ひとひらびより

お嬢様も、いつもの駅で

どっちが勝っても

　にゃんステップの最初の一音が、秋の境内にやさしく響いた。

　ざわめいていた人の流れが、すうっと落ち着いていく。

　さっきまで綱引きの受付の前で話していた人たちも、屋台の近くで足を止めていた子どもたちも、自然と特設スペースのほうへ顔を向けた。

　そこに立っているのは、みことアリス。

　追兎天神の巫女と、小さなお嬢様。

　ふたりとも、少しだけ緊張しているように見えた。

　けれど、その緊張ごと抱きしめるみたいに、歌声はやわらかく始まった。

　明るくて、かわいくて、どこかまっすぐな歌。

　華やかすぎるわけではない。

　大きな会場で響かせるための歌でもない。

　でも、それがこの収穫祭にはぴったりだった。

　地域の人たちが集まって、秋の実りに感謝して、みんなで同じ時間を楽しんでいる。

　その真ん中に、にゃんステップの歌がすっと溶け込んでいく。

「みこちゃーん！」

　子どもの声が飛ぶ。

「金髪の子も、がんばれー！」

　少し離れたところから、今度はそんな声が聞こえた。

　その横で、マリーが負けないくらい大きな声を張る。

「アリスちゃん、がんばれー！」

「ねぇ、あの金髪の子、アリスって名前？」

「そうだよ。応援してあげて」

「わかった！　アリスちゃん、がんばれー！」

　それを聞いて、アリスはほんの少しだけ目を丸くしたあと、うれしそうに笑った。

　みこも、歌いながらぱっと笑顔になる。

「……いいね」

　うさぎの隣で、マリーが小さくつぶやいた。

「うん」

　うさぎも、思わずうなずく。

「アリスちゃん、最初よりずっと自然になったね」

「みこちゃんがいるからでしょ」

「そうかも」

「それにさ」

　マリーは腕を組みながら、いかにも感心したような顔で続けた。

「みーちゃんって、こういう時ほんとに強いよね」

「うん。いつも元気だけど、今日はそれだけじゃない感じがする」

「地元の祭りだからかな」

「たぶん」

　うさぎがそう答えると、すぐ近くでしおんも静かに口を開いた。

「追兎天神の巫女であることが、みこさんの中でちゃんと力になっているのでしょう」

「……うん。そんな感じがする」

　歌は二曲だけの、小さなライブだった。

　けれど、終わったときの拍手は思っていたよりずっと大きかった。

　にぎやかで、あたたかい拍手だった。

　特設スペースから戻ってきたみこは、少し息を弾ませながらも、目をきらきらさせていた。

「うさ姉さまっ！　どうでしたかっ？」

「すごくよかったよ」

「ほんとですかっ？」

「ほんと。みこちゃん、今日はいつもの何倍も巫女さんっぽかった」

「それ、褒めてますっ？」

「褒めてるよ」

　みこはぱっと顔を輝かせた。

「よかったぁ……」

　その横で、アリスもほっとしたように胸の前で手を合わせる。

「わたくし、ちゃんと歌えていましたかしら……」

「もちろんです、アリス様」

　しおんがすぐに答える。

「とても立派でした」

「しおんがそう言うなら、ほんとうですわね」

「もちろんでございます」

　そのやり取りがあまりにも自然で、うさぎもマリーも、つい笑ってしまった。

「じゃあ次はいよいよ、綱引きですっ！」

　みこが元気よく言う。

　境内の中央では、すでに大きな綱が置かれ、参加者たちが少しずつ集まり始めていた。

　仮装と言っても、思った以上にいろいろだ。

　農家らしい作業着の人。

　店の前掛け姿の人。

　秋の葉っぱを飾った帽子の子ども。

　うさぎたちのように駅員制服のまま参加する者もいれば、みこのように巫女服のまま立つ者もいる。

　見事にばらばらなのに、不思議とまとまりがあった。

「これ、けっこう壮観かも」

　マリーがきょろきょろしながら言う。

「うん。なんか……思ってたよりずっと、いい感じ」

「でしょー？」

　と、ここだけは自分の手柄だと言いたげな顔で、マリーがにっと笑う。

　赤組と白組に分かれるため、参加者たちはそれぞれ札を受け取っていく。

　うさぎたちも、自然な流れで列に加わった。

「うさちゃん、どっちにする？」

「えっ」

「赤組か白組」

「えっと……じゃあ、赤」

「じゃあアタシも赤」

「なんで合わせるの」

「なんとなく」

　その会話を聞いていたしおんが、ほんの少しだけ口元をやわらげる。

「では私は白にいたしましょう」

「わたくしもしおんと同じにしますわ！」

「つむちゃんは？」

　うさぎに聞かれて、つむぎは少し考えたあと、そっと白い札を取った。

「……白です」

「じゃあ赤と白で、きれいに分かれたね」

　みこは赤組の列へ駆けていきながら、くるっと振り向いた。

「うさ姉さまと同じ組ですっ！」

「うん、がんばろう」

「はいっ！」

　その返事だけで、みこの気合いが伝わってきた。

　ほどなくして、宮司が綱の前に立つ。

「皆さん、本日は追兎天神の収穫祭へようこそお越しくださいました」

　さっきまでにぎやかだった境内が、すっと静かになった。

「今年は久しぶりに、奉納綱引きを行うことができました。これも、集まってくださった皆さんのおかげです」

　宮司は、赤組と白組の参加者たちをゆっくり見渡す。

「勝ち負けももちろん大切ですが、なによりも大切なのは、今年の実りに感謝し、来年の幸いを願って、心をひとつに綱を引くことです」

　穏やかな声が、秋の境内にやわらかく広がっていく。

「どうか最後まで、笑顔で」

　その一言に、参加者たちのあいだから小さな笑いがこぼれた。

　綱の両端に、赤組と白組が並ぶ。

　うさぎは綱を握りしめながら、こっそり隣を見た。

　みこは、やる気に満ちた目をしている。

　反対側では、しおんとアリス、それからつむぎの姿も見えた。

「負けないよー！」

　マリーが声を張り上げる。

「こちらもですわ！」

　アリスが負けじと返す。

「では、参ります」

　宮司が声を上げた。

「奉納綱引き――はじめ！」

　わあっと歓声が上がり、綱が一気に張る。

「うわっ」

　最初の勢いに、うさぎは思わず踏ん張った。

「うさ姉さま、がんばってくださいっ！」

「みこちゃんも、もう少し後ろ！」

「はいっ！」

「赤組ー！　引けーっ！」

　マリーの声がやたら大きい。

　白組のほうからは、子どもたちの元気な声と、アリスの少し高めの応援が聞こえてくる。

「しおん、もっとですわーっ！」

「アリス様も、足元にお気をつけください」

「わかっておりますわ！」

　そんなやり取りまで聞こえてきて、思わず笑いそうになる。

　でも、綱引きは思ったより本気だった。

　少し引かれては踏ん張り、少し戻してはまた引かれる。

　子どもも大人も、みんな同じ綱を握っている。

　境内じゅうに声が響き、笑い声がまじり、土を踏む音が重なった。

「うさちゃん、いまいける！」

「う、うんっ！」

　マリーの声に押されるようにして、うさぎも思いきり力を込めた。

　その瞬間、赤組の綱が、ぐっとこちらへ動く。

「やった、いけるっ！」

「赤組、そのままですっ！」

　みこの声が飛ぶ。

　白組も負けてはいない。

　しおんが足元を安定させ、アリスも必死に綱を握っている。つむぎも無言のまま、しっかりと力を込めていた。

　それでも最後に一歩、赤組が押しきった。

　わああっ、と大きな歓声が境内に広がる。

「勝ったーっ！」

　真っ先に叫んだのはマリーだった。

　みこも、うれしそうにその場でぴょんと跳ねる。

「やりましたっ！」

　うさぎは綱から手を離して、大きく息をついた。

　勝ったこともうれしい。

　けれど、それ以上に、ちゃんとできたことがうれしかった。

　綱引きはただの競技ではなく、本当に祭りの真ん中にあった。

　赤組も白組も、みんな笑っていた。

「そういえば」

　息を整えながら、うさぎは宮司のほうを見た。

「赤組が勝ちましたけど、来年はどうなるんですか？」

　近くにいたマリーが、はっとしたように顔を上げる。

「あっ、それ気になる」

　宮司は、にこやかに答えた。

「赤組が勝ちましたから、来年は幸運が訪れる――そう言われております」

「えっ、よかったぁ」

　マリーが胸をなで下ろす。

「じゃあ白組が勝ってたら、不幸だったってこと？」

「いえいえ」

　宮司は穏やかに首を横に振った。

「白組が勝っても、幸運は訪れますよ」

「えっ」

「えっ？」

　うさぎとマリーの声がきれいに重なる。

　その様子に、近くにいた何人かがくすっと笑った。

　宮司は、赤組と白組の参加者たちを見渡してから言った。

「神様の前で、皆さんが笑顔で綱を引いたのでしょう？」

　秋のやわらかな光の中で、その声はどこまでも穏やかだった。

「ならば、どちらが勝っても、よい年になります」

　一瞬だけ静かになって、それから境内に、ほうっとあたたかい空気が広がった。

「それって、すごく追兎天神らしいですわね」

「勝ち負けよりも、みんなで願うことのほうが大切……ということですね」

　宮司はうなずく。

「今年の収穫に感謝し、来年の幸せを願う。それがこの綱引きの、いちばん大切なところです」

　うさぎは、まわりを見た。

　赤組も白組も、大人も子どもも、みんな少し汗をかいて、でも楽しそうに笑っている。

　その顔を見ていると、宮司の言葉がすとんと胸に落ちた。

「……そっか」

　うさぎは小さくつぶやく。

「じゃあ、赤組も白組も、ちゃんと大吉ですね」

「なーんだ」

　マリーが大げさに肩の力を抜いた。

「じゃあ最初から、どっちが勝っても当たりじゃん」

「そういうことですね」

　しおんが少しだけ笑う。

「それ、なんだかいいですね」

　つむぎがぽつりと言った。

　その声は小さいけれど、不思議とよく響いた。

＊＊＊＊

　祭りのあと片づけが始まるころには、空はもう少しだけ秋の色を深くしていた。

　屋台の前では、まだ名残惜しそうに話している人たちがいる。

　子どもたちは綱引きのまねをして遊び、大人たちは「今年はよかったな」と笑い合っていた。

「みこちゃん」

　帰り支度をしながら、うさぎが声をかける。

「今年の収穫祭、ほんとによかったね」

「はいっ」

　みこは、今日いちばんみこらしい笑顔でうなずいた。

「すっごく、すっごくよかったですっ」

　その隣で、アリスも嬉しそうに両手を胸の前で組む。

「わたくし、また来年も出たいですわ」

「もちろんですっ！」

「その前に、まずは今日の片づけを終えませんと」

「しおんって、こういう時だけ急に現実に戻すよねー」

「こういう時も、です」

　マリーの言葉に、しおんはさらりと返す。

　そのやり取りを見て、みんながまた笑った。

　今年の収穫祭は、たしかに昔より少し違っていたのかもしれない。

　仮装も歓迎で、仕事着の人もそのまま参加して、駅員制服のまま綱を引いた。

　にゃんステップの歌もあった。

　昔とまったく同じではない。

　でも、だからこそ今年の追兎天神には、今の追兎天神らしい笑顔が集まっていた。

　神様の前で、みんなが笑えたこと。

　きっとそれが、いちばん大切だったのだろう。

　石段の向こうに広がる夕方の空を見上げながら、うさぎはそっと思った。

　来年もまた、こんなふうにみんなで笑えたらいい。

　その願いはきっと、今日この場所にいた誰の胸の中にも、同じように残っている気がした。