執念
〈槍〉に胴体を貫かれてもなお、エネミーは前進を止めなかった。
しかし、〈スローター〉氏もそうなることを予想していたのか、そのまま手を休めることなく追撃する。
まず、〈槍〉全体が白い放電現象に包まれ、当然、エネミーも全身をその電撃に晒された。
エネミーは全身を痙攣させる。
もちろん、その歩みも止まっていた。
あれほど強力な電撃を全身に浴びれば、本人の意思がどれほど強固であろうとも、体の方が思うように動かない。
筋肉は、神経パルスに刺激されて収縮している。
そうした機序が存在する以上、より強い電気によって全身を包まれれば、本人の意図とは無関係に勝手に収縮をするはずだ。
それでも、エネミーは自分の胴体を貫いた〈槍〉を両手で握りしめ、さらに前進を続けようとする。
なぜ、そこまで執念を燃やすのか、智香子には理解できなかった。
エネミー自身の生命も、尽きようとしている。
智香子の目から見てもそれは明らかであり、〈スローター〉氏なり智香子たちなりにこれ以上の危害を加えても、誰の利益にもならない。
電撃を浴びて全身を痙攣させながら、なおもエネミーは腕を振りかぶった。
〈スローター〉氏はそのまま長大な〈槍〉を持ちあげ、その勢いを殺さないまま頭上を経由して旋回させ、串刺しになったままのエネミーの体を地面に叩きつける。
それも、一度で終わらせるわけではなく、何度も同じ動作を繰り返した。
串刺しになったままのエネミーは、その状態のまま何度も地面に叩きつけられ、外傷を増やしていく。
手足があらぬ方向に曲がり、全身が血まみれになっていた。
そんな状態になってもなお、エネミーは動いている。
じりじりと、〈スローター〉氏の方向に移動しようとしていることが、見て取れた。
まだ、戦意を失っていないのか。
智香子はその姿を見て、ある種の恐怖を感じる。
なぜ、そこまでして人間を、探索者を害そうとするのか。
瀕死の状態にあっても人間に危害を加えようとするエネミーの行動は、通常の生物ではあり得ないはずであり。
その不可解さと相まって、その様子を目の当たりにした智香子は、なんとも居心地の悪い戦慄を感じた。
あまりにも、不自然な存在。
手足が折れ、エネミーが襤褸きれ同然の姿になっても〈スローター〉氏は攻撃の手を緩めなかった。
エネミーが刺さったままの〈槍〉を何度も地面に叩きつけて、エネミーにダメージを与えていく。
エネミーの姿が原型を留めないようになってから、ようやく動きを止めて〈槍〉を〈フクロ〉の中に戻した。
そして、すでに満足に動けなくなった肉塊同然のエネミーに向けて、さらに〈投擲〉攻撃を浴びせる。
いくつもの〈斧〉が立て続けに、肉塊同然のエネミーに命中し、その血肉を散らした。
〈スローター〉氏はその攻撃をしばらく続け、そして唐突に、攻撃対象が消失する。
消失？
いや、違う。
エネミーの肉体であった物体は、消えた。
しかしその代わりに、いくつかの、それまでそこに存在しなかったはずの物体が散らばっている。
ドロップした。
と、智香子は思った。
一体のエネミーから複数のアイテムがドロップすることは極めて珍しく、智香子も実際に目撃するのは今回が最初になる。
とにかく、アイテムがドロップしたということは、あのエネミーは完全に倒されたわけだ。
「後始末をしよう」
〈スローター〉氏が、智香子たちの方に顔を向けて、そう告げた。
「ドロップしたアイテムを回収して。
それから、〈フラグ〉が使えないかどうか、試してみよう」
どこか、疲れを感じさせる声だった。
〈スローター〉氏も無傷ということはない。
フェイスガードは破損し、保護服やプロテクターも無事な部分が少ないくらいだった。
満身創痍、といってもいい。
世良月がすぐに駆け寄って、そんな〈スローター〉氏の応急処置をはじめる。
智香子たちは手分けをして、周囲のドロップ・アイテムを回収しはじめた。
床に転がったままのエネミーの死体にスライムがとりついて、消化をはじめている。
アイテムを回収し終えた後、智香子は〈スローター〉氏に促されて、その場で〈フラグ〉のスキルを使用してみる。
周囲の光景がブレる感覚。
その後、智香子たちは見覚えがある場所に移動していることに気づいた。
「迷宮の入口、はいってすぐのところだ」
智香子は、口に出して、そういう。
〈フラグ〉のスキルは、無事に発動した。
ああ。
少しして、そのことを実感できるようになる。
ようやく、外に出ることができるのだ。
「出よう」
〈スローター〉氏が、静かな声で智香子たちに告げる。
「これからが、いろいろと大変だけど」
智香子たちは、迷宮を脱出する。
