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28.戦い、勝ち取ったもの

　私は恵まれているのだな、と最近思うようになった。

　あんなことは起きたけれど、上司は理解があり、なぜか庇護対象にすらなっている。

　なんせ王太子夫妻の後ろ盾有りな状況だ。お陰様で私の日常はガッツリと守られている。

　そして、加害者の父である宰相閣下の理解。そこからの加害者の末路。

　これに喜ばない被害者はいないだろう。多少ドン引きしたとしても。

　そしてその後も何かと気遣ってくださるので、宰相閣下が素敵過ぎて困る。そして、ある意味後ろ盾その2だ。

　両親の理解もあり、この年になっても働くことを許してくれていて、今の所、縁談や何だと騒ぐこともない。

　プライベートではヒルダ様というこれまた素敵な方との出会い。辛い過去との向き合い方を教えてくれて、悩みも聞いてくださる。

　いつか恩返しを、と思いつつも未だできることはなく、お酒を御奉納する日々だ。

　それからノア先輩。たぶん、バレているんじゃないかなと思いつつも、欠片もそんな話はしない。ラザフォード家のラの字もない。

　ただ、いつも穏やかに私の側にいてくれる不思議な人。

　あまりにも心地良いからワガママになってしまうのかしら？

「恵まれてる人はそもそも事件に巻き込まれないわ」

　フリーダ様に一刀両断された。

「それはあなたの努力が引き寄せたものでしょう。いつから運命論者になったの？

　私、運命とか必然とか嫌いなのだけど」

「……申し訳ございません」

　まさかの叱責だ。確かに私も運命とかは信じないけれど。

「私達の喜びも悲しみも努力も、すべてが定められたこと？　ふざけるなって感じよね。そのくせ運命は変えられるとか言うでしょう。それならそんなものはそもそも定まってなどいないのよ。

　あなたの今は、全て自分で戦って勝ち取ったものよ。

　逃げるのではなく、守られるのでもない。

　シャノンは自分の力で戦える人よ。だから私はあなたが好きなの。そんなあなたを侮らないでくれる？」

　……何と嬉しい言葉だろう……

　私は戦えていたのか。妃殿下に認められるほどに？

「なぁに？　涙目になって可愛いわね」

「……だって、こんなの嬉し過ぎます…！」

　今までの日々が報われた気がする。傷付き逃げ回ったのではなく、戦い続け勝利したのだと、そう言われた気がした。

「セルヴィッジのことが気になるのは、心に余裕が出てきたからでしょう。果たして自分は身代わりなのかどうか。それが、あなたにとっての一番の傷だから」

　そうね。ラザフォード伯爵と話していて気が付いた。

　あの時、私を一番に傷付けたのは、体の傷ではなく、身代わりに犯されたという事実だ。

　そして、その後の婚約者問題。あれも私はあの夜の女の身代わりにされた気がした。

　だから伯爵との未来はなかった。だって彼は私にトレイシー様を重ねていた。そして、彼の中の一番は妹君への贖罪だったから。

　それなら、ノア先輩は？

　同じ私を助けてくれた人で、私の事情に理解のある人。

　先を考えた時、一番に問題になることはクリアできている。

　だから気になるのだ。トレイシー様のことが。

「でも、伯爵のお母様は意味不明ね。そんな方が御母堂では、伯爵の妻は見付け難いかもしれないわ」

　セイディ様か。少しお話ししただけだけど、明るくて飾っていなくて、良い方だと思えた。でも……

「猫の親子の話を聞いていて、ふと思ったのです。セイディ様も同じなのかなって」

「セルヴィッジの猫？」

「というより、動物の本能の話です。より良い血を残すため、そして生存率を上げるため、強い子どもから大切に育てるそうです」

「……だから弱い妹は捨てられたと？」

「愛はあったと思います。でも、一番大切で守るべきなのはユージーン様だったのかなと」

　だからトレイシー様は事件にあったときに守られなかったのかもしれない。それよりも先に、家と、家を継ぐユージーン様の世間体を守るために動く方が大切だったから。

「……勝手な憶測です。トレイシー様がいない今、何を言っても答えなんて出ませんから」

「出るでしょう？　すべてを聞いてきた男がいるじゃない」

　……ノア先輩か。でも、ヒルダ様にも相談しなかったことを誰かに話すとは思えないし。

「気になるなら聞いてあげたら？　笑顔の裏に何が隠れているかは分からないものよ。知っているでしょう？」

「……ですが、ただの友人としては踏み込み過ぎかと」

　気になれば何でも聞いていいわけではないわ。立場を弁えることは大切だもの。

「ねえ。あなたが今、望むものは何？」

　……妃殿下の問いはとても力があると思う。

　私が望むこと。

　ノア先輩のことが知りたい。

　トレイシー様のことが知りたい。

　私は───

「幸せになりたい……」

「そう。それならば頑張りなさい。黙って立ち止まっていては、今以上のものは得られないわよ」

　本当にフリーダ様は格好いい。

　いつか、こんなにも強く美しい女性になれるだろうか。

「ありがとうございます。頑張ってみます」

「あら、いい顔。今のあなた、とても綺麗よ？」

「妃殿下のおかげですよ」

「フリーダよ！」

「はい。フリーダ様」

　フリーダ様。やっぱり私は恵まれていると思いますよ。