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初めての救済【関ヶ原モユル回想】

関ヶ原モユルが《Eternal Frontier Online》を始めたのは、ほんの気まぐれだった。

仕事と家の往復だけの毎日。特別に不満があるわけでもない。けれど、心のどこかが、ずっと乾いていた。

暇つぶしのつもりでインストールし、適当に作ったキャラクター。名前も初期設定。

右も左も分からないまま、チュートリアルを終え、初期フィールドに放り出された。

「なに、これ…？」

敵は強い。回復アイテムは足りない。操作も覚束ない。

それでも必死に戦って、少しずつ装備も揃ってきた。その頃にはこのゲームの面白さもわかってきてた。

そんなとき、事件は起きた。

―――

初心者の森の奥で、レベル上げをしていた時。

突然、背後から誰かに襲われた。

「え――？」

はじめて間もないプレイヤーを狙った攻撃。

いわゆる、“初心者狩り”。

高レベルの装備に身を包んだ数人のプレイヤーが、無言で囲んでくる。

逃げる間もなかった。

HPは一瞬で削られ、画面は灰色に染まった。

《You are Dead》

表示と同時に、インベントリが空になる。

装備。素材。貴重な回復薬。

すべて消失。

「……うそ……」

呆然とするしかなかった。

必死に集めたものが、一瞬で消えたのだ。

謝罪もないし、煽りもない。初めから襲撃する気しかなかったんだろう。インベントリの中身まで根こそぎ奪われて、無言で立ち去っていく。

取り残されたモユルは、しばらく動けなかった。

（……こんなの……）

悔しいより、虚しかった。

努力が、無意味に踏みにじられた感覚。

画面を閉じようか、本気で迷った。

　◇

「……もう、やめようかな」

呟いた、その時だった。

「大丈夫？」

突然、チャットが届いた。

見知らぬ名前。

　《Yuki》

「初心者狩り、されましたか？」

短いメッセージ。

モユルは、少し迷ってから打ち返した。

「……はい」

「そっか」

数秒の沈黙。

その後、すぐにトレード申請が飛んできた。

「え……？」

画面を開くと、そこには。

防具一式。武器。アクセサリー。回復アイテム。

どれも、初心者用とは思えない装備だった。

「間違ってません？」

「合ってるよ」

「でも……こんなの……」

「もう使わないから」

あまりにも、あっさりした返事。

困惑するモユルに、さらに続けてくる。

「初心者狩りで嫌になってやめる人、多いからさ」

「ちゃんと助ける人もいるって、知ってほしくて」

指が止まった。

そんな理由で？

赤の他人に？無償で？

「いいんですか？」

「うん」

「……何か、条件とか……」

「ないよ」

ユキは宣言通り、何も要求してこなかった。

連絡先も聞かないし、フレンド申請もしない。馴れ馴れしくもしない。

ただ、装備を渡しただけ。それだけだった。

「じゃ、お疲れ様」

そう言って、ユキはそのままログアウトした。

あまりにも、潔すぎる別れだった。

―――

それから数日。

モユルは、何度もログインした。

ユキからの個チャは、来ない。フレ申請も来てない。

まるで、何事もなかったかのように。

（……なんなの、この人）

助けてくれたくせに。距離を詰めてもこない。

気づけば、ログインするたびに、ユキの名前を探していた。

ある日。

思い切って、自分から話しかけた。

「この前は、ありがとうございました」

しばらくして、返事が来る。

「あ、良かった。まだ続けてくれて」

その一文で、胸が少し温かくなった。

「…なんで、あんな良い装備くれたんですか？」

ずっと、それが聞きたかった。

見ず知らずの人間に見返りない親切を施す理由を。

「pkで嫌な思いしてやめる人、減ったらいいなって」

「余計なことだったら、ごめんね」

軽い謝罪。

本気で、見返りを求めていない。

その事実が、モユルの胸に深く刺さった。

「……余計じゃないです」

「すごく、救われました」

「そっか。よかった」

それだけ言って、またログアウト。

変わらない距離感。

近づかない。踏み込まない。

だからこそ。

心に残った。

―――

（なんで、こんなに気になるんだろう）

親切な人なんて、いくらでもいる。

優しい人も、珍しくない。

でも。

ユキは違った。

ただ、相手に寄り添うだけ。

別に評価も期待もなにも欲しがってない。

まるで――

“助けること”が、当たり前みたいに。

（ずるい）

そう思った。

こんな形で、人の心に残るなんて。

知らないうちに。

静かに。でも確実に。

ユキは、モユルの中に居場所を作っていた。

それが、すべての始まりだった。