２
数日後。
王都でも最高級と名高いホテルのスイートルームの一室が私とウィリアム・マセリン侯爵の初顔合わせの場所に選ばれた。
私の屋敷でも彼が借り上げた邸宅でもない、中立の場所。
その選定一つからも彼の抜け目のなさが窺えた。
私の目の前でウィリアムが穏やかな笑みを浮かべて座っていた。
「リリス様、本日はお時間をいただき誠に光栄です。あなたが開発を主導された『魔導エンジン』と『魔導調速機』。その革新性には驚かされるばかりですよ」
彼の声は落ち着いていて理知的だった。
社交辞令にありがちな空虚な響きはない。
純粋な商人としての興味と技術への敬意が感じられた。
「光栄ですわ侯爵。あなたの商才も我が国では高く評価されております。変化の波をいち早く捉え、事業を拡大するその手腕は見事だと」
私もまた微笑みで応じる。
探り合うような、それでいて心地よい緊張感が二人の間に流れた。
これまでの男たちとは違う。
彼は私のことを対等な事業家として見ている。
……悪くないわ。これなら、まともな会話ができそうね。
私の期待に応えるようにウィリアムは本質を突く問いを投げかけてきた。
「あなたの改革は実に興味深い。奴隷制度廃止に伴い、その労働力を魔導エンジンで代替する。そして教育を施し、より高次の人材へと転換させる。まさしく社会構造のトップダウンによる再設計。その大胆さと効率性には舌を巻きます」
「ええ。社会とは無駄なく管理され、安定した成長軌道に乗せるべきもの。放置すれば必ず淀み、腐敗しますから」
私の言葉にウィリアムは面白そうに唇の端を上げた。
「なるほど実に合理的だ。けれどそれは本当に『進歩』と呼べるのでしょうか？」
「と、仰いますと？」
「真の進歩とは混沌から生まれるもの。規制なき過酷な競争の中で無数の挑戦と失敗が繰り返される。その中から淘汰の果てに生き残った一握りの『本物』だけが時代を塗り替えるのです。あなた様のやり方は確かに安定はするでしょう。しかしそれは予定調和の世界。予測不能な爆発的なイノベーションは生まれにくい」
彼の主張は私の経営哲学とは真っ向から対立するものだった。
私は管理された庭園のように、全ての要素を完璧に配置して無駄なく育てることを是とする。
彼は自然の荒野のように、弱肉強食の果てに最も強い種が生き残ることを是とする。
――面白い。けれど、気に食わないわね……。
私の内心を彼は見透かしたように話を続けた。
「個人の自由についても同じことが言えます。あなたは民に教育と職を与え、飢えや無知から解放した。それを『自由』と呼ぶのでしょう。しかしそれは安全な檻の中で与えられた自由に過ぎない」
「飢えや貧困に喘ぎ、明日の命も知れない状態が『自由』だとでも？私は彼らに選択肢を与えているのよ。生きるための、最低限の選択肢を」
「私が言う自由とは『破滅する自由』さえも許容する、完全な自己決定権のことです。成功して富を築くのも失敗して全てを失うのも、全ては個人の選択と責任。国家や誰かがそのセーフティネットを用意すべきではない。過酷な環境にこそ人間の真価は発揮されるのですから」
過剰な自由主義。
だがその瞳には狂信的なまでの確信が宿っていた。
彼の論理は冷徹だが一本の筋が通っている。
――いちいち腹立たしいことを言う男。でも、理解はできる。そして何より退屈しないわ。
思わず議論に熱がこもる。
人間の価値とは何か、という根源的な問いにまで話は及んだ。
「人の価値とは時間をかけて育み、引き出すものよ。磨けば光る原石を見つけ出し最高の輝きを与えるのが上に立つ者の務めだわ」
孤児たちを育て、組織の礎としようとしている私は言う。
ウィリアムはしかし、静かに首を横に振った。
「いいえリリス様。価値とは自ら証明するもの。競争の激流を泳ぎ切り、自らの力で対岸にたどり着いた者だけが価値ある存在として認められる。泳ぎ切れなかった者は……ただ、沈むだけ。それが自然の摂理です」
彼との言葉の応酬はまるで知性という剣を交える決闘のようだった。
私たちの思想は水と油のように決して交わらない。
けれど互いの知性が放つ火花は奇妙なほどに、心地よかった。
こんな風に私と対等に渡り合える男などこの国にはいなかったから。
――面白い男。
気に食わないけれど私にないものを持っている。
……婚約者としては、これくらい正反対の男の方が案外うまくいくのかもしれないわね。
私は初めて政略結婚の相手に個人的な興味を抱いている自分に気づいた。
私は彼との婚約を前向きに進めることに決めた。
「ウィリアム様、あなたとの会話は実に有意義でしたわ。前向きに今後のことを考えさせていただくわ」
会話の合間、夕日が彼の横顔を照らす。
その時、私はふと彼の瞳の色に奇妙な違和感を覚えた。
聡明な光の奥にどこか現実感のない虚ろな色が混じっている。
その瞳はまるで陶酔しているかのような。
――そうね、この目はどこかで……。
私の記憶の糸が過去の光景を手繰り寄せる。
――そうだわ。地下の尋問室での捕虜の目に似ている。
私は首を傾げざるを得ない。
焦点が合っているようで、どこか遠くを見ているような瞳。
自白剤を投与された人間の雰囲気にどこか似ている気がしたのだ。
だがそれは一瞬のことで、彼の知的な微笑みの前にその違和感はすぐに霧散してしまった。
こうして何から何まで私と相容れない男との婚約の話は、私のささやかな好奇心に後押しされる形で本格的に進められることになった。
