ストレインと宇宙怪物 中編
「なぁ、お前って俺と初めて会った時どんなことを思ったんだ？」
ストレインは宇宙怪物に尋ねる。
「…答えたくない。でもなんか変なヤツだなぁ、とは思ったよ。わたしに挑んでくるヤツは多かったけど、わたし個人を見てくれる人はいなかったし。」
「ふーん。俺はとにかく最初は恐怖で一杯だったな。逃げることしか考えてなかった。お前を倒すために作られた戦闘兵器である俺が一番ビビッちゃいけねぇのによ。」
宇宙怪物と戦闘兵器の会話。とてもそんな風には思えないが、今話していることは全て本当のことである。意志もなく9999億もの魂を喰い尽くし、いくつかの世界を破滅させてきた怪物。その怪物を倒すため作られた、9億もの能力をその身に宿した人造兵器。二人の会話は続く。
「だけどお前を初めて見たときは驚いたぜ、怪物の本体がこんなにかわいいとは思わなかったからな。」宇宙怪物、厳密に言うとその本体である少女は少し顔を俯けて答える。
「またそういってわたしを困らせる…。」
「照れてるのか？…………怒るなって。両思いなんだからいいだろーが。」
「そういう問題じゃない。あの時だって…」
世界の全てを喰い尽そうとしていた怪物はだんだんと声が小さくなる。
「あの時はどっちも死ぬ気だったからな。今も後悔しない行動をできたのは自分でも誇りに思ってるよ。お前はどうだったんだ？嬉しかったのか？それとも迷惑だったか？」
「今わたしが存在していられるのはお前のおかげだしそれに関しては感謝してるわ。」
「つまり？」
「……嬉しかった。」
二人は今の時間が最も楽しいようだ。一緒にいる時間が最も落ち着き、二人でいるとき幸福を感じる。それはつまり幸せということである。
＊＊＊
誰かを倒すために作られたらしい俺、ストレインは呆然としていた。
何をすべきか全く分からなかったからだ。敵も今いる位置もはっきりしない中でどうしろというのだ。
自分の使命なんてどうでもいいんだが、とりあえず何も考えないで外に出ても永遠に宇宙空間を彷徨うだけだ。とにかく状況を整理だ。
今、得られる全ての情報から総合的に判断しなければ先に見えるのは死しかない。視覚的には膨大な数の星々しか見えないからおそらく俺は宇宙空間を漂っているのだろう。
ドアはくぐったときに消えてしまったし、俺を作ったやつは相当のアホのようだ。退治したい奴がいるならその前にでも配置しろよ。何やってんだよと文句を言いたくなるが、その姿が見えないことにはどうしようもない。
能力を使えば何とかなるだろうがそれは最後の手段にすることにした。俺を作った奴の思惑通りになるのがいやだったからだ。正直、俺には関係のない敵なんかを前に出されても戦う気なんて全くない。敵の前に出されても逃げるだけだ。
そのとき、俺の耳に誰かの声が聞こえてきた。耳元で囁かれるようなはっきりした声。
さっきの奴とは確実に違うと分かる。声を出している方法も違うだろう。
“わたしに近づかないで。わたしに近づかないで。わたしに近づかないで。”
悲しそうな声だと俺は思った。言っている内容は理解できないが。無理に近づく気はないし、俺はどこにいるかも分からない状況だからな…
なんてのんきなことを考えていたのが間違いだった。
次の瞬間、俺は何かに襲われた。
「？？？？？」
人の恐怖を寄せ集めたような、どす黒いもの。それが俺に向かってくる。
襲われた驚きよりも確かな感情がある、何だこの気持ちは？
嫌な感じだ。
正体が分からないものに対し、屈服しそうになる。逆らえない、泣き叫びたくなる。
この俺の感情は…恐怖だ。
俺は恐怖していた。頭の中に恐怖、悲しみ、憎悪といった感情が流れ込んでくる。
それもひとりじゃない。大勢の感情だ。数え切れない人数の感情が俺に流れ込み、吐きそうになる。気持ち悪い。
「いやだ。いやだ。やめてくれ、こんな声聞きたくない…ううう…やめろやめろやめろやめろ」
頭の中は絶叫、断末魔が鳴り響き、反響してくらくらする。
逃げなきゃ、死ぬ。と冗談ではなく思った。
もう少しで俺も絶叫する、というところで俺は9億ある能力全てを使って逃走していた。
能力をなるべく使わないようにしていたことなど忘れて、一心不乱に逃げる。
「うう……」
震えが止まらない。
どこまで逃げただろうか。辺りはまだ星が煌くだけの宇宙空間だ。
9億ある能力も未だにすべてオンにしている。一つでもオフにすると死んでしまうような気さえするからだ。
敵も今のところ確認できない。探知系の能力をフルにして相手に備えて、いつでも逃げられるようにしなければならない。俺は格好悪く、全力で逃走しているわけだがどうにも震えが取れない。またどうやら疲労感もするようだ、能力を使ってのことではなくあれと対面したからだ。
俺はあそこまで恐怖という感情が怖いと思わなかった。死の恐怖とはあれのことなのだろうか？もう少しあそこにいたなら俺はおそらく死んでいただろう。こんな体験をするとはな。
少し休憩することにする。奴も追ってこないようだし、少し考えたいことがあったからだ。
俺を作った奴らしきやつは言っていた、俺は宇宙怪物を消滅させる存在だと。するとあれが宇宙怪物なのか？あれを倒せと？
無理だ。あんなのには勝てない。
あんな存在がいるなんて想像もしなかった。負の感情全てを集めたような存在にかなうはずがない。
死ぬのは怖くない、だがその後怪物の一部になって死後をさまようのは嫌だ。
「…あれ？俺死ぬのが怖くないとか言いながら逃げてきちゃったじゃねえか。あれ？」
本能的に死ぬのを恐れているのか？それとも誰かに作られた俺は死ぬことなんて許されないのだろうか。
…いや、違うな。俺は死にたくないんじゃない、この世に何も残さないまま死ぬのが嫌なんだ。
怪物の一部になって死ぬのはまだ許そう。だがあの怪物は、宇宙怪物はおそらく死後も憎悪、恐怖、悲しみといった感情を持ったまま彷徨っている。
俺はそんな感情が永遠に続くことなんて嫌だ。
死後の世界なんて知らないが、苦しみが永遠に続くわけじゃねぇだろう。
すると一つの感覚を俺はかすかにキャッチする。敵が来たというわけではなく、あの敵の分析結果が出始めたのだ。今まで全ての能力をオンにしていたので解析が遅れていたようだ。
俺は解析系の能力を集中的に使用する。対面した感触、体感した感情、その前の“声”それらから考えられる可能性を解析する。
理論立てて真相に近づく。宇宙怪物の正体に。
「ふーん……あーそういうことか、なるほど。どうりで宇宙怪物とはいっても実体はなかったわけだ」
「だがなぁ、あんなのがいるんじゃ……え？」
そんなはずはない、ありえない。
解析した結論は俺にとって、今までの考えを一変させるほど意外なものだった。
俺は今でも信じられない。あれが…？こんなに長い間まで？
しばらくして俺はある決意をする。
宇宙怪物を消滅させる。
＜中編・完＞
次で完結です。
