【書籍・コミカライズ】世界を裏で牛耳る 『悪役令嬢』──恋愛だけは迷走中

王子が倉庫で腐っちゃう……

３

　私はすぐに王宮と連絡を取った。

　筆頭文官を交渉相手に指名したのだ。

　すると話は驚くほどスムーズに進んだ。

　私が提示した資産譲渡の計画書を文官は数時間で完璧に理解し、王家の利点を最大化するための修正案まで提示してくる。

「これなら安心してお任せできるわ」

「もったいないお言葉。リリス様の構想の壮大さに我々も身が引き締まる思いです」

　ようやくまともな人間と会話ができたと私は胸をなでおろす。

　王子と令嬢のことは記憶の片隅に追いやることにした。

　彼らには優秀な文官をつけてもらって、極力放置すれば、面倒ごとはすべて回避できるはずだった。

　そんな折、文官との最終打ち合わせの席で思いがけない話を聞かされた。

「実はアレクシス殿下がリリス様との婚約発表を祝う盛大な夜会を企画しておられまして……」

「……夜会？」

「はい。殿下自ら招待客のリストアップから会場の装飾まで精力的にご準備を……」

　なぜ？

　私の思考がまたしても疑問符に支配される。

　政治にも経済にも一切興味を示さなかったあの王子が、なぜただの形式的な婚約発表にそこまで情熱を傾けるのか。

　理解不能だったが止める理由もない。

　主導権をこちらが奪い取り、すべてを仕切り直すのは簡単だ。

　しかし、それでは彼の小さな自尊心を傷つけるかもしれない。

　……まあ、いいわ。せっかくのやる気を削いではかわいそうだし。

　私はそう思い直し、文官に王子のサポートを指示するに留めた。

　私はその裏で着々と利権と資金の移譲に向けた最終準備を進める。

◇◇◇◇

　そしてパーティー当日。

　王宮のホールは王子の指示だという煌びやかな装飾で彩られる。

　そして多くの貴族たちで賑わっていた。

　序盤は驚くほど和やかに進行する。

　アレクシス王子はその完璧な美貌を武器に主役として堂々と振る舞う。

　私は安堵の息を漏らした。

　――しかし、その安堵は一瞬で霧散した。

　王子がおもむろにステラ嬢の手を取り、自分の隣へと侍らせ始めたのだ。

　パーティーの趣旨を知っている参加者たちがざわめき始める。

　皆が「ん？」という顔で二人を、そして私を交互に見ている。

　嫌な予感が、冷たい手で私の心臓を掴んだ。

　……まさかこの場でステラ嬢を第二妃にでも指名するつもり？

　そのために、このパーティーを精力的に企画していたというわけ？

　そう考えると彼の行動にも一応の筋は通る。

　だとしたら、世間知らずで私を軽んじたやり方だが。

　まあ、そうだとしても、もう仕方ないわね。私も放置していたし、深く関わる気もないし……。

　私は半ば諦めてグラスに口をつけた。

　その瞬間、アレクシス王子がホールの中央で高らかに声を張り上げた。

「リリス・ヴォルテクス！お前との婚約は、今夜限りで破棄させてもらう！」

　シン、とホールが静まり返る。

　私の手の中で、グラスがピシリと音を立てたようだった。

　え……？

　婚約の発表もまだ正式にしていないのに、破棄された！？

　意味が分からず混乱する私を置き去りにして、王子はさらに続けた。

「そして！」

　彼はステラ嬢の肩を抱き寄せ、勝利の宣言のように叫ぶ。

「ステラ・ロワーヌと正式に婚約を結ぶことをここに誓う！ステラのような高潔で美しい令嬢こそ、このアレクシス・ドラクールにふさわしいのだ！」

　この宣言にステラは恥じらうように頬を染め、うつむいた。

　しかしその頬の紅潮とは裏腹に。

　夜会の参加者たちはまるで死刑宣告でも受けたかのように青ざめるばかりだった。

　私はようやく状況を飲み込み、目の前の美しい男に問いかけた。

　その声は自分でも驚くほど冷静だった。

「え、それ本気で言っているの？……っていうか大丈夫なの？ちゃんと、周囲の人間に相談した？」

　例えばあなたの父君である国王陛下とか。

　私の資産譲渡計画を把握している筆頭文官とかに。

　しかし王子は私の問いを、愚かな質問だとでも言うように鼻で笑った。

「なにを言う！お前が『悪役令嬢』などと呼ばれているのは周知の事実！そんな女と婚約を続けられるわけがないだろう！」

　ああ、そうか。

　そういうことだったのか。

　私は理解した。理解して、そして猛烈に呆れていた。

　何この状況。

　準備してた権利の移譲は？？

　……もう無理かしら。

　半ば諦めの境地で私は小さく息を吐いた。

「そ、そう……。あなたの耳に『悪役』という噂が入っているならそれは否定しないわ。……無能だと思って放置していたけれど、まさかここまで考えなしだとはね。起こってしまったことは仕方ない……わかったわ」

　私がそう言うとホールにいた誰もが息を呑んだ。

　私は背を向けて踵を返す。

　会場の隅々まで冷気が漂っているのがわかるほど、凍りついた静寂。

　そんな中、ハイヒールの音だけがやけに響き渡っていた。

◇◇◇◇

　疲労困憊、という言葉がこれほどしっくりくる夜はなかった。

　屋敷の重厚な扉をくぐると待機していた部下が驚いたように駆け寄ってくる。

「リリス様、お早いお帰りで。夜会はまだ続いているのでは……？」

「ええ、もう終わったのよ。私の中では、ね」

　私は近くのソファにぐったりと身を沈めた。

　部下は心配そうに私の顔を覗き込む。

　そんな部下に私は先ほどの顛末を言葉少なに語って聞かせた。

　話を聞き終えた部下の顔からみるみるうちに表情が抜け落ちていく。

　そして困惑と、それを塗りつぶすほどの静かな怒りがその瞳に宿った。

「……それは、あんまりな仕打ちではございませんか」

　その声は絞り出すように低かった。

　彼は一歩前に進み出て、拳を握りしめながら提案してくる。

「こちらの好意で権力と資金の移譲を申し出ているというのに、このような愚行……。このままではリリス様が周囲の貴族や対立組織に舐められてしまいます。ここは王家に対して、それ相応の報復措置を取るべきかと存じます」

　報復。

　その言葉を聞いても私の心は動かなかった。

　ただ、疲れていた。

　考えるのも、もう面倒だ。

「……そうね。それは、そう。それじゃあ、やり方は任せるわ。私はもう今日は休むわね」

　私がそう言うと部下は深く、恭しく頭を垂れた。

「御意に」

　――その声に歓喜の色が混じっていたことに、その時の私は気づかない。

◇◇◇◇

　翌朝、私はすっきりとした頭で目を覚ました。

　昨夜の出来事が嘘のように心は晴れやかだ。

　やはり睡眠は最高の回復薬。

　などと考えていると、昨夜の部下が晴れやかな表情で入ってきた。

「リリス様、ご報告いたします。報復措置、昨夜のうちにすべて完了いたしました」

「あら、仕事が早いのね。それで具体的には何をしたの？」

私の問いに部下は胸を張り、嬉々として語り始めた。

「まず王都に通じるすべての物流を完全に停止させました。食料も物資も今朝からは一切入っておりません」

「……え？」

「次に我々の組織の『用心棒』たちが王都の全住民に対し、『治安維持のため』として外出の自粛を丁寧に呼びかけました。現在、街路に人影はございません」

「……」

「そして、『魔導エンジン』や『魔導調速機』を使用するすべての工場、商店の関係者には設備の緊急メンテナンスを名目に一時休業をお願いいたしました」

　私の事業と無関係な人間など、この王都には存在しないと言っていい。

　部下は満面の笑みで締めくくった。

「結果、王都は昨夜一晩にして完全なゴーストタウンと化しております。対外的にもリリス様の影響力とその恐ろしさを改めて思い知らせる、見事な示威行動となりました」

　部下は心からご満悦の様子だった。

　私はその報告を聞きながら、ゆっくりと天を仰いだ。

　――いや、やりすぎでしょう……。

　事業の影響力を思うとやりすぎではないのかもしれないが……もう少し、上手いやり方があったのでは？

　首都機能の完全停止など、そんなことになるとは思わなかった。

　ゴーストタウンと化した王都を正常な状態に戻すための調整。

　山のような指示書。

　各方面との意見の擦り合わせ。

　そのすべてを思った瞬間、回復したはずの精神に鉛のような疲労がのしかかってきた。

　――疲れていても、適当な指示を部下に出すべきではなかったわね……。

　私は心の奥底で、そんな痛恨の教訓を噛みしめるのだった。