１
私の執務室に王国全土を俯瞰する巨大な地図が掲げられていた。
「ふふ……面白いわ。実に面白い」
口の端から思わず笑みがこぼれ落ちる。
ウィリアム・マセリン。
『魔薬』という禁断の果実を手に私が築き上げた秩序に牙を剥いた男。
私の思想と真っ向から対立し、それでいて私の知性を唯一対等に刺激する宿敵。
彼との出会いは私の乾ききっていた心に奇妙な潤いをもたらしていた。
事業の拡大も富の蓄積も、もはや私にとっては作業でしかない。
部下たちは私を崇拝し、敵対者は私の前にひれ伏すか、あるいは消え去るだけ。
そこにあるのは退屈な予定調和だけだ。
だがウィリアムは違う。
彼の存在は私の日常に心地よい不協和音を奏でる。この闘争には純粋な悦びがあった。
「さてウィリアム。あなたの次の一手はどこかしら？」
私は地図の上に置かれた駒――隣国の主要都市を示す駒を指で軽く弾く。
彼の目的は我が王国を内側から崩壊させることで、そのために『魔薬』という劇薬を投じる。
だがそれだけでは足りない。
王国にさらなる混沌を生み出すには国内の協力者が必要不可欠だ。
「あなたが王国につけ入るとすれば、まずはここね」
私の指が示したのは王都から離れたいくつかの領地。
私の改革によって既得権益を奪われ、敵対心を残す旧貴族たちが治める場所だ。
いわゆる『旧貴族連合』。
プライドだけは高いが時代の変化に取り残された憐れな者たちの集まりだ。
「彼らは私が王家と手を結び、その権力基盤を盤石にしたことを快く思っていない。ウィリアムが甘い言葉と共に接触すれば喜んで尻尾を振って協力するでしょうね」
だが所詮は烏合の衆。
彼らの経営がいかに非効率でその領地がいかに脆弱な基盤の上に成り立っているかなんて、私にとっては全てお見通しだった。
「金融市場をわずかに揺さぶり彼らの資金源を断つ。同時に彼らの領地で生産される特産品と競合する高品質な商品を私のルートで市場に流す」
次々と完璧な計画が私の頭の中で組み上がっていく。
ウィリアムが彼らと手を結ぶよりも早く、その経済基盤を叩き潰し、掌握する。
――結局は今までやってきたことと変わりはないわね。やるべきことをやるだけ。
そう思うと少しだけ退屈な気分にもなるが、相手がウィリアムであるという事実だけでこの遊戯は特別なものに変わる。
私の思考は冴えわたる。
次から次へと彼の魔の手を阻むための罠を蜘蛛の巣のように張り巡らせていく。
私の駒が一つ動くたびにウィリアムはそれを読み、次の一手を打ってくるだろう。
その思考の応酬を想像するだけで私の全身をぞくぞくとした興奮が駆け巡る。
これこそが私が求めていたもの。
対等な相手との知力を尽くした真剣勝負。
私は一つ頷くと完成した計画書にサインを書き込もうとした。
その時だった。
ふと地図の上の一点に目が行く。
それは私が先日、かの漁師ディノと出会った港町。
楽しかったバカンス、突拍子もない求婚、そしてカジキマグロ。
連想が連想を呼ぶ。
……そういえば。
私の思考の歯車がこれまでとはまったく違う方向へと回り始めた。
そもそもどうして私はウィリアムと関わることになったのだったかしら？
発端はあまりにも壊滅的な私の男運。
この国にはもはやまともな伴侶候補はいないと絶望した私が、最後の望みをかけて隣国の貴族である彼との縁談に踏み切った。
――それが全ての始まりだった。
つまりこの国家を揺るがす謀略戦は元をたどれば私の婚活がこじれた結果に過ぎない。
完璧なはずだった計画の片隅にまったく別の解決不能な問題が横たわっていることに、私は気づいてしまったのだ。
ウィリアムとの関係は「互いに破滅させ合う」という、恋文の皮を被った宣戦布告で終わっている。
結婚など、もはやあり得ない。
それどころか今後の人生で彼以上の好敵手と、そして彼以上にまともな会話ができる男と出会える可能性は限りなくゼロに近いだろう。
――あれ？
私の背筋を冷たい汗が流れる。
――待って。それじゃあ、結婚に関しては。
思考が明後日の方向へと飛んでいく。
――何も、一切、解決していないじゃない……！
事業も、敵対組織の排除も、国家間の謀略も。全ては私の掌の上。
だというのに。
たった一つ、己の恋路だけが巨大な暗礁に乗り上げたまま微動だにしていない。
どっと、鉛のような疲労感が全身を襲う。
私がその場に崩れ落ちるように重厚な執務机に突っ伏すると、ゴツンと鈍い音が響いた。
「…………」
部下たちが何事かと息を呑む気配がした。
だが今の私に彼らを気遣う余裕など、もはや欠片も残されていなかった。
ああ、どうして。
どうして、こうなるの……。
神よ、もしいるのなら教えてほしい。
私の男運は、なぜ事業と反比例して悪化していくのかしら、と。
そんな誰にも届かない心の叫びだけが、静まり返った執務室に虚しく響き渡っていた。
