英雄
「いい加減泣き止んで下さいよ。私より大人ですよね？マジキモい！！」
自分の力量不足に嘆き、わんわんと泣きじゃくるエルフの皇国近衛騎士団長セシリアを呆れ気味に慰めるリタだった。
「お姉ちゃん、真剣に皇国転覆を狙えそうなんだけど。」
「ミラ姉それは止めて下さい。」
確かにセシリアは無礼千万な態度だったがおそらく自分以上の相手に会った事がなかったのだろう。
それに近衛なのに、ジュナスや皇后からの信頼まで得ているレインが許せない気持ちもわからんでもなかった。
「とりあえずはギルド内は収まったが、まさか燕王アルカリアが相手だったとは。金貨５００枚では足りないぞ？」
フランシスはフランシスでアルカリアの名前を聞いて周りが騒ぎ出したので、落ち着かせ再度依頼の契約基準を見直した。
「別にいいんじゃないの～？僕達は生きて帰って来たんだものね～？」
クレアはレインから金貨１００を受け取っていた。最初は多すぎるとレインに言ったが、通訳もしてくれましたし？と言われ、渋々受け取った。
「あの、フランシスさん？僕がここで仕事引き受けたのはガダまでの路銀を稼ぐのが立前でしたので？」
「いや、依頼の受領ミスはギルドの責任なんだ、これはさすがにギルドの仕事だ、達成者がとやかく言う事じゃないんだ。」
「はあ。」
「ほら、あとセシリアさんだけですよ？何の用事がレイン様にあったのですか？」
リタがセシリアを椅子に座らせ、机の上にあったコップをセシリアに渡した。
「うぅ、ありがどうリタぢゃん。」
リタから貰ったコップを飲み干し、少し落ち着いたのか、セシリアは話し出した。
「実は腕試ししたかったんです。レイン様がどれだけ強いのか。」
ジュナスが学校に行って、城内で話題になったとか。
殿下の護衛は今回は誰が行うのか？
近衛と守護達には声が掛からなかったのでどの貴族家がとなった。またあらたな騎士家の出身かもしれない。
と話していた矢先に皇后警護部隊の者にドラゴンキラーが護衛に着いたと聞いた。
しかも齢７才の少年であったと。
「普通の７才なら半年も経たずにドラゴンを２体も狩りませんよ」
レインは自分を棚に上げ、しらばっくれて話した。
「普通の７才でしたらね？でもレイン様が異常なだけなんで気になりませんでしたが？」
リタのサラっと言った一言は心に痛いです。
だって、僕の前世が塚原卜伝と言う異世界の剣聖だったんだからしかたないでしょ？しかも一年、そのおじいちゃんだったんだから。
「セシリア、心入れ替えたく思います。レイン様、私を弟ーーー」
「間に合ってます。弟子は。」
「そっ、そんなぁ」
「それにお役目はどうするのですか？近衛騎士団長なんでしょ？セシリアさん」
「うぅ、し、しかし・・・」
「いずれはジュナス殿下に教えるつもりです」
かなり教えませんが。
「ですが私共も敵わない輩が現れたら？」
その可能性は無いとはっきり言えた。
「城の人間が敵わない輩が現れる？その前にそんな輩はまず私に来ませんか？そんな人は一端の武芸者の筈ですよ？」
武芸者なら、皇帝の命より、現時点で皇国最強のレインを倒したい筈。
なにせ、エンシェントドラゴンの第１、燕王アルカリアを倒したドラゴンキラーである。
「まず相手の力量を感じられるようになって下さい？そしたら弟子の件、考えてもいいですよ？」
まあ遠廻しな断り方だった。
マイラ姉ですら弟子入りするまで力量など分からなかった筈である。
「わかりました。セシリア、精進いたします！」
「良かったね～セシリア～まあ、無理だろうけど～」
余計な事言うなよ、クレア先生、斬りますぞ！？
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ガダ皇国側門で定期馬車を待つマイラは、皇国側からガダに向かってくる白い馬車を見た。
公爵家の馬車とわかったのは自分の目の前で止まった時だった。
２匹のグリフォンに盾、ミッシェル公爵家の馬車とエンブレムでわかった。
「あ～奥様～多分この人がマイラ・リフテン様だよお？」
「まことかランゼ？」
「強そうだよ～」
馬車からランゼが飛び降り、戸を開ける。
レインと同じぐらいの少女とその少女がゲオルグと同じ年になったような貴婦人が降りた。
ランゼの腰に見たことが無い曲刀が３本刺してあった。
マイラの警戒心はランゼに目はミッシェル夫人に向けた。
「其方？ゲオルグの娘マイラなるか？」
「はっ、ハイ！マイラ・リフテンと申します！ミッシェル夫人！！」
やはりミッシェル夫人だ。
マイラは膝をつき、挨拶した。
「ふむ、わらわ、ゲオルグとはＳＳＳＲからの友での？わらわの伴侶もしかりだが。」
「はっ！では父の所まで案内させていただきます！」
「いや、今日はゲオルグにではなく、ほれ、其の方の弟の？レインと申したかの？」
「母上！わらわの愛しき想い人、レインですわ！覚えて下さいまし！！」
アイナの母親、サリオン・ラオン＝ミッシェル、５代前の皇帝の親族でラオン公爵家の長女として産まれ、ゲオルグ、オーヴェリオンとＳＳＳＲでは知り合いだった。
夏休みが始まり、アイナがあまりにも物思いに耽っていたので、マキナでは無くランゼに聞いてみた。
「アイナ様～？惚れた男がいるよ～レイン・リフテン卿。」
マキナは頭のいい子で上手くはぐらかしたであろうがランゼならばと輪を掛けると正確が出た。
「アイナ？ガダに用事が出来ました。ランゼと一緒にガダに行きませんか？」
「母上？ガダですか！行きます！！」
サリオンはこの目で確認したくなった。
自慢の娘が骨抜きになる程の男があのゲオルグから生まれる筈無い事を。
「申し分け無いのですが、サリオン様、その、レインはまだスレイマンから帰っていないのですが・・・」
サリオンはマイラの発言に違和感を覚えた。
「あなたもＳＳＳＲを出たなら分かるでしょ？夏休みになって５日たったのですよ？しかも、皇国軍用馬車まで定期的に運行してるのに、まだ帰って無いとは？」
「おそらく、殿下に掴まってるのでは無いかと・・・？」
ああ！とアイナは声を出した。
「母上、その可能性は十二分に有るかと」
アイナも殿下との関係がわかってるみたいであった。
と軍用馬車が門前に到着した。
だかレインの姿はなかったが見慣れた金髪の長い髪の少年が降りたのだった。
「(サリオン様大変です、サリオン様より上の方が現れてしまいました。)」
マイラはサリオンの耳元で話し、金髪の少年を指差した。
「(なんですって？わらわの公爵より？)」
マイラの指差した少年を見た。
確かに、サリオンも見に覚えのある後姿だった。
「ありゃ？殿下じゃないかい？またファルコンでも持ち出して来たのかい！」
通りすがりのスミスに見つかったジュナスであった。
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「事が大きくなっちまった。リフテン卿、陛下に謁見しなければならなくなった。」
フランシスは焦った。
エンシェントドラゴン討伐は、まさしく英雄の諸行である。
イフェーラはあらかじめ、皇帝宛にアルカリアの討伐が成されたと報告していたのである。
セシリアはその件にしかり、ギルドにレインを迎えに来ていたのであった。
だが、さすがに７才に・・・
で、フランシスに書状を渡しそびれていたのであった。
「なるほど、金貨５００はギルドに納めてもらう額で本当は皇帝から１００００枚、つまり白金貨一枚が報酬と・・・」
とフランシスはクレアに手を出した。
「え～なんで僕なの～？」
「子供なんだよ相手は！立て替えって出来んだろ！あとお前勝手にギルド法変えさせてくれたお詫びもあんだろが！」
一度発行した受領書をもう一枚発行させ、３人を４人に変えさせたクレアであった。フランシスはこの時点でギルド法違反してるのであった。
「ちぇ～」
クレアは渋々、金貨５００枚を払った。
「あとはレイン卿から５００と分け前貰えばいいだろうが！！何が保護者だよ～だ！！危うく俺の首が飛ぶ所だったぜ！！」
レインは御者という犠牲者を思いだした。
「あっ、今４００枚持ってるのですが、これを御者さんの遺族が居れば渡して下さい！」
残りの金貨袋をフランシスに渡した。
「え？いいのかい？ギルドが元は補償する取り決めなんだが？」
「僕の未熟が原因なんです。お願いします。」
レインは深々と頭を下げた。
「・・・ああ、わかった・・・あっ！ちょっと待ってな？」
と言ってフランシスはカウンターの奥に向かった。
しばらくして、３枚の羊皮紙を持ってきた。
「皇国ギルド本部、本部長フランシス名での特別ランク指定ギルドカードだ。俺が出来る最大の権限だ。受け取ってくれないか？リフテン卿」
レイン、リタ、ミリエラに手渡した。
羊皮紙を広げると名前とフランシスの名前が書いてあった。
「フランシス本部長だったんだ～何何？つぎなる者を特別ギルドメンバーと認める。ギルド本部長フランシス・フリック。」
クレアが横からレインの羊皮紙を覗き見していた。
「お前今まで知らないで俺と付き合ってたの？」
と、セシリアが呼んだ馬車がギルド前に到着した。
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「此度の討伐見事であった。レイン・リフテン。」
始めて玉座に通された。
前宮殿に来た時はジュナスが一緒だったので玉座には案内してもらえなかった。
レインは玉座に違和感を感じ、気を宮殿内に張り巡らした。
そしてある男の気配が無い事に気付いた。
「陛下！ジュナスは？あっ！失礼、殿下は？」
「レイン・リフテン、式典中です！静まりなさい！」
ユリエラ皇后に指摘された。
ユリエラの顔色を伺ったが落ち着いていた。
あまり心配する事では無いのか？
「レイン・リフテン、汝はエンシェントドラゴン、燕王アルカリアの討伐の功により、汝にバドッシュ家を与え、レイン・ガイラード＝バドッシュと名を改めさせ、爵位、公爵とする。」
「は？」
レインは何を言われたか分からなかった。
記憶が少し飛んだ。
「（レイン？学校で習ってませんか？我、陛下の剣となり、皇国をお守りする事を誓う！です。）」
ユリエラは宣言のカンペを用意してあげたが、意識はまだ帰らない。
レインの中で思考錯誤が始まっていた。
えっとそもそも、公爵って、学校では皇帝の親族に与えられて、さらに近い者は大公爵が与えられると。
ん？例外として英雄にはその功績により、与えられる事がある？
英雄？
「陛下！僕は英雄なんかじゃありません！！ジュナス殿下は何処ですか！！」
「鎮まれ！朕の前ぞ！（レイン、式典終わるまで言う通りにしてくれ）」
レインの取り乱しに対して衛兵は動けないでいた。
なぜか？
誰がドラゴンキラーを取り押さえられる事が出来るのか？
まわりには授与式に参加している大臣や貴族がいた。
レインは周りの空気を呼み、再度膝をつき鎮座した。
「・・・・・・・我陛下の剣となり盾と成りて争う全てと闘う事を誓う。レイン・ガイラード＝バドッシュ」
「宣言見事なり、これにて授与式を終わる」
新たに公爵家が誕生した。バドッシュ公爵家であった。
「では供に参りなさい、レイン」
「はい。陛下、皇后陛下」
陛下とともに玉座の間から退室する。
オーヴェリオン、ユリエラの後にレインは続いた。
リタとミリエラは別室で待機されていた。
「・・・・・・・なぜに僕は公爵に！？それにジュナス殿下はどこですか！？」
「レイン、ジュナスはガダに行った。あと、汝エンシェントドラゴンを討伐したではないか？爵位は公爵までしか無いのだぞ？朕を撃って皇帝となるか？」
オーヴェリオンは皮肉っぽく笑ってみせた。
だがレインは爵位に不服がある訳では無い。
「陛下、レインはその事が不服では無いのです。準を追って話ます。良いですね、レイン？」
死期を悟ったアルカリアは友でもあったハイエルフの族長イフェーラに相談した。
するとイフェーラは精霊の声を聞いた。
ガダとスレイマンの街道で若いドラゴンが皇后を狙っていたが討伐された事、龍神鋼の太刀がその討伐した７才の少年に託された事。
イフェーラはアルカリアを自分の迷いの森に呼び、ユリエラ皇后に相談した。
エンシェントドラゴン１２王の第１アルカリアがスレイマンの側に現れたのである、人が対峙してなんとかなる訳は無い。また、竜の掟である勇ましく戦って敗れなければならない事、そうしなければドラゴンゾンビとなって永遠に殺戮を繰り返す事。
ユリエラはオーヴェリオンにも相談した。
「彼の者、レイン・リフテンしかいないのでは無いか？」
「陛下もそう思われますので？」
「・・・成し遂げれば、ゲオルグには済まないが新たな公爵家をあたえ、英雄とする。だが、無理ならば我が皇国全国民を持って討伐せねばなるまい。」
「レインと国民の天秤ですね？」
「・・・ひとつ教えてくれまいか？」
オーヴェリオンは答えの知っているユリエラに尋ねた。
先見の力である。
「嫌です。・・・ですがレインには辛い討伐になります。死を覚悟している相手を斬らなければならないのですから。」
ユリエラの返答にオーヴェリオンは胸を撫で下ろした。
「すまぬ役を与えた朕を許せ、バドッシュ卿。」
オーヴェリオンはレインに頭を下げようとしたがレインは素早く横から止めた。
「おやめください陛下、僕は陛下の臣下であり、殿下の盟友であります。陛下から賜った爵位、謹んでお受けいたします。」
「・・・はじめからそう言っておけ？レインよ。ははは〜〜！！どうじゃ、ユリエラ！レインは落ちたぞ？朕の泣き寝入り作戦成功じゃ！！」
口では強気で笑ったがその目には慈愛が満ちていた。
「また心にも無い事を言われて。全くしょうがない陛下ですわ」
「べっ、別に！レインの事なんかこれっぽっちも気にしてなかったんだからね！！」
このツンデレオヤジめ！！
