１
ウィリアム・マセリンとの、恋文の皮を被った宣戦布告。
あれから数ヶ月が過ぎた。
私の日常は、驚くほど平穏だった。
執務室の机は日も報告書の山が築かれ、私の事業が叩き出した莫大な黒字を物語る。
王国経済の歯車は私の意のままに、滑らかに、そして力強く回り続けていた。
「グルルゥ……」
見下ろせば、あの日、部下たちが連れてきた黒熊のハニーが檻の中で甘えている。
今ではすっかり私のペットとして、この屋敷に馴染んでいた。
「あらハニー、お腹が空いたの？」
傍に控えていたメイドに、蜂蜜をかけた果物を用意するよう目配せした。
ハニーは殺伐とした私の日常に、少しだけ癒やしを与えてくれるのだった。
ウィリアムとの闘争は、水面下で静かに続いている。
彼が旧貴族連合と接触する様子があれば、私は先回りして妨害する。
彼が新たな交易路を開拓しようとすれば、私はその先に関税の壁を築き上げる。
それはまるで、世界という盤上で行われる二人だけのチェス。
彼の次の一手を読み、それを完璧に封じ込める。
退屈だけはしない。
――だが、その平穏は一本の報告によって、音を立てて崩れ去ることになる。
◇ ◇ ◇ ◇
その日の午後、緊急の対策会議が開かれた。
集まったのは、私の組織の各部門を統括する幹部たちだ。
「ご報告いたします」
重々しく口火を切ったのは、情報部門を統括する若きリーダー。
彼の顔には、いつになく険しい表情が浮かんでいる。
「ここ数ヶ月、王都における夜間の犯罪発生率が、異常な数値で急増しております」
彼が差し出した報告書に、私は静かに目を通す。
そこに並んでいたのは、目を覆いたくなるような事件の羅列だった。
「特に魔導革命の好景気で人口が急増した区画……いわゆる、新市街と隣接する貧民街の治安悪化が著しい、と」
「主な犯罪行為は強盗や傷害。しかし、不可解な点も多いのです。金品を奪わず相手を執拗に殴りつける暴行事件や、何もない路地で虚空に向かって何かを叫び続ける不審者の目撃情報が多発しております」
その報告を引き継ぐように、治安維持部門の男が苦々しげに言葉を続けた。
「我々の『用心棒』たちも、騎士団と連携して警邏を強化しておりますが、焼け石に水です。騒動を鎮圧しても、翌日には別の場所で新たな火の手が上がる……」
王都の繁栄の裏側で、影も色濃く生まれてくる。
「だが、これもリリス様が進められた魔導革命の副産物。急激な社会構造の変化には、必ずこうした歪みが伴うものです。我々が一つ一つ、丁寧にその膿を摘み取っていくしかありますまい」
「うむ。治安維持部門の人員を一時的に増強し、危険な区域の集中警備体制を敷くべきだろう」
「新市街から臨時で警備員を招集するのも手かもしれん」
幹部たちはそれぞれが持つ知見と経験に基づき、実務的な対策を議論し始める。
彼らは皆、優秀だ。
私が育てた、自慢の部下たち。
――だが。
その優秀さゆえに、彼らは目の前の事象を『解決すべき問題』としてしか捉えられていない。
その裏に潜む、巨大な悪意の存在に、誰一人として気づいていなかった。
（……違う。これは、ただの歪みではないわ）
私は、彼らの議論に耳を傾けながら、内心で冷たく断じていた。
この、無秩序で、非効率で、意味のない暴力の連鎖。
それは、ある男の思想を色濃く反映している。
――ウィリアム・マセリン。
混沌こそが進歩であり、真の自由であると嘯いた男。
彼がこの状況を好機と捉え、積極的に利用しているのではないか。
（私がウィリアムなら、どう動く……？）
思考を、宿敵のそれに同調させる。
（『魔薬』を、王国に再び持ち込むとしたら？ 正規の流通ルートは、私の組織が完全に押さえている。ならば、選択肢は一つしかないわ）
――裏社会だ。
（まず、既存の裏社会の秩序を徹底的に破壊する。小競り合いを煽り、抗争を激化させ、混沌を生み出す。警備の目が派手な事件に向けられている隙に、闇の取引ルートを新たに開拓する。そして、その混乱の元凶が『魔薬』そのものであることに、誰も気づかないように）
金目当てではない、衝動的な暴力。
幻覚に苛まれたかのような、奇行の数々。
報告された事件の断片が、私の頭の中で一つの答えを形作る。
（すでに、始まっている……）
この治安悪化は単なる人口急増に伴う副作用ではない。
ウィリアムが仕掛けた、王国を内側から腐らせるための巧妙な罠。
今まさに『魔薬』という毒の華が、再び咲き誇ろうとしている。
荒事に慣れた組織の人間ほど、この種の騒動を「よくあること」として軽視しがちだ。
日常的な抗争や縄張り争いと、意図的に引き起こされた混沌の区別がつかない。
それこそが、ウィリアムの狙い。
私たちが築き上げた強固な治安維持システム。
その死角を、彼は的確に突いてきたのではないか。
「――聞きなさい」
私の有無を言わせぬ一言に、幹部たちの議論がぴたりと止まる。
全員の視線が、私に注がれた。
「これはただの治安悪化ではない可能性がある……」
私はゆっくりと続けた。
その声は、部屋の空気をさらに冷却するには十分だった。
「この無秩序で意味のない暴力の連鎖…… この状況を好機と捉える者がいるとしたらどうかしら？ この混乱に乗じて、『魔薬』を再びこの国に持ち込もうとする者がいるとしたら？ あなたたちは、それを些細な治安問題として見過ごすつもりなのかしら？」
その指摘に、幹部たちの顔色が変わる。
彼らの思考が、ようやく点と線で繋がり始めたようだった。
「我々の足元を掬おうとする、高度な謀略である可能性を念頭に置きなさい。事件を再調査するの。目的は犯人の逮捕ではなく、背後にいるかもしれない『魔薬』の売人と供給ルートを特定すること。どんな些細な情報も見逃さないこと。いいわね」
私のその命令に、ようやく事の重大さを理解したのだろう。
「「「はっ！！承知致しました！」」」
彼らは一斉に立ち上がり、深く頭を下げた。
そのお決まりの反応に、私は内心でため息をつく。
（この組織が一枚岩なのは良いことだけれど、専制的な組織となっている現状も、つけ込まれる要素になり得るわね……）
そう思った、まさにその時だった。
これまで議論を静観していたハロルドが、おずおずと手を挙げた。
「あの、リリス様。つまり、夜道が大変危険だということですよね？」
「……まあ、そうなるわね」
「でしたら夜間の買い出しや緊急の御用事はこの俺にお任せください！ 辻斬りなど自慢のモップ捌きで撃退してみせます！ そしてあなた様のためにいつでも温かい夜食をご用意いたしますとも！」
（この男だけは、なんでいつもこうなのかしら……？）
緊迫した空気の中で、一人だけ違う次元にいる彼の存在。
それは腹立たしくもあり、そしてほんの少しだけ、私のささくれた心を和ませる。
私は彼のズレた提案を無視すると、改めて幹部たちに向き直り、厳かに告げた。
「調査を始めなさい」
