3. 天狗の試練
目の前に現れたは、農村で見るような茅葺屋根の家。
見た目は古く、若干傾いてもいるような様子であるが、ガタンと音を立て開いた木戸の向こうは立派な玄関口。ずんと長い廊下が、三人を奥へと誘う。
外の見た目と中の間取りがおかしい。しかし、両脇に立つ幸祐と美虎は平然としているので、此処はそういう所なのだろう。いずみは促されるまま、草履を脱ぐ。
見下ろした三和土も、床にも壁にも、ぼんやりと明るい天井にも穢れ一つ無い。居心地が悪そうに、奥へと引っ込むマガツモノの動きを感じた。
「澄んでますね。此処の空気は」
「体調に変わりはないか？いずみ」
「わたしは、なんとも」
「なら、先に行ってもらおう。お前を試したいそうだ」
「試す？……真っ直ぐ進めば良いのですか？」
誰が、など問うまでもなく。いずみは廊下の先を見据えた。奥にある、気配に向かっていけばいいのだろう。一歩踏み出し、符を天井に向かって投げつける。
いずみはそのまま、何事もなく進んでいく。付いていく形になった幸祐と美虎が見上げたそこには、大量の石を入れたカゴが吊られていた。符で動きが止められている。
「相変わらずですこと」
天狗が試すのは、毎度の事だ。寅一も美虎も、訪ねるたびに似たような試練を与えられた。
かち、と音がすると無数の矢が迫ってくる。廊下いっぱいに飛んでくるそれらを結界で弾き、通り抜けてきた数本を全て落とす。いずみの手には、いつの間にやら小太刀が握られていた。符で作ったのだろう。
幻術の中に本物を入れてくるやり方も、相変わらず。幼かった頃は初手では見破れず、二人して逃げ回っていた苦い思い出が蘇ったものの、美虎は容易く破っていく兄の姿を目に焼き付ける事に集中した。
兄が戦う姿を目にするのは、初めてなのだ。結局、共に出る事は叶わなかったから。
かち、と音が鳴るたびに、家の中とは思えない罠が発動される。
「これはまた、私の時より更に酷いな」
「酷いの一言でいいんでしょうか…」
鉄球が壁から出てきたかと思えば、がこんがこんと床が消え落とし穴だらけとなり、文字通り足の踏み場も無い。底が全く見えない辺り、一体何処へ繋がっているのやら。足場を作り、ひょいひょいと空中を飛ぶいずみに続き、美虎も幸祐もそれを辿る。
休む間もなく、無数の丸太が轟音を立てて迫りくる。
「――解、」
ぱん、と乾いた音と共に全ての丸太が消えた。幻術だ。
「足場代わりとしていたら、落ちてましたわね」
どぉんどぉんと頭上から音が響き、何かが降ってくる。足元に跳ねたのは、礫。
ぞわと粟立つ殺気を向けられ、いずみは結界を強化する。と同時に、四方から礫の嵐。風が、礫が暴れまわり、全てを引き裂いていく。
「…あーあー、」
同じく結界強化し、広がっていく惨状を見ていた幸祐は呟く。
「結界内とはいえ、初代の家をこんなに荒らしていいのか？」
ぴた、と嵐が止んだ。嘘のように。
束の間の沈黙の後、奥から鈍い音が。それは段々近付き大きくなり、
「岩、」
「岩だな」
「ぴったり丁度の大きさですわね」
限界すれすれ、巨大な岩が転がってくる。振り返ってみれば、来た道は消え壁に変わっていた。逃げ道は無い。押し返すしかないが、よくよく視ればただの岩ではなく、恐ろしく強化された、言ってみれば天狗岩。いずみの顔が引きつった、その時。
「これは、やり過ぎだ」
笑みを張り付けた幸祐が、あっさりと蹴り返す。罅が入った岩は勢いよく奥へと戻り、破壊音と誰かの悲鳴が響き渡った。
……静寂が広がる。罠だらけであった物騒な気配は消え、廊下に据えられた行灯が、案内するように灯り始める。
「認められたようだ、行こうか」
「…いや、わたしでなく、幸祐様が認めさせたのでは……？」
「細かい事は気にするな。要は相手さえしてやれば満足なんだ、向こうは」
「ええ、兄様は充分に立ち回りましたわ。迷い無く罠を破っていくあの勇姿……！私はこの目にしかと焼き付けました！」
「大袈裟だよ、美虎……」
輝いた目を向けてくる妹にとりあえず礼を言い、符に目を落とした。
あの天狗岩を跳ね除けるには、力が足りない。何度も人ならざる者と対峙してきたが、天狗……妖魔とは違う、更に格上の存在とは戦った事はないのだ。
「……」
いずみはそっと溜息を吐く。やはり自分はまだ、幸祐の足元にも及ばないらしい。
これでは力になりたくとも、足手纏いが精々だ。十年という年月は、大きかった。
「……とか思ってんだろうなぁ兄さんは！！」
寅一は顔を覆ったまま叫ぶ。同期であった真門は、複雑な表情だ。
三馬鹿は、何もない所に浮かぶ映像に、すげーすげーと夢中になっている。
「相変わらずスゲーっすね、千里眼でしたっけ」
「触んな、ぶれる」
顔を上げた寅一の目。瞳孔が縦に細くなっており、普段のそれとは違う。天狗の目だ。
兄の行方が分からず、やきもきしていた寅一に天狗からの突然の連絡が。
『久々に幸坊が来たと思ったら、マガツモノを連れてきおったんだが？』
……と。寅一は直ぐ様、千里眼発動。今に至るまで、兄の活躍を余す所無く見ていた。
因みに、幸坊とは幸祐である。天狗から見れば誰もが坊に見えるようで、寅一を一坊、美虎を美虎坊と呼ぶ。何度言っても改善されないので、諦めた。
寅一が天狗の力を使えるのは、一部には知られている。マガツモノ騒動の折に、目の当たりにした者も多い。こうなってしまえば隠すこともなかろうと、囁かれる噂はそのままだ。
今の今まで公にする事もなかった、仙堂家に居る天狗の存在。裏を返せば、その力を使わねばならぬ程、マガツモノが脅威だったという事で。
「つまり俺の兄さんめちゃ強いって事だ」
「そうなの？！マガツモノじゃなくて？？！」
「兄さんが器だからこそのアレだろうが。そして兄さんだからこそ抑えられてんだよ」
「寅一様、お兄さんへの信頼が厚いっすね！」
「美虎様も負けてねーけど、こういうの何て言うんだっけ？？」
今で言うブラコンである。
兄妹は惜しみなく、隠す事なく兄大好きを前面に押し出していた。
「……いずみ様は、比べる対象を間違っていますね。先代様は元より、天狗の試練なんて常人では対処しきれないというのに」
だからこそ、同期の中でも群を抜いていたのかもしれないが。真門は溜息つきつき、恥ずかしながらと映像を見上げた。
「私は最初の礫雨の仕掛けに、気付けないかもしれません」
「俺もですね。避けられても、次が矢の嵐だし。あれ生きて帰れるんすか？」
「落とし穴までが、ギリ……てかあれ落とし穴？床全部抜けてたけど？？」
「あのー……見間違いじゃなければ、あの人天狗の幻術解いてませんでした？」
恐る恐ると手を挙げた鹿沼の指摘に、場が静かになる。
寅一は、天狗の元へ向かう一行の様子を見るので忙しい。流石に巻き戻しなんてできないだろう。三馬鹿は真門の近くへ寄る。
「真門様、実際……いずみさん？の力ってどんくらいなんですか」
「正確には分かりかねますが、先代様の下で寅一様とどっこいどっこいで美虎様の上、かと」
「も、もう少し分かりやすく……」
「十年前は、じきに先代様と並ぶと期待されていました」
「お、おう、も、もう少し……」
三馬鹿はもう震えている。真門は思案するように視線を巡らせた。
「貴方方三人が、それぞれ十名居たとしましょう」
「お？……合わせて三十？」
「束になっても敵いません」
「三十も居るのに？！俺ら三十人なのに？？！」
「天狗の試練を無傷で越えている様を見ていたのに、相手になるとでも？」
何気に真門は酷かった。
真面目な顔で告げられた事実に、三馬鹿は恐れ戦き、仙堂家どんだけだよと呟かずにはおれなかった。
「よくぞ我が試練を乗り越えた！！」
「……」
「幸坊！美虎坊！よぉう来たな！！そしてマガツモノよ！中々どうして、幸坊が認めただけはあるのぅ！！！」
「……」
「特別に名乗ろうではないか！儂は大天狗、青天坊なり！！この名をしかと心に刻むが良い！！！」
……いずみはそっと二人を窺う。無だ。
二人は無表情で、高らかに笑う天狗を見ている。こうして並ぶと、やはり親子だなと頷き、視線を戻した。
声だけ聞けば、盛大に出迎えているように感じるが、実際の姿は上座に寝転んだままだ。
「どうした！積もる話もあろう！ささ、そこへ座れぃ！！」
声は元気なものだが、実際の姿はやる気すら感じられない。あの体勢でよく、腹から声を出せるものだ。
いずみは今一度、二人を見た。無だった。
よくある事なのだと悟った。
千里眼を通して、寅一も同じ顔をしているとは露知らず、いずみはこの謎の時間が過ぎるのを静かに待つのだった。
