レインⅠ ８章・特訓開始Ⅱ④
３６
志峰が教えた回避方法と、今までの組手を組み合わせたより実戦形式の特訓を何とか五体満足で済ませ、次のステップへの休憩時間に入った。
「なあ、志峰。ちょっと気になったんだけどさ」
「なんや？」
三強術師──ひいては、魔術そのものについて疑問に思っていたことを、隣に腰掛けていた志峰にぶつける。
「魔術師って、霊力を使って戦うんだよな」
「そうやね」
「魔術師の強さって霊力の多さや特性に起因しているわけだろ」
「そうやね。その通りや」
「なのに、なんでこんな特訓をやるんだ？ 強さに直接影響を及ぼさなさそうなのに」
今までテンポよく答えていた志峰に、一瞬空白が生まれた。
「──確かに、魔術師を絶対的な視点から見たら、霊力の強さによって実力は決まる。そこは間違いない。やけどな、相対的には霊力が全てとは言えないんよ」
初めて見るような表情。初めて聞く声色。いつもののらりくらりとした志峰ではない、三強術師としての志峰。
「どんなに威力のある魔術も、どんなに汎用性が高い霊波も、全ては魔術師の身体能力があってのものなんや。
わかりやすく例えると、おいの魔術である幻術は、珍しいものでも何でもない。少し練習すれば倫也にだってすぐに扱える。けど、倫也がおいに追いつくことはありえない。それはなぜか──答えは簡単や。おいは幻術の効率の良い使い方、幻術に合致した体術、使いどころを知っている。けど、倫也はそれを知らない」
人差し指、中指などを使いながら、俺に伝わるように丁寧に説明を続ける。
「霊力や魔術だけで優劣をつけるなら、今の三強術師とは全員違う面々になっていたはずや。それやのに、おい等が選ばれた。それは、三強術師それぞれが、己の魔術特性、身体能力、固有能力の使いどころを明確に理解しているからなんや」
また、空白が生まれる。
「己の身体を知らなければ、最大限の力を発揮することはできない。さらに、霊力が自分より上だった瞬間、その相手には勝てなくなる」
志峰は縁側に腰掛け、足を組んだ姿勢で空を見上げた。
「そんなの、面白くないやろ」
頸を下ろし、俺と目を合わせる。
（──ああ、これ。志峰の生き様だ）
俺は、志峰の表情にゾクリと背筋に立つものを感じ、彼につられて俺まで口角がつり上がった。
夕暮れの斜陽が、志峰の挑戦的な笑みをより際立たせ、より神秘的に、より乱暴に表現を助長させる。
いてもたってもいられなくなった俺は、休憩を早く切り上げ、志峰に次の特訓を教えてもらおうと嘆願した。志峰の強さをより詳しく知りたい。己の弱さを知りたい。その一心で、何度も膝をつきながら、打ちのされ、叩き落される志峰や先輩魔術師の特訓にしがみついた。
結局、特訓を切り上げたのは完全に日が落ち、幾分か涼しい夜風が通り始める時分になっていた。
＊
「ね、舞。志峰さんって、ちょっとカッコよくない？」
「え？」
倫也が三強術師の１人である志峰と組手を行っている最中。
縁側に座り、その様子を見物していた舞に、九条家姉妹令嬢の次女、風花は今にでもなにか言い出しそうな表情で話しかけた。
「だってさぁ、背が高いんだよ。優しいし、声はとろけるし、おまけにものすっごくいい香りがするし！ あと、なにより顔が極めて良き！」
「たしかに、かっこいい方かもしれないね」
「あたしの好みドンピシャリンコで困っちゃうなぁ。えへへ」
嬉しそうに口角を上げ、手のひらを頬に添えてご機嫌な風花。
昨夜は、倫也に合わせて帰宅したため、その後の九条家での出来事を知らないが、志峰となにかいいことでもあったのだろうかと思いなした。が、それを聞こうにも風花の目は志峰を追う方に切り替わり、それに必死な様子だったため、特に意味のない推測は打ち止めにした。
（舞が……他人を──しかも、志峰をかっこいいだって！？）
聞くつもりはなかった。
結果として盗み聞きのようになってしまったが、女子同士の会話を聞いて──などと言う無粋な思惑は一切ない。事実、現にこうして舞が志峰の話をしていたところで己の特訓に影響は全くないわけで──。
「集中力が落ちとるんよ。ちゃんとせんと戦闘では命取りになるで。組手くらいは一方向だけに集中し続けることを意識しいや」
「…………」
悔しいが、志峰の言う通りだった。つい先ほどまで志峰との組手に集中できていた俺だったが、舞が志峰をかっこいいと口ずさんだ場面がたまたま耳に入ってしまった。
そこから急に歯車に障害が出始め、ほんの数瞬で色々とかみ合わなくなっていた。
舞の好みがどんなものか、非常に気になる。ぶっちゃけ、組手よりも優先して気になる。だが、俺は組手に集中することを決めた。
注意散漫で優柔不断な行動は異性から嫌われやすい──という記事を、いつか見た記憶がある。だから、俺は目の前の特訓に集中する。うろ覚えと言っても差支えがないほどにかすかな記憶を頼りに、一縷の望みにかけて。
「へぶっ」
そう決意した時に、足と頭をひっくり返されるような衝撃に襲われた。２回、３回、４回と天地が逆転し、視界が逆さまな状態でようやく静止した。
「集中してないからや。実践なら、最低１回は死にかけてるんよ」
文字通り、志峰に足元をすくわれる。
（くっそぉ。今はこんなことをしてる場合じゃないのに）
俺がフェンリルに敗北し、起きたときの２人の仲の良さは少々癇に障ったし、この前の夕食時も、俺の知らないところで意気投合できる話でもしたのか、明らかに限定的なサインのみで会話できるほどに親密だった。
しかし、俺は舞の彼氏ではない。だから、変に邪推する必要は全くないのだ。それでも──。
「うおらぁー！ かかってこいや志峰コノヤロー！！」
「急に喧嘩腰やね。どうしたんよ」
理由はない。無性に腹が立った。
「まあでも、舞には旦那様がいるもんね。関係ないか」
「だ、旦那様って……別に、あいつとはそんな関係じゃあ……」
弾き飛ばされ、後方に５回転ほどする少年を打見した。
初期の方こそ、追加で何回か転がることや倒されてから起き上がるまでに時間を要したが──この数日で目を見張るほどの成長を見せていた。
「うおらぁー！ かかってこいや志峰コノヤロー！！」
「急に喧嘩腰やね。どうしたんよ」
随分と血気盛んな倫也に対して、クールに対応する志峰。
「おやおやぁ？ 誰をずっと見ておられるのかなぁ、舞ちぃ？」
ニヤついた風花に突っ込まれ、自分が無意識に彼をしばらく見つめていたことに気が付いた。
「……違うよ？」
なぜ倫也が好戦的になったのかはわからないが、先ほどとは態度が明らかに違う。それを一瞥した瞬間を風花に見られてしまい、本意ではない誤解を招いてしまった。
「新入り君、後半のトークは聞こえていないようね」
すると、後方のふすまから、いくつかのお茶菓子を手に、風花の姉である優花が姿を見せた。
「優花さん。どういうことですか？」
「ほらぁ。新入り君、風花と舞ちゃんが志峰がかっこいいって話をしてから様子が変わったでしょう？」
当たらないサンドバックに苦戦している倫也に横目を向けた。
「つまり、そう言うことよ」
「あらあら、まぁまぁ！ なんて初々しいの！！」
「………………」
姉妹２人して盛り上がっているが、妹の方が暴走モードに入りつつあったので相手にしないことにした。
「それにしても、若い子たちの色恋って、本当にいいわねぇ。お姉さんまで、若返った気分になるわ」
と、突拍子もなく優花はほのぼのとした表情で、倫也に注目した。
彼は未だに志峰に対して挑発的な態度を取っているが、その度にことごとくコテンパンにされている。
「彼氏いない歴イコール年の数のおねーちゃんが、なに経験者みたいに言ってん──」
「風花、それ以上は”めっ”よ？」
「ひっ」
姉の圧力に負けた妹だった。
＊
「──いってぇ」
やけに短く感じた１日。ベッドで横になることで、今日が終了したと火照りが収まらない身体に言い聞かせようとする。
ベッドに潜るために膝立ちになる──関節が悲鳴を上げて痛む。
横になろうと臀部を重心として生地に体重を乗せる──筋繊維が限界を超える感触に陥る。
日常で使用するインナーマッスル、一挙一動で作動する等尺性の筋運動。そのどれもが限界まで摩耗し、姿勢を直すために動くだけでも突発的な痛みが全身を襲った。
痛みに慣れようと苦悶しながら、横になった姿勢で出来る範囲で身体をゆっくりと動かし続ける。
「は、ははっ。痛いなぁ──楽しいなぁ」
それなのに、嫌な気分など全くなかった。むしろ、心地よい痛み。もっと欲しいと心の奥底から望む味わい深い鋭痛。
筋肉、血管、内臓、さらには骨に至るまで、全身のありとあらゆる細胞が一斉に破壊され、新しく生成されている実感。
(成長、出来ているんだな)
己の身体が一斉に生まれ変わっている。夢のような実感と現実を突きつける痛感を、ただただ甘受し、俺はまぶたを下ろした。
❆
（今日も、アイツは来てねぇか）
丑三つ時を回り、出没する魔族を討伐する魔術師を、送電線から見下ろす。
彼は、数週間ほど前から闘争に姿を見せなくなった新米魔術師を探していた。
「まっ、奴らにしごかれている最中にわざわざ参加するなんて真似、普通はしねぇか」
そう吐き捨て、彼はこの場を後にしようと闘争に背を向ける。
「もう帰るのか」
彼を呼び止める声が聞こえた。抑えの聞いた低音。
「ああ、もうここに用はねぇからよ」
ここに長くは居たくないと言わんばかりに、彼は急ぎ足で帰ろうとする。
「まあ、待て。フェンリル」
と、彼を呼び止めた。
「昔の仲間だろう。多少なりとも情は持っておくべきだ」
「必要ねぇよ。俺は自ら１人になったんだ」
他者から聞けば、非常に威圧的にも聞こえる太い低音に、フェンリルは表情を変えることなく返す。
「後悔するぞ」
「アンタには言われたかねぇよ、エゲオ」
まるで言うことを聞かない反抗期の子どものように、フェンリルはエゲオと呼ばれる巨漢に言い返した。
「ふん、まあ良い。お前の人生だ。好きなように過ごせ」
数拍の間をおいて、エゲオは諦めの意味も込めて踵を返す。
「俺にゃあまったくもって相応しくねぇ言葉だな」
そう言って、フェンリルもエゲオの隣につき、闇に溶けて消えていった。
