第3章10話 罪と覚悟
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１
いつも通りの、昼休み明けの授業。暖房の効いた室内が食後の生徒たちの意識を徐々に夢へと誘っている。冬の教室はいつもこうだ。一の視界にも数人の生徒たちがうとうとと船を漕いでいるのがよく見える。真ん中から見てこうなのだから、一番後ろの端に座っている優ならもっとよく見えるだろう。
外から笛の音が聞こえた。確かＢ組のこの時間は体育だったか。空はあいにくの曇り。教室に射し込んでくる光も弱く、蛍光灯の白く人工的な灯りのみが教室を照らしている。外にいる颯もきっと、寒さに体を震わせているかもしれない。
廊下からは複数の足音が聞こえてくる。目線を向けてみると、狼樹たちＣ組の面々が歩いていた。おそらく移動教室だろう。友人たちと会話している彼は普段通り穏やかで、よく笑っている。
普段通り、いつも通りの日常。だけど四人にとっては違う。同じはずが今は違う世界を生きている。あの日からそう思えてならなかった。
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２
放課後になると、四人の頭の中に軋むような声が鳴り響いてくる。もうたくさんだというのに奴らは現れる。元凶をわかっていながら叩くこともできないことに歯痒さを覚える。
町の方へと走っていると、逃げ惑う人たちとすれ違う。それこそ奴がいる証拠だ。いつもなら颯が愚痴をこぼしていそうだが、今日は誰も喋らない。ただ黙って走っているだけだ。
混乱の人々の中心にいたのは、先日相手をしたコブラのフォートだった。見たところ怪我人は出ていないが、至る所にヒビが入っている。車も壊れて煙を上げており街路樹が何本も倒れている。
「いくよ、みんな」
狼樹の言葉に四人は同時にライドクイルを取り出し、鎧を見に纏う。コブラのフォートも雄叫びを上げておりやる気じゅうぶんの様だった。
先陣を切ったのは颯だ。翼を広げすぐさま飛びかかり、通りざまに顔面にアッパーの様な蹴りを入れてすぐに離脱。
顎に重い一撃を喰らい後ろにのけぞるフォートに、狼樹は風よりも速く背後を取る。そしてガラ空きの背中に対して鋭い鉤爪を突き刺す——が、直前で狙いを外し背を切り裂く程度におさめた。
最後に一と優が狼狽えている隙をつき、正面から同時に刃を振るった。フォートの体から黒い血が吹き出し、背中から地面へと衝突する。
いつも通りの戦い。それどころかいつもよりも手っ取り早く済ませられる。後はとどめを刺せば最小限の被害でおさめられる。四人とも、頭では理解していた。
地面に伏しているフォートに一はゆっくりと近づく。体から血をドクドクと垂れ流し動けないでいるフォートに向け白く光る刃をたてる。そしてトドメを刺そうと心臓に向け振り下ろす……が、剣が突き刺さることはなかった。真実を知った今、フォートを殺すことが何を意味するのか。そのことが頭をよぎって剣を突き刺すことを躊躇ってしまう。そうして剣先をただぶら下げていると、フォートはアスファルトを砕き足場を崩した。そしてその隙に逃げ出してしまったのだ。
取り残されたのは、瓦礫に埋め尽くされた町の中、立たずむ四人の少年たちだけであった。変身を解いた頃には、異変なんてなかったかの様に人々が戻ってきた。通りがかる人はみなこの惨状に首を傾げている。中にはきっとフォートから逃げ惑っていた人もいるだろうに、今は何も覚えていない。どうしてこの場所から離れたことさえわからないでいる。フォートの周囲にはフィールドが張られる、ということは本当なようだ。
「ごめん、みんな」
一は背を向けたままそう言葉をこぼす。後ろから言葉がかかる気配がしない。三人とも、同じ気持ちなのだろう。
フォートの正体が人間だった。それも自分たちと同じ、ベルゼブブと呼ばれる存在に体を改造された結果生まれた存在。もしかしたら自分たちも人々を襲う怪物になっていたかもしれない。それを知った今、もう以前のようにフォートに刃を向けることができなくなってしまっている。
「お前は悪くねぇよ」
そう言いながら颯は肩を組んで、一の頭をそっと撫でる。
三人も同じ気持ちなんだ。このままじゃいけないこともわかっていて、どうすることもできないでいる。
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３
戦いが終わり、四人はいつも通り姫華の喫茶店にいた。けれど会話はない。ただ黙って、それぞれバラバラの席に座っているだけ。
イノベイティブとの戦いから二週間。いつの間にか、春もすぐそばまできていた。冬から春への移行は、雪どけや始まりなど前向きになれるイメージが強い。だけど今の四人の中では今だに雪が降り続いている。春の予兆などは見る影もない。
あの後、満身創痍な体を引きづり何とか脱出することはできた。けれどそれまでだ。組織の足取りも掴めず、ただ一方的に負けただけ。得たものといえば、途方もなく残酷な真実だけだった。
「戦うの、あの時以来だな」
沈黙の中、颯が一番に口を開く。
「うん……そうだね」
次に狼樹が返す。それ以降の言葉は出てこない。逆に何と言えばいいのだろうか。
言いたいことはそれぞれある。みんな同じことを思っているのに言葉にしないのは、不安が伝達してしまうだけだとわかっているからだ。
人を殺せない。
本当にシンプルな理由だ。だからこそ誰も反論できない。誰もが同調し、それに抗うこともできない。しかしそれが意味することは、フォートを野放しにするも同然のこと。気づきながら、誰も言葉にできない。
これではただの、現実逃避でしかないとしても。
沈みゆく室内に、ことっとトレイを置く音が静かに響く。
「みんな、ココアいれたから飲んできな」
裏にいた姫華がココアの入ったマグカップを四つ、カウンターに並べていく。
「そんなバラバラにいないで、ここに座って」
ぽんぽんとカウンターを叩く。せっかく用意してもらったのだからと、四人は言われるがままカウンターに並ぶ。
マグカップからは湯気がたっており、持ち手に指をかけると作りたてで熱いくらいに感じる。一口入れると、まろやかなミルクとチョコレートの甘味が口いっぱいに広がっていった。何より体の中にホッとするような温かみが全身に巡っているようだった。
「甘い」
気がづけば、一はそんなことを呟いていた。
「うん。すごくホッとする」
それに同調するように、隣に座っている優も呟いた。その隣に座っている狼樹も、左端に座っている颯も、ホッとした顔をしている。最近目にしていなかった三人の笑顔。久しぶりに見たような気がした。
それだけじゃない。カウンターの幅はそこまで広くはなく、隣の肩がぶつからない程度だ。だからこそ、一の隣に座っている優の熱を感じられる。すぐそばに友達かがいる。それだけで、どこか安心感があった。
「ありがとうございます、雛菊さん」
「いいよ、きっと今は大変な状況だから。私にはこんなことしかできないから」
外から風が吹き抜ける音がする。窓を見るともう暗くなり始めていた。少し前より暗くなる時間が短くなっていっているように感じるのは、二月も終わろうとしているからだろう。
「外も暗いし、そろそろ帰ったほうがいいかもな」
そう言って、颯は席を立った。それに続いて一と狼樹も席を立つ。三人は揃って店の外に出た。
予想通りの冷たい風が肌を撫でる。まだまだ、冬は終わらなさそうだ。
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３
校舎全体からは話し声が聞こえる中、この二号館は静寂に満たされている。ここは一にとって落ちつきの場であり、昼休みはよくきている。考えごとをするにはこの静けさがピッタリだ。
もしもこのままフォートを倒せなければ、町中に溢れ出して手のつけられなくなる。そうなれば何人犠牲になるのか計り知れない。わかっているんだ。けれど彼らは元人間。一たちのいう犠牲者の中にも彼らのようなフォートに変えられてしまった人たちは入らないのか。
現実的に考えればフォートを倒して今生きてる人間を優先した方がいい。よほど合理的だ。フォートから人間に戻す方法もわからない。ならいっそトドメを刺したほうがいいだろう。それでも、どうしても割り切れない。
どうしたらいいのか。そんな時、またしてもフォートの気配が頭に流れ込んでくる。それもかなり近い。いや、こちらに向かってきている。学校に入られてはまずい。
そう考えている間に、グラウンドの方から地面が揺れ動くほどの轟音が鳴り響く。生徒たちの声が静まり返り、やがて悲鳴へと変わっていった。何があったのか考えるまでもない。きてしまったのだ。この学校にフォートが。しかも、もっとも生徒たちがいるこの時間に。
フォートは足腰に力を込め、校舎の二階へと壁を突き破って侵入する。コンクリートの瓦礫が廊下へと流れ込んでくる。最悪なことに、フォートが飛び込んだエリアは、一年生の教室が集まる地点だ。突如現れた異形の化け物に、生徒たちは目を丸くしてその場から動けないでいた。そんな少年少女たちに、怪物は目を光らせる。目の前に格好の獲物たちがいる。フォートからすれば絶好の機会だろう。興奮しているのか、その場で太い足をズドンズドンと鳴り響かせた。たったそれだけで床にヒビが入り、それどころか瓦礫まじりのクレーターまであいたほどだ。そして狙いを定め、生徒たちへと突進してくる。
「させるかぁ！」
生徒たちに衝突する寸前に、生身の颯が頭に目掛けてドロップキックを放った。自身の突進の反動か、フォートは後ろにのけぞりそのまま勢いよく背中から倒れ込んでしまった。
「みんな、今のうちに逃げて」
倒れ込んでいる隙に、狼樹が他の生徒を奥へと誘導する。この一号館はＬ字型となっており、奥側にある階段を使えば外に出ることができる。そこへと狼樹は誘導する。バタバタとした音が廊下中に鳴り響き、生徒たちは校舎の外へと出ていった。
そうしている間にも、フォートは体をのしっと起こした。
「やるぞ狼樹、せめてみんなを守れるくらいには」
「もちろんだよ、颯」
二人はライドクイルを構え変身しようとする——が、その暇もなくフォートは二人の首を掴み、そのまま壁に叩きつけた。天井が揺れ、パラパラと瓦礫の粒が降り注ぐほどの衝撃が二人の背中を襲う。壁にもわずかなクレーターがあき、メサイアでなければ死んでいただろう。よく見ると天井にまで僅かにヒビが入っている。三階にいる上級生たちは逃げられただろうか。だが二人に他人の心配をしている暇はない。首をしめる腕が段々と強くなっている。足で蹴ってもびくともしない。段々と空気が通れなくなっていき、意識が遠のいていく。
そんな時だ。フォートの頭に向かってドッチボール二つ分くらいの大きさの瓦礫が投げつけられた。今度は横倒れになり、おかげで二人を掴んでいた腕も解けた。ぼやけていた視界がクリアになっていき、肺に空気が染み渡っていく。ただ痛み自体は健在であり、壁づたいに二人は立ち上がった。
「大丈夫か、宝田、深宮！」
そう言いながら二人の前に飛び出してきたのは、狼樹の担任である獄島先生だった。先ほどの瓦礫は先生の投げたものなのだろう。さすが体育教師だ。
「お前たちも早く避難するんだ」
フォートは頭を抱えながらのそっと起き上がった。
「この化け物は俺が食い止めておく」
そう言って獄島先生は刺股を構える。
「いや、無茶っすよ！ 先生こそ逃げてください！」
「お前たちが先だ。俺たち教師には、生徒を優先する義務があるんだよ」
「けど、」
「いいから早く行くんだ！ でないと——」
その言葉を言い終える前に、獄島先生の体は宙をまった。気づけばフォートは先生の体に掴みかかっており、今度は硬い廊下に押し倒している。そうして拳を握り、廊下へと殴りつける。等々ヒビは開き、下の階へと穴が空いてしまった。
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４
向かいの一号館が騒がしい。それどころか振動までもが伝わってくる。やはりフォートが現れた。しかもよりにもよって校舎内にまで侵入したと見える。窓越しに逃げ惑う生徒たちの姿が目に入る。
渡り廊下がすぐ目の前に見えてきた。早く自分も参戦しなければ。
「一！」
出口付近の階段から、優が駆け足で降りてきた。
「優、校舎にフォートが」
「うん。あいつ二階に飛び込んできたみたいで、その瓦礫のせいで二階の渡り廊下からじゃ進めなくなってたんだ」
校舎内にまで瓦礫が埋まったとなると、怪我人がいてもおかしくはない。室内なことが厄介だ。直接攻撃されなくても、崩れ落ちたコンクリートに埋もれてしまうこともある。二人は走って一号館へと入っていく。
廊下中に悲鳴が飛びかっており、何より小さな瓦礫がいくつも散乱している。見渡す限りでは怪我人はおらず、みんな外に飛び出しているところだ。
二階に行くにはちょうど中心部にある階段が一番早い。そこに向かってまっすぐ走る——が、寸前に強い揺れがあり、天井のヒビが広がっていく。そして等々天井が崩れ落ちてきた。間一髪二人は避けられたため怪我をすることはなかった。粉塵がもくもくと霧のように舞っている。上での惨状が見て取れるようだ。段々と晴れて周囲がクリアになっていった。だからこそ真っ先に、瓦礫の中心にいる人物に気がついた。
「獄島……先生？」
そこにいたのは体育教師の獄島の姿だった。瓦礫に埋もれながら、頭から血を流してその場に倒れていた。まさか二階から落ちたのか。二人はコンクリートを掻き分けて何とか先生の体を持ち上げる。
「あ、天乃に矢車か……」
「先生！」
どうにか意識はある状態だった。しかし安心はできない。ひとまず止血をしなければ。
「俺のことは放って……逃げろ……」
「いや、そんなことできるわけ——」
「あんな化け物に、命を奪われる……な……」
そうして、先生は目を静かに閉じた。腕を掴むと、わずかに熱がある。息もある。幸いまだ生きている。でも安全と言えない。
先生は、一たちを守るためにあの恐ろしい怪物に立ち向かったのだろう。その結果がこれだ。もしあの時倒せていれば、こんなことにはならなかった。後悔したって、もう取り返しのつかないというのに。
「優、先生のこと頼んだ」
一はゆっくりと立ち上がる。これは、自分たちの甘さが生んだことだ。ならばやることはたった一つ。
「うん。俺も、必ず後から追いかける」
優はまっすぐ、一を見上げた。強く、ブレることのないまっすぐな瞳。きっと一と同じことを考えている。
一は優たちに背を向け、ただ一心に走り出した。目指す場所は一つ。きっと狼樹と颯も戦っている。そして苦しんでいるかもしれない。彼らだって迷っていた。これからのことを、フォートを倒すことを。その結果がこれなんだ。だからこそ、自分たちでケリをつける。
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５
二階ではコブラのフォートの猛攻が続いている。二人は変身のいとまを与えられないまま、ただ痛めつけられている。顔にはあざが、腕からは瓦礫で切ったせいで血が滲み出ている。何より堕ちていった獄島先生のことが気がかりでそちらにも注意がいってしまう。
倒れ込む二人に、フォートはトドメと言わんばかりに拳を振り上げた。その瞬間、一が前に出て剣で拳を受け止めた。
「ごめん、遅くなった」
「一くん、」
「優は獄島先生を安全な場所まで運んでる。後からくるよ」
「先生が、よかった」
二人の顔に微かな安堵が浮かび上がってくる。
一はフォートの体を引き剥がし、腹に三日月型の傷を切り裂いた。フォートは体勢を立て直そうと一旦離れていった。
「二人ともごめん。俺怖かったんだ。フォートを殺すことが、人を殺すことになるんじゃないかって。だからトドメを刺せなかった」
一は背中越しに二人に語りかける。表情は見えない、それでも言葉を続ける。
「けれど、そうやって躊躇っている間に先生みたいな被害者が出る。犠牲なんて出たら、それこそ自分を許せない。だから——」
コブラのフォートは牽制のためかバスケットボールぐらいの大きさを投げつける。顔に衝突する寸前に刃で真っ二つに切り裂いた。
「俺は戦う。例え相手が人間だったとしても、その罪だって背負って、人を助け続ける。それが俺の、メサイアとしての覚悟だから」
そう宣言しながら、フォートに向けて剣を突きつける。フォートにされた人が戻るかもわからない。彼らもれっきとした被害者であり救いたい。けれどもわからないまま放置しては、今を生きている人たちが殺されてしまう。だから背負う。迷ってる間に人が死ぬなら、戦うしかないんだ。
フォートは苛立ちを感じているのか地面を足でズシンズシンと何度も叩き、またしても突撃してくる。攻撃に身構えるも、それよりも前に胴体に風の矢が命中した。
「お前の言う通りだ。ごちゃごちゃ考えてる間に誰か死ぬくらいなら、俺だって戦う」
振り向くと、弓を構えた颯と、両腕に鉤爪を装備した狼樹が立ち上がっていた。
「けれど、背負うのは一人じゃないよ」
二人のさらに奥から、走ってくる音が近づいてくる。段々と紫の髪がはっきりと見えてくる。その頃にはその人物が優だとはっきりわかった。
追いついたと同時に膝に手をついて息を切らしている。そしてまっすぐ、一たちに目を向けた。
「みんな……俺たちなら、やれると思う」
優の言葉に三人は強くうなづいた。それと同時に、俺を忘れるなと言わんばかりにフォートが雄叫びを上げる。肌がビリビリするほどの音圧。けれども不思議と恐れはあまり感じていなかった。
優も黒い刀を手に持つと、四人はフォートの前に並び立つ。今目の前にしている怪物は、罪の無い人の成れのはて。そんな相手を殺すことは、何よりも罪深いことだ。けれどやらなければならない。痛みも罪も四人でわけあって、そして戦う。それこそが四人の、メサイアとして選んだ道だ。
「みんな、行こう！」
一の宣言と同時に四人の足元から真っ青なインクが溢れ出し、彼らの体を包み込む。そしてインクは鎧として硬化し、どこにでもいる男子高校生四人を、人々を守るために戦う戦士へと姿を変えていく。渦が弾け飛ぶと、そこには仮面の戦士が四人。自分たちの学び屋を守るために、戦いを始める。
狭い校舎を飛び出し、四人は二号館の間にあたる位置までフォートを誘導した。表側には逃げ出した生徒たちがいる。ここなら気兼ねなく戦うことができる。
フォートはまず尻尾を伸ばし鞭のように四人を狙う。それよりも早く狼樹が前に出てその長い尻尾を輪切りにしていく。そのまま距離を詰めていきフォートの目の前に立つ。フォートも応戦しようと殴りかかるがすぐさま後退される。そうしてガラ空きになった懐に、優はすかさず炎を纏った左腕でアッパーをかけた。狼樹の接近はブラフであり、フォートが前に出るとよんでの行動だ。
宙を舞うフォートの体。逃げ場のない今を好機と、颯は自らの弓に一の剣を矢のようにかける。刃に風を纏わせ、フォートの体に向け鋭い一撃を放った。剣は見事にフォートの腹を貫き、地面には黒い血液が降り注ぐ。
腹を貫いた矢を一はキャッチし、鞘へとおさめる。地面に倒れ伏すフォートは、もはや起き上がるだけでも手一杯なほど疲弊していた。
彼は王牙に拉致され、無理矢理フォートへと変えられた。その惨状を嫌でも焼き付けられたせいか、手が震えてしまう。それでも、やらなければならない。
「ごめん、あなたを助けられなくて……」
右足を前に出し、全身に巡るエネルギーを集約させる。白い波動が右足を覆うとそのまま天高く跳ぶ。フォートに向け波動を纏った右足を突き出し体を貫く必殺技、ホーリースパイクを放つ。右足はユニコーンの角のように鋭いオーラを纏い、フォートの体には大きな風穴が空いた。そうしてそのまま塵となって青空の中へと消えていったのだった。
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６
昼の白い光が、窓から差し込んでいる。冬場の放課後はずっと夕暮れだったせいかどこか新鮮に思えた。
四人は今姫華の喫茶店にきている。学校はあのまま下校ということになり、そのままどこへ行こうかなどの相談もなく、ただ自然とここにいた。外は風もなく、晴れわたった空が僅かに温もりをくれている。人通りも少なければ車も滅多に通らない今の店内に聞こえるのは、優がキッチンでコーヒーを淹れている音と、大介に電話をしている颯の声のみだった。
「はい、俺たちは戦い続けます。だから、源さんたちも負けないでください」
きっと大介たちも気にして戦えないかもしれない。だからせめて、少しでも前に進んでいけるように一連の流れを報告しているのだ。
これから学校がどうなるのかもわからない。普通の人はフォートの記憶も消されているわけだから、彼らにとっては突然校舎が壊れていたというわけのわからない状況に置かれているといっていいだろう。すぐに再開できるなんてことは考えていないし、壊れたものを直すのには時間がかかる。だからこそ、これからも守っていく。それが四人の立てた誓いだ。
しばらくすると、電話を終えた颯が席に近づいてくる。それとほぼ同時に優がコーヒーカップを四つ、トレイからテーブルへと並べていく。そして優は一の、颯は狼樹の隣に、一と狼樹、優と颯が向かい合う形で同じテーブルに座った。
「源さんたちはどうだった？」
「まだ煮え切らねぇけど、前向きに考えたいって言ってた」
「そっか」
あの二人は仲間まで失っている。傷は一たちよりも深く刻み込まれているだろう。立ち直るにはきっとまだ時間が必要だ。何もできなくとも、ただ祈ることはしたい。
コツコツと壁の時計が時間を刻んでいる。昼の静寂が店内を包み込んでいる。
「あのさ、みんな」
一は三人を見つめながら立ち上がった。どこか緊張しているようで、少し目が泳いでいるようにも見える。
「これからも俺はフォートと戦い続ける。けれどそれは、罪のない人を犠牲にすることでもある。だけどきっと俺一人では助けられないと思う。だから……」
少し口をつぐんで、けれど拳を握り締めはっきりと答える。
「俺と一緒に戦ってほしい」
真剣で、まっすぐな眼差しで三人を見つめている。きっと一人ではここまでこれなかった。みんながいたから今ここにいる。戦うなら、四人がいい。でもそれは修羅の道。巻き込むわけにはいかない。だから——
「そんなもん、言われるまでもねぇよ」
机をドンッと叩きながら、颯は立ち上がった。
「言ったでしょ。背負うのは一人じゃないって」
それに続くように狼樹も立ち上がる。それと同時に、優は一のブレザーの裾をクイっと引っ張って立ち上がる。
「ずっと、一緒だよ。一緒に、戦おう」
たどたどしくも、はっきりと一を見つめながら答える。
三人とも、一と想いは同じ。いや、同じだからここに集まっている。純粋に、目の前の誰かを守りたい。そう思って戦ってきた。四人だったからやってこられたのだ。
日差しが強くなったのか、窓からの光にオレンジがかった暖色が滲み出している。冬の寒さはまだ残っているが、春は着々とそばに近づいていた。
第三章 完
ここまで拝読いただきありがとうございます。
第4章は2026年12月に投稿予定です。
今後とも、紺碧のメサイアをよろしくお願い致します。
