108 吹けよ剣風！ 冒険者ギルド勇戦す
心なしか血のような匂いの風に乗って、かすかに喧騒が聞こえる。戦場が近い。
悪い予感はしていた。男爵の領地に入る際、関所が無人だったからだ。
つまり兵を置く余裕がないか、何らかの理由で放棄されたということ。いずれにせよ好ましい事態ではないだろう。
軍勢は早足で進む。
喧騒がいや増す。
やがて森が切れ視界が開け、男爵の統治する町が見えて、誰とも知れぬ安堵の声が聞こえた。
よかった。持ちこたえていたか。
やや歪な円形の城壁――高さ、厚さとも迷宮都市リンゲックとは比較にならないが――の近くに布陣する一隊が、散発的に弓や魔法で攻撃している。門は破られていない。
代わりに、包囲を解いてこちらに軍勢を並べ始めていた。
一部の兵で男爵の軍を城に閉じこめ、残りで野戦を挑むつもりらしい。もう力攻めで城を落とすのは間に合わん。
ただ、こちらへの応戦を抜きにしても全力の攻めでないことは分かった。地面に落ちている矢などが少なすぎる。
（当然か）
俺は心の中でひとりごちた。
内乱はいつまで続くか分からない。損耗したくないのは伯爵も同じだろう。勝ち確の相手なら尚更だ。
そしてこの戦は異民族や魔物相手と違って、どちらかが全滅するまで続けるようなものではない。極端な話、新政権での立場を有利にするための点数稼ぎに過ぎないのである。少なくとも一部の野心家にとっては。
ともあれ、味方を率いるフェルスター辺境伯は戦闘準備の命を下す。高らかにラッパが鳴り響き、林立した旗指物がなびいた。
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両軍は互いに横長、三段構えの陣形で向かい合う。
どちらにも急いで集めた傭兵や、俺たち冒険者を含めた市民兵がおり、しかも急なことゆえ調練も十分でなく、母さんが教えてくれたソーンの兵法、魚鱗だの鶴翼だの上等なことはさせられない。それでも一応の格好は整っている。
わが軍の編成は、まず前衛中央に、槍ぶすまと盾の壁で敵を食い止める重歩兵と、据え置き式の盾をもつ弩兵。
装備は十分でないが、傭兵や戦奴隷もここに配置されていた。逃亡できぬよう囲い込む、あるいは最前線で使い潰すためだった。
その左右に、機動力に富む軽歩兵と、本人も魔法使いである辺境伯が誇る魔法隊。
中央が膠着している間に左右を崩し、包囲の形にもっていくのが彼らの役目だ。セインとリュカはここの担当。
二段目中央は前衛の交代要員と、ラウルを擁する弓隊、さらにゴーティエを含む治療班。前衛の頭上を越える放物線の軌道で矢の雨を降らせ、負傷者の応急処置や、防御魔法による支援を行う。
その左右に、攻撃の切り札となる騎兵。ここはゾイスタンと俺が左右の部隊に位置する。馬は領主様から借りた。
最後の三段目が、総大将直属の精鋭からなる本陣、あとは補給隊や伝令、若干の予備戦力。
先に述べたように高度な連携は望めない。戦いが始まったらよーいドンで進軍し、ひたすら殴り合う展開になるだろう。あとは個々の強さと士気の勝負だ。
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合戦の作法に従い、まずは両軍の大将による名乗り、次いで互いの正当性をアピールする口上。敵将の伯爵が言うには、
「亡きシャルル陛下はルイ王子、いや今や新国王となられしルイ陛下に後事を託された。我々はその遺志に従って、正当な王を奉ずるものである！」
とのこと。これに対し辺境伯は、
「何をか言わんや。ルイ王子はシャルル陛下を、自らの父を弑逆せし大罪人なり。我ら正義の名のもとに、不義、不忠、不孝の逆賊を誅せん！」
「男爵は破廉恥にも恩を忘れ……」
「敵国に救援を乞うなど亡国の……」
格式ばった応酬が続く。要は「正しいのは俺らだ、降参してこっちの陣営につけ」ということだが、むろん両方とも「はい分かりました」と言うわけもなく。
やがて舌戦が終わると、大きく太鼓の音が響いた。そして敵陣から、みごとな馬に乗った騎士が進み出たではないか。
一騎討ちを挑んできたのだ。
これまさに合戦の華にして、序盤の勢いを左右する重要な勝負であった。
勝てば味方は奮い立ち敵は怯える。なぜならいつかの決闘裁判のような、神が正しい方を勝たせるという迷信があるからだ。
「逆賊どもよ、神の裁きを受けるがよい。うぬらの中に、この私と戦う勇士がいるか！？」
騎士が声高に叫ぶ。
さてどうしたものか。背中は見せられないが、といって誰それ出てこいと指名されたわけでもない。「誰が行く？」という空気が流れて数秒、反対側の騎兵隊から声が上がった。
「受けて立とう。遍歴の騎士ゾイスタン、『銀緑の剣風』の名にかけてお相手いたす」
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両軍とも太鼓や盾を叩いて気勢を上げるなか、ふたりの騎士が向き合った。
どちらからともなく馬を駆けさせる。
最初はゆっくり、徐々に速く。激突の瞬間に最高速になるよう、互いに間合いとタイミングを計りながら。
音が止んだ。敵も味方も、かたずを飲んで竜虎の対決を見守る。そして……
「おーッ」
「はああぁっ！」
裂帛の気合とともに、一閃、槍がくり出された！
どちらも板金鎧をまとっており、丸みを帯びた部分への突きは流される。したがって狙いは装甲のない関節部。
ばきん！ と乾いた音が響く。
必殺の突き、しかしこれは二人とも読んでおり、巧みに盾で受け流した。
だがその盾はもうボロボロ。双方もはや用をなさなくなった木片を捨て、両手で槍を持ち反対側まで移動。仕切り直しだ。
そして再度の突進。ふたたび槍が合わさる！
（上手い！）
槍が交差する瞬間、ゾイスタンは素早く穂先を動かした。相手の槍に絡めるようにだ。
すると先端の旗、これは騎士の身分を表すとともに、風を受けて穂先をコントロールするものだが、それが相手の槍に巻きつく。
そのまま結び紐が切れて旗は取れたが、狙いを逸らすことには成功した！
「ぐっ！？」
「でやあぁぁーっ！！」
相手の騎士の狼狽、ゾイスタンの雄叫びは同時だった。肩に直撃を受けた敵の騎士がぎゃあと悲鳴をあげ、鞍から放り出されて地面に落ちる。
ここでゾイスタンも下馬。俺がギルスタンと決闘したときもそうだったが、片方が落馬したらもう一方も馬を降り、剣で戦うのが作法だ。
しかしもはや勝負あり。ダメージの差が歴然であることに加え、剣風の異名が示すとおり、ゾイスタンがもっとも得意とする武器は剣なのだから。
神速の斬撃が空を裂く。正確無比の刺突が流星のごとくきらめく。ほどなく相手は剣を叩き落とされ、力なく両膝をついた。
歓声と嘆息のなか、傷ついた騎士とその馬が連行される。武具や馬は勝者のものになり、敗者は身代金のため捕虜にされるのだ。
両軍の士気に大きな差が出た。この機を逃すフェルスター辺境伯ではもちろんない。
「見よ、神の審判が下されたぞ！ 戦士たちよ、今こそ忠義と誇りを示したまえ！ 全軍、前進！」
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最前列の歩兵がぶつかる前に、まずは矢合わせ、つまり弓や魔法による遠距離攻撃。
雨のように矢が降りそそぎ、無数の魔法が乱れ飛ぶ。対抗して双方とも盾をかざし、シールドの魔法も展開。術者によって強度はピンキリだが、あの強力な障壁はゴーティエかな。
脱落者を出しながらも戦列は近づいてゆく。
ふと、敵の一部が蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。見れば、そこの地面に魔方陣が展開されている。
（やるなセイン。落雷の魔法か）
そう思った刹那、轟音とともに稲妻が落ちた。すぐさまリュカら軽歩兵が斬り込み、混乱した敵を打ち倒してゆく。
落雷そのものは発動から着弾までにタイムラグがあるため、直接の撃破数はそこまででもない。が、隊列の乱れは戦闘力に直結する。みごとな連携だ。
さらに。勝ち運というやつか、なおも味方を勢いづかせる事態が起きた。敵の歩兵隊長が流れ矢を受けて倒れたのだ。頼みの綱が切れ、向こうはますます浮き足立つ。
勝機は今こそ。
切り札を使う時がきた。満を持して俺たちに突撃命令が下る。やっと出番だ！
「真打ち登場、ってね！」
俺は先陣を切って馬を飛ばす。
敵も対抗して騎兵をぶつけてきた。
（あっちも精鋭ぞろいだろう。侮るのは危険だ、手加減はしない。個人的には何の恨みもないが悪く思うな、これも乱世のならい、もののふの宿命だ）
俺は馬を駆けさせつつ槍を構える。
「勇者ジュリアが息、桜樹の剣士ヒデト推参！ 故あってフェルスター辺境伯に合力いたす！ 命が惜しくば去れ、そうでないならかかってこい！」
言い終わると同時に、両騎馬隊が激突した！ そこかしこで槍や剣が打ちあい、隣の声も聞こえぬ金属音の中で火花が散る。
「向かってくるなら容赦はせん！ この槍の錆になりたい奴はどいつだっ！」
俺は単騎で敵のど真ん中に突っ込み、向かってきた命知らずどもを片っ端からなぎ倒した。ドワーフ秘伝の業物、オルフラムの十文字槍がうなるたびに、ある者は逃げ、またある者は朱に染まってゆく。
意識して覚えてないから、誰をどうやってやっつけたか全然分からん。数？ んなもん最初から数えてねえよ！
「た、隊長がやられた！」
「敵には化け物がいるぞ！」
相手の兵が口々に叫ぶ。隊長？ 誰だそいつは？ いま落馬した青い盾の騎士か？
隊長とやらが誰か知らんが、とにかく敵の騎馬隊は総崩れとなった。他の戦線も味方が押しているようだ。
そしてここで、勝負を決定づける一手が打たれる。籠城していた男爵が打って出たのだ！
「援軍だけに戦わせては武門の名折れ！ 今こそ当家の意地を見せる時ぞ、続けぇーい！」
（おいおい、あまり無茶してくれるなよ）
直接戦った俺は知ってるが、あの男爵はそこまで強くない。せっかく助けに来たのに、勝手に玉砕されたら洒落にならんぞ。
正直、内心ひやっとしたが……
いけいけムードが上回ったか、敵は総崩れとなり敗走を始める。決着はついた。
「わが軍の勝利だ！」
「勝鬨をあげろ！」
炎のごとく鮮血のごとく、あるいは一敗地にまみれた伯爵の家運を暗示するかのごとく……沈みゆく夕陽の紅に照らされ、いまだ余塵くすぶる戦場に、「わが喜び」を意味する「モンジョワ！」の勝鬨が響き渡る。
追撃命令は出ない。味方も疲弊しているし日も暮れる。深追いは危険との判断だろう。
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戦いの高揚感が、命を拾った安堵が、喜びを一層大きなものとしていた。
「お久しぶりでございます、男爵閣下」
「おお、ヒデト殿！ また助けられましたなあ。いやはや、先のランテルナをはじめ、新たな武勇伝はこちらにも聞こえておりますぞ」
俺と男爵は握手、そしてがっしと抱擁を交わす。つき合いは短いし歳も離れているが、直に剣を交え共に戦場を駆けた絆に、そんなもの何の関わりがあろうか。
思えば、会うのは砂漠からの帰り以来だ。助けが間に合ったことと味方の快勝、まことに快き再会である。
その後は辺境伯やゾイスタンとも言葉を交わす男爵。今後の方針を確認すると同時に、負傷者の治療や捕虜の対処も抜かりない。
そして夜。勝利の宴は盛大なものとなった。同時に論功行賞も行われ戦利品が分配される。
一番手柄は、一騎討ちで敵将を捕らえたゾイスタン。俺は二番手。
驚いたことに、歩兵隊の将を射たのはラウルであった。彼なら、あるいは狙ってやったのかもしれない。セインとリュカも戦功華々しく、ゴーティエは多くの味方を救い、わがギルドの名は天下に示されたろう。結構なことよ。
翌朝、今後の方針が発表された。ひとまず軍備再編のため町に留まり、それが済み次第、伯爵領に侵攻するそうだ。
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数日後、進軍が開始された。
ここからは特筆することはない。いわば消化試合だからだ。兵力で大きく劣る男爵の城を落とせず、かつ武将を複数失った伯爵軍に、もはや頭数はともかく戦意は乏しい。
味方は城を囲み、安全圏から投石機で土のうを撃ち込んで壕を埋めてゆく。城攻めの下準備というより、プレッシャーをかける心理攻撃だ。
同時に投降も呼びかける。効果はてきめん、壕が役に立たなくなるにつれ脱走兵が出始め、籠城軍の士気はさらに落ちていった。
敵は最後のあがきと打って出てきたが、これも俺が先陣になって撃退。ここでは俺が一騎討ちを行い、伯爵と血縁のある騎士を捕虜にした。遅まきながらゾイスタンに並ぶ手柄である。
翌日。
万策尽きた伯爵は和議を乞うてきた。最初からそれが目的だったので、辺境伯はこれを受諾する。もちろん伯爵がフィリップ王子の傘下に入ることや、賠償金その他もろもろの有利な条件で……
かくして、王位継承戦争の第一ラウンドは終わった。まだまだ先は長かろうが、幸先のよい勝利であった。
いや増す
ますます増していく、の意。
弑逆
目上の人を殺すこと。
合力
協力。助太刀。
オルフラム
本作の造語。詳細は２８話参照。
