜ止めた」

「戸次鑑連殿の殿軍が恐ろしかったからです」

　純忠が直茂をじっと見た。それから小さく息を吐いた。

「……正直な方じゃ。まあ、座るがよい」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　直茂は三つの条件を話した。街道の話、交易の利の話、そしてキリシタンの話。

　純忠は黙って聞いていた。

　街道の話では眉が動いた。長崎から大村を経て博多へ——その道が整えば、大村は西肥前の要になる。商いが通る場所に人が集まり、銭が動く。純忠はそれを分かっている顔をした。

　交易の利の話では、少し前のめりになった。

　キリシタンの話では——動かなかった。動かなかったが、目が変わった。

「……尼子は、本当にキリシタンを排除せんのか」

「長崎を御覧になれば分かります。今も教会堂は開いております。尼子の支配になって五年、宣教師が追われたことはありませぬ」

「……そうじゃな。五年、誰も追われておらん」

　純忠は窓の外を見た。湊に南蛮船が見える。

「儂はあの港を取り戻したくて戦った。だが本当は——港を使い神の国を作りたかった。港はそのための手段に過ぎんかった」

　直茂は聞いていた。

「尼子がキリシタンを排除しないのなら……儂が戦う理由が一つ消える」

「そうです」

「お主はそれを分かって来たのか」

「はい」

　純忠はしばらく黙っていた。

「長崎に教会を建てる。それを毛利と尼子が正式に認める。書状で」

「取り付けてまいります」

「お主一人でか」

「某一人で」

　純忠は直茂を見た。若い。自分より十は下だろう。しかしこの男の目には焦りがない。ただ静かに、やるべきことを見ている。

「……お主は何のためにそこまで動く。少弐の家臣として」

　直茂は少し考えた。

「肥前が纏まれば、佐賀の平野が豊かになります。平野が豊かになれば、民が生きやすくなる。それだけです」

「……それだけか」

「それだけです」

　純忠は小さく笑った。

「正直な男じゃ」

「大村殿も、そうでしょう」

　純忠は答えなかった。ただ窓の外を見た。

　夕陽が沈んでいく。南蛮船の帆が赤く染まる。

「……書状が来たら、返事をしよう」

「承知いたしました」

　直茂は立ち上がり、頭を下げた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　館を出ると、夕風が吹いていた。

　供の者が馬を引いて待っている。直茂は馬に乗らず、しばらく歩いた。

　まだ答えは出ていない。だが手応えはある。純忠は動く。書状さえ取り付ければ。

　次は長崎だ。倫久殿に会わなければならない。それから安芸に書状を送る。

　やることは多い。だが順番に動けばいい。

　佐賀の平野に向かう道を、一行はゆっくりと進んだ。冬の風が枯れ草を揺らしている。遠くに村中城の輪郭が見え始めた。

　あの城に戻り、また次の一手を打つ。それだけだ。