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30.笑い合えること

　それから、二人でたくさんの話をした。

　でも、あの夜のことはまだ話せていない。

「すべてを話さなくてもいいですよ」

　ノア先輩はそう言ってくれる。

「でも……」

「いつか、話せるときが来たら教えてください」

「……こなかったら？」

「う～ん。では、一つだけ教えてください。

　あなたは、自分自身で何か恥ずべきおこないをしましたか？」

　恥ずべきおこない……、あれは、あの夜は、私の人生において一番恥ずべきことだ。

「何かに巻き込まれたのではなく、あなた自身のおこないですよ？」

　私は……私はただ、病人かと思って駆け寄っただけで。酔っ払いであっても放っておけないから、人を呼ぼうとしただけ。本当に、ただ、それだけだった。

　もし、同じことがまたあったとしても、きっと駆け寄ってしまうだろう。今度は大声で人を呼んだりと対策はするだろうけど、それでも見捨てたりはできないと思う。

　だって、人として当然の行動でしょう？

「私は恥ずべきことは、一切しておりません」

　聞いてくれてありがとう。私は何も間違ってはいなかったのだと思い出すことができた。

「はい、あなたを信じます」

　迷いのない眼差しと言葉。それは同情ではない、彼の本当の気持ちだと伝わってくる。

「だから大丈夫ですよ、話せなくても。もし、聞いてほしいと思ったら話せばいいですし、言いたくなければそれで。

　あなたは？　私に聞きたいことはありますか？」

　私は素直にトレイシー様のことをどう思っていたかを聞いた。たとえ過去のことでも、思いを残しているかどうかは気になってしまう。

「トレイシーは……」

　先輩は少し言い淀んだ。それは、彼女への思いを誤魔化すというよりは、別の事を気にしているようだった。

「ラザフォード家では大切だけど大切ではなかった？」

　私がそう言うと、先輩は少し驚いた顔をしつつも、そうだね、と話を続けた。

「ラザフォード家は貴族らしい考えの家でした。当主の意見は絶対でしたし、嫡男であるユージーン殿をなによりも大切にしていました。

　もちろん、トレイシーが粗雑に扱われていたわけではありません。ただ、一番は家。そして当主、嫡男。

　トレイシーは意見する立場にはいなかったんです」

　思っていた通りのようだ。その教育方針で妹を大切にできたユージーン様はすごいのかも。

「だから、家族の会話でもいつも聞き手でした。相槌を打ちながら微笑むだけ。何かをやる時は、やりたいかどうかではなく、指示されるとおりにするだけです。

　すでに決定したことを告げられるだけ。トレイシーもそれが当然だと……」

「……先輩？」

　どうしたのだろう。まるで何か痛みを我慢するかのような、

「先輩も無理しなくていいですよ」

　つい、そう言ってしまった。だって気が付いてしまった。先輩は今まで一人で耐えて来た人なのだと。

「いえ、大丈夫です」

「本当に？」

「私も誤解されるのは嫌ですから」

　そう微笑まれると、続きをお願いしますとしか言えなかった。

「婚約したのは15歳。初めて会った彼女は、何だか硝子細工みたいでした。

　外見もですが、微笑んでいる顔がまるで作り物みたいで、硝子玉のような感情の見えない瞳が少し苦手でした」

　意外だわ。もっと好意を持っていると思っていたのに。

「だから、聞いたんです。トレイシーはどうしたいか、どう思ったのか。

　最初はきょとんとしていて。まるで、異国の言葉を聞いているような顔でしたね。

　それでも諦めずに会うたびに色々と聞いて。少しずつ、あの子も自分の気持ちや出来事を話してくれるようになりました。人形みたいだった彼女が普通の女の子になっていくみたいで、私は妙な達成感を感じてしまいました」

「分かる気がします。私も気難しいと有名な後輩が懐いた時は、よし！　と拳を握りましたから」

「もしかして、今、宰相閣下が扱(しご)いていて、殿下にイジられてる彼ですか」

「……あはは、そうですね？」

　ごめんなさい、メイナード。でも宰相閣下は貴方に期待しているの。殿下も手応えがあって楽しいのよ。全部貴方ができる子だからなの。今度何か差し入れしよう。

「だから、恋愛という感情ではなかったですね。もちろん、大切にしようと思いましたし、幸せにしたいとも思っていました。いつか愛することができればと……。でも、そこで終わりました」

「そうなのですね。でも、トレイシー様も？」

　嫌だな。思ったよりも私は嫉妬深いのかも。

　でもだって、死を覚悟したときに手紙を送ったのが先輩なのだもの。最後に愛の告白とかだったらと考えるとモヤモヤしてしまう。

「それはないな」

　思ったよりも冷たい声だった。冷たくて、でも傷付いた、そんな声。

「最後の手紙は愛などではなかったから。

　……でも、ごめん。これは私だけの話ではなくなるから話さなくてもいいかな」

　……そうね。彼女が先輩に宛てた手紙だもの。全部を知りたがるなんてよくないわね。

「大丈夫。恋愛じゃなかったって知れたから」

「一度目も二度目も、惹かれたのは同じ女性だったよ」

「なっ!?」

　何この口説き文句は。落ち着け、負けては駄目よ。殿下にも負けなかった自分を思い出して！

「ノ(・)ア(・)。そうやって少しくだけた話し方のほうが嬉しいです」

　ニッコリと微笑みながら伝える。

　初めて名前で呼んでしまった。そういえば、迂闊なことはするなと言われた気もするけど仕方がない。負けてばかりは悔しいもの。

「それは、私を好きだということ？」

　しかしまさかの攻撃がやってきてしまった。

「……まあ、私から言わせるのですか」

　どうしよう。引っ込みがつかなくなってきた！

　そんな私の動揺をよそに、彼は私の前で跪いた。

「シャノン・クロート嬢。あなたをお慕いしています。正式に婚約の打診をしてもいいですか？」

　……彼は本気だ。本気で私との結婚を望んでくれている。

「……私も、あなたを好ましく思っています。でも、その気持ちとは別で、……その、夜の営みに恐怖を感じてしまいます。いくら好きでも……無理かもしれません」

　……言ってしまった。とうとう言ってしまったわ。女性として欠陥品だと伝えてしまった！

　分かっていたかもしれない。それでも、本当にそうだと知ったら、彼はどう思うの？

「言い難いことを言葉にしてくれてありがとう。でも、それは私も同じです」

「……え？」

「トレイシーのことを知ってから、そういうことに嫌悪感を持ってしまって。……その、一度も試したことがないので、正直分からないのだけど。ですから、焦らずに二人でゆっくりと頑張ってみませんか？」

　え？　試したことがないって……？

　あら。また真っ赤になっているわ。

「ふふっ」

「傷付くから笑わないで」

「だって真っ赤なのだもの」

「……あなたのために大切に取っておいたとでも思ってくださいよ」

「あははっ、絶対に嘘なくせに！」

　結局は二人で大笑いした。

　欠陥品である告白をして、こんなふうに笑い合えるとは思いもしなかった。

　それからしばらくして、私達は正式に婚約した。