２
東の大国、と聞いて私が思い浮かべるのは異国情緒あふれる活気だった。
木の格子窓からは甘い茶の湯気が漏れ、軒先に吊るされた赤ちょうちんがゆらりと風に揺れる。
天秤棒を担いだ商人が行き交い、色鮮やかな旗がはためく下で威勢の良い売り声がそこかしこから聞こえてくる。
そんな賑わいと、どこか懐かしいような温かみが共存する土地。
――しかし、私の馬車が到着した都の光景はそのイメージとは異なるものだった。
建物こそ昔ながらの異国情緒を保っているものの、そこに宿るはずの活気はすっかりと色褪せている。
道行く人々の足取りは重く、その表情は一様に暗い。
まるで街全体が分厚い灰色の雲に覆われているかのようだ。
護衛を連れて馬車を降り街を歩く。
表通りですらこの有様だ。裏路地は、と足を踏み入れた瞬間に空気ががらりと変わった。
鼻をつくのは甘ったるい匂いと腐敗臭が混じったような異臭。
壁にもたれかかるようにして、何人もの人間が地面に座り込んでいる。
その誰もが焦点の合わない虚ろな目で、恍惚とした表情を浮かべていた。
中にはぴくりとも動かない者もいる。おそらく本当に命の灯火が消えている。
さらに奥の建物からは怪しげな煙がゆらゆらと立ち上る。
長い煙管を手にけだるそうに煙をくゆらせる人々の影。
――魔薬。
ウィリアムが生み出した、人の魂を内側から蝕む悪魔の薬。
その毒は思っていた以上に深く、この国の隅々まで浸透しているらしい。
その時、巡回中らしき役人が二人、通り過ぎていった。
しかし彼らはこの惨状に目を向けず、路上に転がる人々もまた役人に気づいたそぶりも見せない。
それはこの絶望的な光景が、権力によって黙認された日常であることを雄弁に物語っていた。
――正直、ここまでだとは思っていなかったわね……。
この国の心臓部である都がすでに末期症状だ。ならば地方の惨状は想像するまでもないだろう。
私は静かに踵を返し、馬車へと戻った。
◇◇◇◇
王宮の謁見の間は街の喧騒とは裏腹にしんと静まり返っていた。
玉座に座る皇帝は年の頃はまだ四十代のはずだが、その顔には深い疲労と絶望の色が刻まれている。まるで生気を吸い取られたかのように肩は力なく落ちていた。
形式的な挨拶を済ませると、私は単刀直入に切り出した。
「陛下。王宮へ参る前に街を少し散策させていただきました。……ひどい有様ですわね」
私の言葉に皇帝はただ黙って目を伏せる。その沈黙が、何よりの肯定だ。
「すでに内部から根深く蝕まれている。……『魔薬』に」
その単語を口にした瞬間、皇帝が勢いよく顔を上げた。
その瞳には、驚愕とわずかな希望の光が宿る。
「……あの薬をご存じなのか！？」
「ええ。そしてその薬を生み出した男のことも。ウィリアム・マセリン……私とは浅からぬ因縁のある相手ですわ」
私はウィリアムとの経緯、そして魔薬がもたらす本当の恐怖について知りうる情報を簡潔に皇帝へと伝えた。人の理性を破壊し、決して満たされることのない渇望だけを残す悪魔の薬。
それがもたらすのは、緩やかで確実な国家の死。
私の説明を聞き終えた皇帝は震える手で顔を覆った。
その姿は一国の長というより、ただの無力な一人の男だった。
やがて彼は最後の望みを託すように、私に懇願してきた。
「リリス殿……どうか、我が国を救ってはくれまいか。もしこの魔薬の蔓延を食い止めてくれるのであれば、我が国は貴国との間にいかなる優先的な取引を行うことも厭わん」
私はその必死の言葉に対して静かに首を横に振った。
「陛下、私は慈善家ではございません。この戦はあまりにも分が悪い。すでに手遅れと言っても過言ではないでしょう」
私の冷徹な言葉に皇帝の顔が再び絶望に染まる。
しかし私は言葉を続けた。
「ですが、取引には応じましょう。……私が約束できるのは魔薬の『根絶』ではございません。侵入や影響を可能な限り阻止する。それだけですわ」
「……それで、十分だ」
皇帝は絞り出すような声でそう言った。
私は軽く一礼し、静かに謁見の間を退出した。
◇◇◇◇
城を出るためだだっ広い廊下を歩く。
すると、どこからともなく数名の役人たちが壁から湧き出るかのように私の前に姿を現した。
彼らの目は街で見た中毒者たちと同じように、どこか焦点が合っていない。
「リリス様……。我々もささやかながら貿易の差配を司っておりましてな。どうか我々が扱う『商品』の流通を黙認していただきたく……」
一人の男がそう言うと、震える手で私の袖の下に小さな革袋を滑り込ませてきた。
ずしりとした、金貨の重み。
他の役人たちも次々と同様の行動をとる。
……ここに立っているだけで、金儲けになりそうね。
内心で私は乾いた笑みを浮かべていた。
しかし、こんなはした金を受け取って私が満足するはずもない。
皇帝のすぐ側で仕える役人たちまでもが魔薬の毒に魅了されている。
これでは戦争など待つまでもなくこの国は自滅するだろう。
魔薬の流通を阻止するなど土台無理な話だ。
馬車に乗り込み、王都を離れる。
窓の外では活気を失った街並みがゆっくりと後ろへと流れていった。
私は静かに目を閉じる。
この戦は、必ず負ける。
それは揺るぎようのない事実。
ウィリアムは武力ではなく、人の欲望そのものを兵器としてこの国をすでに征服し終えているのだ。
だが負けると分かっている戦でも、ただ無様に負けるつもりはない。
どうすればより良い負け方ができるのか。
どうすればこの敗北を、次なる戦いへの布石とできるのか。
私の思考はすでに次の盤面へと移っていた。
馬車の規則正しい揺れだけが、私の冷徹な思考に寄り添うように、静かに続いた。
