ストレインと宇宙怪物

ストレインと宇宙怪物 後編

　わたしが宇宙怪物なんて呼ばれてからどのくらいの時間がたったんだろう。100年かな？1000年かな？数えるのも忘れてしまった。生きてた頃よりこんな姿になっちゃった方が長いからだ。

　そう、わたしは怪物なの。姿形は普通の女の子と変わらないけど、浮遊している魂を食らう怪物に、9999億もの魂をその身に宿した生命体になってしまったの。身体の中に魂が複数入っている感覚というのは、なんとも形容しがたい不愉快な気持ちだ。負の感情が頭の中を駆け巡り、常に重い気持ちが付き纏っている。

　今考えると、怪物になってしまったのは自分のせいなのかな。もうあまり思い出せないけれど、自業自得ならまだ納得できるだろう。でもそうとは思えないのがまた、残念でもある。わたしが悪かったのか、何がいけなかったのか分からない……とにかく、このときはやるせない気持ちで一杯だったのだ。

「なんで、わたしは生きているのだろう。わたしが生きている意味はあるの？周囲に害をもたらすだけの存在は死んだ方がマシなんじゃないか？」

　自分の意味を問いかける毎日。退屈で苦しみだけが続いている。

　わたしは自分が怪物であるということが本当に許せない。誰だって怪物になりたくはないだろう、わたしも同じだ。何度か自殺しようと考えたこともある、だけどわたしの身体はそれを許さない。どころか、わたしの中の怪物は息を吸うように周囲の魂を吸収していった。みんな食べられるのは苦しいのか、魂は恐怖、憎悪、悲しみ、痛みなどの感情が渦巻いている。

　それがわたしは本当につらい。直にその人の気持ちがわたしの中に伝わってくるからだ。わたしは、自分が多くの人を傷つけているという事実が本当につらい。当事者でもないわたしが共感してしまうほど酷い状況がわたしの心を苦しめる。しかもそれがいつまでも続いているのだ。耐えられる訳がないだろう。

　「ぎゃああああ」「この子だけは…」「いたいたいいた…い」「絶対…殺してやる」「あはは…ははは…ははは…」「やめてください…何でもするから」「あ…ああああ」「もう…やめてくれ」「ゆ…許さない」「おかあさあああん」

　こういった言葉や感情が常にわたしの頭の中では垂れ流し状態になっている。耳をふさぐこともできず、ただわたしは、ごめんなさいと言うことしかできない。

「やめて…もう誰も傷つけないで…誰にも近づかないで、誰も近づかないで…ごめんなさい……ごめんなさいごめんなさい」

　これがわたしの本音だった。

　　　＊

　次は“あいつ”のことを語ろうと思う。ちょっと口は悪いけど、こんなわたしを死ぬ気で助けてくれた人。一度わたしから逃げた人でもう一度立ち向かってきたのはストレイン一人だった。そこでわたしは変な人だなと思ったのを覚えている。

　でも、わたしに光が差し込んだのはこのときだった。後にも先にもこれが最後だったといえるだろう。子供のような体形のわたしを怪物だと判断し、躊躇なく向かってきた。わたしを救うために。こんなわたしを救おうとしてくれた。

　ずっとずっと悲しんでいたわたしを励ましてくれて、あちこち怪我をして血が流れていたのにストレインはわたしに言った。わたしが好きだと。こんなわたしのことが大好きだと言ってくれた。わたしは今までそんな経験なかったし、これからもないと思っていたから驚くばかりだった。緊張して何も言えず、モジモジするしかなかった。でも本当にこれ以上ないくらい嬉しかったのだ。しばらくはストレインの顔が見れなかったくらい。

　その後のことは特に語ることはない。強いて言うなら、あいつの行くところにわたしも付いて行くことになったことくらい。ストレインと一緒に行動するのは楽しいけど、逆に離れるのはちょっと寂しくなってしまう。これはたぶんわたしもあいつのことが好きということなのかな？

結局、恥ずかしがり屋なわたしは告白の返事をすることができなかった。ストレインはいいと言ったけど今度頑張って返事をしてみるつもりだ。

　　　＊

　星が一面に輝いているなか、宇宙怪物に何かが近づいてきていた。しかも、ものすごいスピードである。ミサイルよりも数千倍速く、彗星よりずっと小さい大きさであった。

おそらく宇宙怪物を消滅させるための攻撃だろう。

　「わたしへの攻撃なんて久しぶりだな。誰かは知らないけど、無駄なことだとまだ分からないのかな」

　そう宇宙怪物は静かに呟く。何の感情もなく、疲れた感じもなく、ただ声に出しただけのようである。何かに飽きたような表情をして、何かが来る方向から顔を背ける。

　しかし攻撃に身構えたり、避けようとしたりすることはなかった。それは攻撃が当たる心配がないからだ。魂が集合した存在である、宇宙怪物には物理的な攻撃は効かない。そして霊的な兵器もまた怪物には効果がないのだった。

　以前、霊力を最大限に高めた兵器“blood”を人類は怪物に向け発射した。一つの星の魂を無に帰すほどの威力があるものだったが、この怪物には食い物としか受け取ってもらえなかったようだ。兵器はボロボロに喰われ、怪物に力を与える結果になるだけだった。

だから今まで攻撃を受けたことがなかった。

だが怪物の本体の方は少し考えていることが違っていた。

「どうせなら、この攻撃で死にたい。一生の苦しみが続くのはイヤだ…」

　もし本体が自由自在に身体を動かせたとしても、その攻撃を避けることはなかっただろう。その段階まで怪物の本体は絶望して、生きることに疲れていた。永遠に続く苦痛を想像して、本体は発狂しそうになる。

「……………………だれ…か…………たすけて」

少女は悲しむことしかできない。

　　　　＊

ストレインは今ある能力の全てをフルにして、さっきまで恐怖していた存在に近付いていた。それも、ものすごいスピードでである。彼自身もこんなにスピードが出ると思っていなかったが、当の本人はそれどころではなかった。

「うらああああああああああああああ」

出来る限りの大声を心の中で上げて、必死に恐怖を打ち消していた。ストレインにとっては、ただ気合を入れるためのものだったのだが、ストレインにはもう恐怖の顔は見えない。宇宙怪物が纏う負の感情にも、動じなくなっていた。

　もう彼は歯を食いしばって目標に突っ込んでいくだけだ。

　ストレインは今、己自身の感情がどんなものなのか理解できないでいる。恐怖でもなく、悲しみでもなく、何か前に進まなければならないという気持ちである。

　それは、あの怪物の真実を知ったからなのか。それとも自分の中の恐怖に立ち向かうためなのか、彼にもわからなかった。だが、たったひとつ確かなものがあった。

　彼にはしなければならないことが残されていた。そのためなら死んでさえいいと思えるほどのことがあった。

　「怪物の本体にいるヤツを助ける」

　ストレインは声に出して宣言する。絶対にこれはやり遂げなければならないことだからだ。それは彼が生まれてから初めて本気で望んだことでもあった。

　彼が導き出した真実とは実際のところ、怪物の目的やその弱点といった重大なものではない。ただ単に宇宙怪物の成り立ち、どのようにできているか、のみである。

　接触してから感じた負の感情の多様さ、そしてその時に感じた断末魔が複数あることから彼は、怪物が膨大な数の魂を内に秘めていると判断した。また、断末魔の時代が一致しないことから怪物は長年にわたって魂を喰い続けていたとされる。

　そこから、ストレインは頭を回転させてある可能性に達する。この考えならば宇宙怪物がフラフラと浮遊していた理由も説明できる。“あの声”についてもなんとなく想像することができる。

　「魂たちの死因つーのが、怪物に喰われた事が原因じゃないってことか？」

　という可能性である。

　つまり、それぞれの人間の死後に魂が寄り集まっただけだった。宇宙怪物というのは魂を喰っていたわけではなく、怪物と魂が磁石のようにお互いに引き合っていたのだ。そして、世界中に散らばる魂は集合し、怪物は漂い続けた。その姿を大きくしながら。

　「いや、これも確定したことではないんだが……ん？これが事実だとすると？」

　そこで再びストレインは考えた。

　「じゃあなんで宇宙空間の魂が集まり始めたんだ？」

魂が集合する理由もなく怪物を形成し始めたわけがいまいちピンとこない。

　しばらくして、彼はただの魂同士が引き付け合っているのは何か理由があるのではないかと思い始めた。具体的にいうと、魂をひきつける何か“核”のようなものが宇宙怪物にあるに違いない、と。

その仮定からストレインは、怪物に接触する前に聞こえた声を思い出す。

（わたしに近づかないで。わたしに近づかないで。わたしに近づかないで。）

　あの声は宇宙怪物の本体、“核”にいる者からだったのではないか。

怪物の本体が注意したものだったのではないか、という疑惑が彼をよぎる。結局、あの警告は唐突過ぎて意味をなす事はなかったが、ストレインにある一つの事実を示していた。

「警告することができる本体がいること。おびただしい負の感情を纏っていること。怪物を形成してから数百年数千年経っていること…………」

　彼は仮定した考え、判明した事実をまとめ、一つの結論にする。

これらがもし事実だとしたら……とストレインは考える。

　彼にとっては、とても想像すらできない。一瞬掠めただけであんな恐怖を感じた存在に囚われてどんなになってしまうのか。しかも、それが数百年数千年間続いてもなお自我を保ち続けていることが。怪物の本体はおそらく、ずっと苦しんでいたのだろう。助けを求めてもどうにもならずに長い間悲しみ続けていたのだろう。

　ストレインは迷わなかった。その事実を知った瞬間にはものすごいスピードで動き出していた。彼にはどうしてそう思ったのか分からなかったが、とにかくその本体を救い出さなければならないと思った。罪のない人が苦しんでいるのを見過ごすことはできない、という感情なのだろうか。これ以上苦しんで欲しくないという気持ちで一杯だった。

　彗星よりも遥かに速いスピードで目標に向かいながら、

「あーあ、これはもう死にに行くようなもんじゃねぇか」

と溜息をつきながら呟く。彼は逃げるときとは違い、落ち着いた雰囲気だった。

だが、内心は熱く燃えて、これからやることに迷いは一切というスタンスだった。

　だがストレインにも策が全くないわけではない。

怪物に衝撃を食らわせて魂と本体を分離させるという方法である。

本体を分離させれば、纏っていた負の感情エネルギーも拡散して消えるだろう。

魂も本体である“核”を失って再び宇宙空間を漂うにちがいない。

成功するか分からない方法でも、彼は考えたことを実行に移すだけだ。

拳を握って力を込める。全てのパワーを込めて宇宙怪物に突進する。

「うらあああああああああああああああ」

　だんだんと宇宙怪物に近づいていく。彼は今ぶん殴ることしか考えていないので、以前のように恐怖も感じない。だが、どす黒いオーラが彼を包む。体から血が噴きだす。

それでもストレインは止まらない。止まるわけにはいかない。

体が血まみれになっても助けたいと思ったのだ。

「これが最終戦闘兵器の力だああああああああ」

彼は無我夢中で叫んでいた。

宇宙怪物の本体が見えてくる。なにやら小さい人影が見える。よく見るとまだ子どもの女の子だった。拳を振り上げ、精魂込めた力で怪物に衝撃を叩き込む。

女の子はこっちを見て、不思議そうな顔をしている。

　意識が飛びそうになる寸前にストレインは、その女の子のことを少しかわいいなと思った。それは彼にとっても彼女にとってもはじめて人を好きになった瞬間だった。