ひとひらびより

お嬢様も、いつもの駅で

灯りのあるハロウィン

　ハロウィン当日。

　追兎天神駅の朝は、いつもより少しだけそわそわしていた。

　改札の横には、前の日までに作っておいた小さなかぼちゃの飾り。

　窓口の近くには、リボンのついた白いおばけ。

　ホームへ向かう通路にも、目立ちすぎないくらいに、小さなハロウィンの気配が散りばめられている。

　かぼちゃも、おばけも、黒猫もいる。

　でも、どれも怖くはない。

　少し丸くて、少し可愛くて、ちゃんと追兎天神駅らしい。

「わぁ……」

　みこが改札をくぐった途端、ぱっと顔を明るくした。

「ちゃんとハロウィンですっ！」

「うん。やりすぎないくらいで、ちょうどいいね」

　うさぎが笑う。

「おばけにリボンがついてるの、やっぱり可愛いですわね」

　アリスが窓口の横を見上げながら言った。

「怖くないおばけ、という感じで素敵ですわ」

「つむちゃんの絵がよかったんだよ」

　マリーがそう言うと、つむぎは少しだけ照れたように視線を落とす。

「……よかった」

　その横では、しおんが壁際の飾りの向きをそっと直していた。

「しおんちゃん、朝から几帳面ですっ」

「少し曲がっているだけで、印象が変わりますから」

「でも、誰もそこまで見てない気もするけど」

　マリーが言うと、しおんは静かに答える。

「見ていなくても、整っている空気は伝わるものです」

「そう言われると、たしかにそうかも」

　うさぎは小さく頷いた。

　今日は駅の仕事をしながら、夕方からのハロウィンに備える予定になっている。

　大々的な催しではない。

　でも、仮装した子どもたちが駅や駅前を歩いて、お菓子をもらって、少しだけ特別な時間を楽しめるようにする。

　追兎天神駅らしい、やさしいハロウィンだった。

「駅のほうは、これでだいぶ形になったかな」

　うさぎが飾りを見回しながら言うと、つむぎが静かに口を開いた。

「……教会のほうも、見に行っておきたい」

「あ、そっか」

　うさぎが頷く。

　追兎天神ではハロウィン飾りをしないと決めたかわりに、教会のほうには少しだけ、静かな飾りつけをすることになっていた。

　派手ではない。

　でも、灯りのある、やさしいハロウィン。

　前に話した時、つむぎは「少しだけなら」と言っていた。

　だからきっと、今朝も何かしら手を入れているのだろう。

「じゃあ、これ持っていこうか」

　うさぎが、机の上の小さな飾りを手に取る。

　かぼちゃの形の小さな飾り。

　リボンつきのおばけ。

　小ぶりのランタン。

　それから、お菓子かごのそばに置けそうな木の札。

「わたし、これ持ちますっ！」

　みこが真っ先に小さなかぼちゃ飾りを持ち上げた。

「では、わたくしはこちらを」

　アリスは、少し上品な色合いの小さなリボン飾りを選ぶ。

「教会ですもの。あまりににぎやかすぎないほうがよろしいでしょう？」

「えらい。ちゃんと学んでる」

　マリーが感心したように言う。

「アタシはこれかな」

　手に取ったのは、小さなおばけ飾りだった。

　白くて丸くて、頭に小さな黒いリボンがついている。

「マリーちゃん、それ絶対好きだよね」

「好きだよ。だって可愛いし」

　しおんは、小さなランタンを二つ手に取った。

「灯りは教会にも合いそうです」

「……うん。ありがとう」

　つむぎが小さく言う。

「じゃあ、行こう」

　うさぎが言って、六人は教会へ向かった。

　駅から少し離れたその場所は、追兎天神駅のにぎやかな空気とはまた違う、しんとした静けさを持っている。

　たどり着いた時、みこがまず声を上げた。

「わぁ……」

　入り口の前には、すでに小さなランタンが置かれていた。

　窓辺には控えめな飾りがいくつか。

　そして扉のそばには、木のかごがひとつ置かれている。

「つむちゃん、もう飾ってたんだ」

　うさぎがそう言うと、つむぎは少しだけうなずいた。

「……少しだけ」

　たしかに少しだけ、だった。

　でも、その“少し”がつむぎらしい。

　派手ではない。

　騒がしくもない。

　それなのに、ちゃんと今日が特別な日だとわかる。

　扉の横にある小さな灯り。

　窓辺の控えめな飾り。

　お菓子の入ったかご。

　くろみつはその近くで、いつものように静かに座っていた。

　黒い毛並みが、今日の教会には妙に似合っている。

「これ、すごくいいですわ」

　アリスが素直に言った。

「駅とは全然違いますのに、ちゃんとハロウィンですわ」

「うん」

　うさぎも頷く。

「静かな感じが、教会らしい」

「お菓子までありますっ」

　みこはかごをのぞきこんで、きらきらした目になった。

「“ご自由にどうぞ”のやつですねっ」

「……うん」

　つむぎが小さく答える。

「駅はにぎやかになるから……教会は、置いておくくらいでいいかなって」

「つむちゃんらしいね」

　マリーが笑う。

　その時、うさぎは小さな札に気づいた。

　かごのそばに、手書きの文字で短く書かれている。

「……“おかし、あります”」

　うさぎが読み上げる。

「これ、つむちゃんが書いたの？」

「……うん」

「かわいいですっ！」

　みこがすぐに言う。

「なんか、つむちゃんの教会って感じがしますっ」

　つむぎは少し照れたように札の端を整えた。

　でも、うさぎはそこで終わらせたくなかった。

　つむぎがひとりで作ったこの静かな土台に、みんなで少しだけ何かを足せば、もっと良くなる気がしたのだ。

「ねえ、つむちゃん」

「……うん？」

「これ、すでにすごくいいんだけど……」

　うさぎは手に持ってきた小さな飾りを見せた。

「もうちょっとだけ、足してもいいかな」

　つむぎは目を瞬いた。

「……足す？」

「うん。やりすぎないくらいに」

「……それなら」

　つむぎが頷くと、みこが待ってましたとばかりに一歩前に出る。

「じゃあ、わたしこれ置きたいですっ！」

　持ってきた小さなかぼちゃ飾りを見せる。

　元気いっぱいのその動きに、つむぎは少しだけ考えたあと、入り口の真ん前ではなく、脇の棚の上を指さした。

「……そこなら、いいかも」

「あっ、なるほどっ」

　みこは嬉しそうにそこへ飾りを置いた。

「教会の真ん中じゃなくて、少し端っこですねっ」

「……うん。駅ほどは、にぎやかにしないほうがいいから」

「わかったですっ」

　みこは素直に頷く。

　アリスも、自分の持ってきたリボン飾りを見せた。

「わたくしは、これを窓辺に置いてもよろしくて？」

「うん」

　つむぎが答えると、しおんがすぐに横から位置を見て調整した。

「お嬢様、そのままですと少しだけ中央に寄りすぎます」

「まあ」

「こちらに少しずらせば、他の飾りと喧嘩しません」

「たしかに、そのほうが綺麗ですわ」

　アリスは満足そうに飾りを置いた。

「しおんちゃん、完全に教会でも整える係だね」

　マリーが笑う。

「整える人は、どこにでも必要ですから」

「しおんちゃん、強いですっ」

　みこがなぜかまた感心していた。

　うさぎは、小さなランタンを入り口から見える位置へ足す。

　でも、並べすぎない。

　灯りがふたつ増えるだけで、教会の静けさはそのままに、少しだけ“迎える場所”になった気がした。

「うん……」

　うさぎが少し離れて全体を見る。

「どう？」

　つむぎも同じように少し離れて、教会の入り口を見た。

「……よくなった」

「ほんと？」

「……うん」

　その返事に、うさぎは嬉しくなる。

　マリーも、おばけ飾りをどこに置くか迷っていた。

「これ、ここじゃ目立ちすぎるかな」

「そこだと、ちょっと駅っぽいです」

　しおんが言う。

「えっ、駅っぽいとかあるの？」

「あります」

「あるですっ」

　みこまで乗ってくる。

「教会はもっと、こう……しーんとしてる感じですっ」

「みーちゃん、その擬音でわかるようでわからないよ」

　みこは少し考え込んでから、今度は扉の横の壁際を指さした。

「じゃあ、ここにひっそりいるのはどうですかっ」

「ひっそりいるおばけ」

　うさぎが思わず笑う。

　でも、実際に置いてみると、それはとてもよかった。

　目立ちすぎない。

　でも、見つけた人は少し嬉しくなる。

　そんな飾り方だった。

「……ほんとだ」

　マリーが感心したように言う。

「これ、なんかいいかも」

「でしょっ」

「みーちゃん、たまにそういう勘がいいんだよね」

「たまにじゃないですっ。いつもですっ」

　その言葉にみんなが笑った。

　飾りつけは大がかりではなかった。

　それぞれが持ってきたものも、小さなものばかりだ。

　でも、その小さな手の積み重ねで、教会の入り口は確かに変わっていた。

　最初から素敵だった。

　でも、みんなが少しずつ足したことで、もっとよくなった。

　騒がしくないまま。

　教会の静けさを壊さないまま。

「つむちゃん」

　うさぎがそう呼ぶ。

「最初もすごくよかったけど、もっとよくなったね」

　つむぎは少しだけ驚いたように目を上げて、それから教会の入り口を見た。

「……うん」

　そして、小さく続ける。

「みんなが足してくれたから」

　その言い方が、なんだかとてもつむぎらしかった。

　うさぎは自然に笑う。

「じゃあ、今日は“つむちゃんの教会”じゃなくて、“みんなの教会”だね」

　つむぎはすぐには答えなかった。

　でも、少ししてから、ほんの小さく頷いた。

「……うん」

　その時、くろみつが立ち上がって、入り口の前をゆっくり横切った。

　新しく置かれたランタンの灯りの前で一度だけ立ち止まり、しっぽを揺らす。

「くろみつまで確認してるみたいですっ」

「合格、ってことかな」

　マリーが笑う。

　そこへ、うさぎがふと口にした。

「追兎天神にも、ちゃんと報告しに行こうか」

「あっ」

　みこがすぐに意味をわかったらしく、大きく頷いた。

「はいっ！」

　教会から戻る途中、六人は追兎天神へ寄った。

　境内はいつものままだった。

　飾りつけもないし、かぼちゃもない。

　でも、その変わらなさは今日の賑やかさとぶつかるのではなく、むしろ静かに見守ってくれているようだった。

　宮司はいつものように穏やかに迎えてくれる。

「準備は進んでいますか」

「はいっ！」

　みこが元気よく答えた。

「駅もちゃんとハロウィンになってますし、教会もすごく素敵になったんですっ」

「素敵に“なった”のですね」

　宮司がそう言うと、みこはこくこく頷く。

「つむちゃんが最初に飾ってくれてたところに、みんなで少しずつ足したんですっ」

「なるほど」

　宮司はやわらかく笑った。

「それは、よい形ですね」

「追兎天神は、今日はいつも通りなんですけどね」

　アリスが少し残念そうでもあり、納得したようでもある声で言う。

「でも、そのほうがいい気がしますっ」

　みこはそう言ってから、少しだけ胸を張った。

「わたし、今日は駅と教会をがんばりますっ」

「ええ」

　宮司は静かに頷く。

「にぎやかなところも、静かなところも、どちらも大切にしてください」

　その言葉に、うさぎはなんだか少しだけ背筋が伸びる気がした。

　賑やかに楽しむこと。

　でも、場所ごとの空気も大切にすること。

　それが今年のハロウィンなのだと思った。

　午後になり、追兎天神駅へ戻ると、駅の空気は朝より少しだけ浮き立っていた。

　仮装した小さな子どもが、すでに親と一緒に駅前を歩いている。

　かぼちゃの髪飾りをつけた子。

　小さな黒猫の耳をつけた子。

　ふわふわしたおばけのマントを羽織った子。

「わぁ……」

　みこが嬉しそうに言う。

「子供たち、もういますっ」

「ちょっと早いけど、これは始まりそうだね」

「うん」

　うさぎは改札の向こうを見ながら、小さく息をついた。

　まだ自分たちの仮装はしていない。

　でも、その前からもう、今日が特別な日になり始めているのがわかる。

　教会の静かな灯り。

　追兎天神の変わらない空気。

　そして、駅の少しだけ浮き立つざわめき。

　その全部が、今日のハロウィンを作っている気がした。

「……なんか、いいね」

　ぽつりとそう言うと、つむぎが小さく頷く。

「……うん」

「本番前なのに、もう楽しいですっ」

　みこが言って、アリスが嬉しそうに微笑む。

「では、本番はもっと楽しくなりますわね」

「その前に、ちゃんと仕事です」

　しおんが静かに釘を刺す。

「はーい」

　マリーが軽く返事をして、みんながまた笑った。

　日が少しずつ傾いていく。

　夕方になれば、自分たちも仮装に着替える。

　そして、追兎天神駅のハロウィンが始まる。

　けれどその前の、この“始まる少し前”の時間も、きっと大事なのだろう。

　灯りのある教会。

　静かな神社。

　少しだけにぎやかな駅。

　それぞれの場所がそれぞれのままで、でも今日はちゃんとひとつにつながっていた。