世界を裏で牛耳る 『悪役令嬢』──恋愛だけは迷走中【連載版】

王子が倉庫で腐っちゃう……

３

　私はすぐに王宮と連絡を取った。

　筆頭文官を交渉相手に指名した。

　そして、話は驚くほどスムーズに進んだ。

　私が提示した資産譲渡の計画書を、文官は数時間で完璧に理解した。

　王家の利点を最大化するための修正案まで提示してくる。

「これなら安心してお任せできるわ」

「もったいないお言葉。リリス様の構想の壮大さに、我々も身が引き締まる思いです」

　ようやく、まともな人間と会話ができた。

　私は胸をなでおろす。

　王子と令嬢のことは記憶の片隅に追いやることにする。

　彼らには優秀な文官をつけてもらって、極力放置する方針を固めた。

　これで、面倒ごとはすべて回避できるはずだった。

　そんな折、文官との最終打ち合わせの席で、思いがけない話を聞かされた。

「実は、アレクシス殿下が、リリス様との婚約発表を祝う、盛大な夜会を企画しておられまして……」

「……夜会？」

「はい。殿下自ら、招待客のリストアップから会場の装飾まで、精力的にご準備を……」

　なぜ？

　私の思考が、またしても疑問符に支配される。

　政治にも経済にも一切興味を示さなかったあの王子。

　なぜ、ただの形式的な婚約発表に、そこまで情熱を傾けるのか。

　理解不能だったが、止める理由もない。

　主導権をこちらが奪い取り、すべてを仕切り直すのは簡単だ。

　しかし、それでは彼の小さな自尊心を傷つけるかもしれない。

（……まあ、いいわ。せっかくのやる気を削いではかわいそうだし）

　私はそう思い直し、文官に王子のサポートを指示するに留めた。

　その裏で、私は着々と利権と資金の移譲に向けた、最終準備を進める。

◇◇◇◇

　そして、パーティー当日。

　王宮のホールは王子の指示だという煌びやかな装飾で彩られる。

　そして、多くの貴族たちで賑わっていた。

　序盤は、驚くほど和やかに進行する。

　アレクシス王子は、その完璧な美貌を武器に、主役として堂々と振る舞う。

　私は安堵の息を漏らした。

　――しかし、その安堵は、一瞬で霧散した。

　王子が、おもむろにステラ嬢の手を取り、自分の隣へと侍らせ始めたのだ。

　パーティーの趣旨を知っている参加者たちが、ざわめき始める。

　皆が「ん？」という顔で、二人を、そして私を交互に見ている。

　嫌な予感が、冷たい手で私の心臓を掴んだ。

（……まさか、この場でステラ嬢を第二妃にでも指名するつもり？ そのために、このパーティーを精力的に企画していた、というわけ？）

　そう考えると、彼の行動にも一応の筋は通る。

　だとしたら、世間知らずで、私を軽んじたやり方だが。

（まあ、そうだとしても、もう仕方ないわね。私も放置していたし、深く関わる気もないし……）

　私は半ば諦めて、グラスに口をつけた。

　その瞬間、アレクシス王子が、ホールの中央で高らかに声を張り上げた。

「リリス・ヴォルテクス！ お前との婚約は、今夜限りで破棄させてもらう！」

　シン、とホールが静まり返る。

　私の手の中で、グラスがピシリと音を立てたようだった。

（え……？ 婚約の発表もまだ正式にしていないのに、破棄された！？）

　意味が分からず混乱する私を置き去りにして、王子はさらに続けた。

「そして！」

　彼はステラ嬢の肩を抱き寄せ、勝利の宣言のように叫ぶ。

「ステラ・ロワーヌと正式に婚約を結ぶことをここに誓う！ ステラのような高潔で美しい令嬢こそ、このアレクシス・ドラクールにふさわしいのだ！」

　この宣言に、ステラは恥じらうように頬を染め、うつむいた。

　しかし、その頬の紅潮とは裏腹に。

　夜会の参加者たちは、まるで死刑宣告でも受けたかのように青ざめるばかりだった。

　私は、ようやく状況を飲み込み、目の前の美しい男に問いかけた。

　その声は、自分でも驚くほど冷静だった。

「え、それ本気で言っているの？ ……っていうか、大丈夫なの？ ちゃんと、周囲の人間に相談した？」

　例えば、あなたの父君である国王陛下とか。

　私の資産譲渡計画を把握している筆頭文官とかに。

　しかし、王子は私の問いを、愚かな質問だとでも言うように鼻で笑った。

「なにを言う！ お前が『悪役令嬢』などと呼ばれているのは周知の事実！ そんな女と婚約を続けられるわけがないだろう！」

　ああ、そうか。

　そういうことだったのか。

　私は理解した。理解して、そして猛烈に呆れていた。

（何この状況。ていうか、準備してた権利の移譲は？？ ……もう無理かしら）

　半ば諦めの境地で、私は小さく息を吐いた。

「そ、そう……　あなたの耳に『悪役』という噂が入っているなら、それは否定しないわ。……無能だと思って放置していたけれど、まさかここまで考えなしだとはね。起こってしまったことは仕方ない……わかったわ」

　私がそう言うと、ホールにいた誰もが息を呑んだ。

　私は背を向けて、踵を返す。

　会場の隅々まで冷気が漂っているのがわかるほど、凍りついた静寂。

　そんな中、ハイヒールの音だけが、やけに高らかに響き渡っていた。

◇◇◇◇

　疲労困憊、という言葉がこれほどしっくりくる夜はなかった。

　屋敷の重厚な扉をくぐると、待機していた部下が驚いたように駆け寄ってくる。

「リリス様、お早いお帰りで。夜会はまだ続いているのでは……？」

「ええ、もう終わったのよ。私の中では、ね」

　私は近くのソファにぐったりと身を沈めた。

　部下は心配そうに私の顔を覗き込む。

　その目に、私は先ほどの顛末を、言葉少なに語って聞かせた。

　話を聞き終えた部下の顔から、みるみるうちに表情が抜け落ちていく。

　そして、困惑と、それを塗りつぶすほどの静かな怒りがその瞳に宿った。

「……それは、あんまりな仕打ちではございませんか」

　その声は、絞り出すように低かった。

　彼は一歩前に進み出て、拳を握りしめながら提案してくる。

「こちらの好意で権力と資金の移譲を申し出ているというのに、このような愚行……。このままでは、リリス様が周囲の貴族や対立組織に舐められてしまいます。ここは、王家に対して、それ相応の報復措置を取るべきかと存じます」

　報復。

　その言葉を聞いても、私の心は動かなかった。

　ただ、疲れていた。

　考えるのも、もう面倒だ。

「……そうね。それは、そう。それじゃあ、やり方は任せるわ。私はもう今日は休むわね」

　私がそう言うと、部下は深く、恭しく頭を垂れた。

「御意に」

　――その声に歓喜の色が混じっていたことに、その時の私は気づかない。

◇◇◇◇

　翌朝、私はすっきりとした頭で目を覚ました。

　昨夜の出来事が嘘のように、心は晴れやかだ。

　やはり、睡眠は最高の回復薬。

　などと考えていると、昨夜の部下が晴れやかな表情で入ってきた。

「リリス様、ご報告いたします。報復措置、昨夜のうちにすべて完了いたしました」

「あら、仕事が早いのね。それで、具体的には何をしたの？」

私の問いに、部下は胸を張り、嬉々として語り始めた。

「まず、王都に通じるすべての物流を、完全に停止させました。食料も物資も、今朝からは一切入っておりません」

「……え？」

「次に、我々の組織の『用心棒』たちが、王都の全住民に対し、『治安維持のため』として外出の自粛を丁寧に呼びかけました。現在、街路に人影はございません」

「……」

「そして、『魔導エンジン』や『魔導調速機』を使用するすべての工場、商店の関係者には、設備の緊急メンテナンスを名目に、一時休業をお願いいたしました」

　私の事業と無関係な人間など、この王都には存在しないと言っていい。

　部下は、満面の笑みで締めくくった。

「結果、王都は昨夜一晩にして、完全なゴーストタウンと化しております。対外的にも、リリス様の影響力と、その恐ろしさを改めて思い知らせる、見事な示威行動となりました」

　部下は、心からご満悦の様子だった。

　私は、その報告を聞きながら、ゆっくりと天を仰いだ。

（いや、やりすぎでしょう……）

　事業の影響力を思うと、やりすぎではないのかもしれないが……

　もう少し、上手いやり方があったのでは？

　首都機能の完全停止など、そんなことになるとは思わなかった。

　ゴーストタウンと化した王都を、正常な状態に戻すための調整。

　山のような指示書。

　各方面との意見の擦り合わせ。

　そのすべてを思った瞬間、回復したはずの精神に鉛のような疲労がのしかかってきた。

（疲れていても、適当な指示を部下に出すべきではなかったわね……）

　私は、心の奥底で、そんな痛恨の教訓を噛みしめるのだった。