１
昨日、隣の檻の少年が静かになった。
骨が透けて見えるほど痩せた肩が、今朝はもう動かない。
私は藁の上で膝を抱え、ただ黙って腐った水の音を聞いていた。
ここに連れて来られてから何日経ったのか分からない。
青白い灯りが時間の感覚を奪っていく。
――ぱしゃり。
水溜まりを踏む硬質な音が奥の通路から近づいてきた。
闇市の看守たちは鉄底の長靴を履いている。
でも今日の足音はそれより軽く、規則正しい。
視界の隅に、真紅の――血よりも濃い赤のハイヒールが映る。
すっと檻の前で止まり、淡い香水の匂いがよどんだ空気を切り裂いた。
「ここの管理責任者はどこ？」
「も、もうすぐ参ります！リリス様が直々に視察とは知らず――」
赤いドレスの令嬢――リリス様と呼ばれていた。
鋭い目つきは悪魔の使いのようだ。
だが、冷たい光を宿しながらも確かに『人』を見つめる眼だった。
「立てるかしら？」
突然、視線が私に向けられた。
咄嗟に立とうとして鎖の重みで足首が引かれる。
リリスと呼ばれた女は看守に顎をしゃくった。
「鍵を開けなさい。彼女を連れて行くわ」
「で、ですがまだ金を払っていない――」
「代金は後で私の部下が払うわ。……心配しないで。ここで死体になるよりは高い値を付けてあげる」
私は口が乾いて声が出ない。
女はしゃがみ、檻越しに目の高さを合わせた。
「名前は？」
声が震えて答えられない私を見て、彼女は小さく息を吐いた。
「喋らなくてもいいわ。――生きたい？」
私は首がもげそうなほど頷いた。
リリスは初めて微笑んだ気がする。
けれどその笑みは夜明け前の月のように冷たかった。
「ならば私について来なさい。ただ、一つだけ覚えておきなさい。私の言葉に従うかぎり二度と鎖には繋がれない。けれど背いた瞬間、鎖より重い闇に沈むことになるわ。――いいわね？」
脅しと救済を一息で告げる声。
私はまた頷くしかなかった。
鍵が開く音。
鎖が外される音。
足を踏み出した瞬間、膝が笑って倒れかけた私を赤いドレスの袖が支えた。
私は彼女のハイヒールが跳ね散らす水飛沫を見つめる。
そして、心臓がまだ動いていることをようやく思い出したのだ。
◇◇◇◇
――私はリリス・ヴォルテクス。
公爵令嬢にして裏社会最大手のフィクサー。
膨大な額となる資産と、多くの人の命と、物流網を束ねる毎日を送る。
──が、そんな私は書斎のカーペットにうつ伏せで転がっている最中だ。
「恋って、収支がマイナスにしかならないわよね……」
情けない独り言を漏らしてしまう。
失恋である。
前回の婚約者――勇敢を絵に描いたような伯爵家の次男フィリップ。
彼は私の仕事ぶりを目撃した瞬間、脱兎のごとく逃げ去った。
結局、「怖い」「重い」「命が惜しい」などと言って皆逃げていくのだ。
あれから一か月。仕事は絶好調なのに気分だけが浮上しない。
――落ち込んだところで仕方ないわね。
そう自分に言い聞かせて席に着き、日常タスクをこなしている最中だった。
「お加減はいかがですか、リリス様」
昼下がり、山積みの書類越しに執事が声をかけてきた。
「最悪よ。恋が赤字続きだからかしら？」
「それはご愁傷様です。しかし黒字案件が一件ございます」
執事は一通の封書を差し出した。
封蝋にはニット伯爵家の紋章が押してあった。
「ニット伯爵家の次男――トーマス氏からお見合いの申し出です。リリス様の事業にご興味がおありとのことで」
「ご興味、ねぇ」
封を切ると、勢いがあり自信に満ちた筆跡の手紙が入っていた。
『開拓には資本と流通が必要だ。あなたの赤いドレスを我が領土に迎えたい』
ニット伯爵家は数十年前に急速に頭角を現した新興の貴族家で、国境沿いの荒れた領地を開拓した実績がある。
そしてようやく伯爵位を認められた――そんな家柄だ。
今までの婚約者は裏を知らないまま近づいてきた。
そして、いざ私の真の姿を目の当たりにすれば逃げ出す……。
しかしトーマスは噂によれば「国境領を自分の理想郷に変えてやる」と豪語する男。
そんな男がわざわざ私に見合いを申し出るということは、多少は私の噂を耳にしているはず。
――むしろこれぐらい大胆な方が私と合うのかもしれない。
「『赤いドレスを迎えたい』ですって？ いい度胸ね。会ってみるわ」
「日取りはいかがいたしましょう？」
「なるべく早くして。時間を与えるとまた逃げちゃうかもしれないでしょう？」
こうして私はトーマスとの面会を受け入れたのだった。
