ひとひらびより

お嬢様も、いつもの駅で

収穫祭のしたく

　九月も半ばを過ぎて、風の中にほんの少しだけ秋の匂いが混じるようになってきた。

　夏休みが終わり、二学期が始まってしばらく。

　駅の仕事にも、学校にも、つむぎはずいぶん慣れてきたみたいだった。

「おはようございます……っ」

　朝の改札前で、ぺこりと頭を下げるつむぎの声は、まだ少し控えめだけど、前よりちゃんと届くようになっていた。

「おはよう、つむちゃん」

　声をかけると、つむぎは少しだけはにかんで、

「……はい」

　と、小さく返してくれる。

　それだけのことなのに、なんだかうれしくなる。

　そんな朝だった。

「うさ姉さまっ！」

　元気いっぱいの声と一緒に、みこが駅の奥から飛び込んできた。

　飛び込んでくる、という表現がぴったりなくらいの勢いである。

「みこちゃん、走っちゃだめだよ」

「えへへ……でもでも、聞いてくださいっ。もうすぐ収穫祭なんです！」

　目をきらきらさせながら、みこは両手をぎゅっと握る。

　追兎天神の収穫祭。

　秋の実りに感謝して、地域のみんなでお祝いするお祭りだ。

　みこは追兎天神の巫女でもあるから、この時期になると、いつもより少しだけ忙しそうになる。

「今年もやるんだね」

「はいっ。でも……」

　そこで、みこの声がほんの少しだけしぼんだ。

「あれ？」

「最近は、前ほど賑やかじゃないんです。人も少し減ってて……昔はもっと、わーってしてたらしいんですけど」

　言いながら、みこはしゅんと眉を下げる。

「奉納綱引きも、ここ何年かはやってないんです。参加する人が少なくて、危ないからって」

「綱引き？」

　マリーが、ぴくっと反応した。

「はいっ。赤組と白組に分かれて引くんです。勝ったほうで、来年の幸運を占うんですよっ」

「へえー、おもしろそうじゃん」

「そうなんですけど……やる人が集まらないと、どうしても……」

　みこはそう言って、少しだけ悔しそうに口を結ぶ。

　追兎天神の巫女としてのお祭り。

　それが、少しずつ元気をなくしているのが、きっと寂しいんだろう。

「だったらさ」

　ぽん、とマリーが手を打った。

「アタシたちで、なんとかしようよ」

　その場の空気が、ぱっと変わった。

「えっ」

「えっ、じゃないよ。せっかくのお祭りなんでしょ？　みーちゃんがそんな顔してるの、もったいないじゃん」

　マリーは、当たり前みたいにそう言った。

　たぶん、深く考えるより先に口にしたんだと思う。

　でも、そういうところがマリーらしい。

「でも、どうやって……？」

「そこは、これから考える！」

　どーん、と胸を張るマリー。

「さすがです、マリちゃん！」

　みこは、あっという間に目を輝かせた。

　そこへ、朝の見回りを終えたしおんとアリスもやってくる。

「何か面白そうなお話ですの？」

　しおんとアリスに、うさぎは収穫祭の現状を伝えた。

「なるほど。事情は把握しました」

「それでマリーちゃんが、収穫祭を盛り上げようって言い出したの」

「それは素敵ですわ！」

　アリスは、ぱっと笑顔になる。

「お祭りは賑やかなほうが楽しいですもの」

　しおんはみこのほうを見た。

「奉納綱引きが無くなってしまったのが、ひとつの寂しさなのですね」

「はい……」

「でしたら、そこをどうにか復活させる方法を考えるのが良さそうですね」

「おおー、しおんちゃん、頭いい！」

「マリーさんが勢いをつけてくださったので、形にしやすいだけです」

「なにそれー。褒めてる？」

「半分ほどは」

「半分なんだ」

　そんなやり取りに、つむぎが小さくくすっと笑った。

　その笑い声が、なんだかあたたかかった。

＊＊＊＊

　その日の放課後。

　うさぎたちは駅の休憩室に集まって、みんなで収穫祭の作戦会議をしていた。

「参加する人が少ないなら、参加したくなるようにすればいいんだよね」

　うさぎがそう言うと、マリーがうんうんと何度も頷く。

「そうそう。堅苦しい感じだと、『見るだけでいいかな』ってなっちゃうじゃん？」

「たしかに……」

「昔からの行事って、ちょっと『ちゃんとしなきゃ』って思っちゃうところがありますし……」

「それなら、仮装とかしたら面白くない？」

　マリーの目が、いたずらっぽく光った。

「仮装？」

「うん。お祭りだし。かたーい感じじゃなくて、もっと『出てみようかな』ってなるやつ」

「でも、追兎天神の収穫祭で、あんまりふざけすぎるのも……」

　うさぎがそう言うと、マリーは腕を組んで、むむむ、と考える。

「うーん……じゃあ、ふざけるんじゃなくて、ちょっと楽しくする感じ？」

「仮装、歓迎……くらいなら、よいのではありませんか？」

　静かに口を開いたのは、つむぎだった。

　みんなの視線が集まって、つむぎは少しだけ肩をすくめる。

「その……仮装しなきゃいけない、だと難しいですけど……仮装してもいい、なら……」

「……あっ」

　うさぎは思わず声を漏らした。

「それ、いいかも」

「おおー！」

　マリーが机に身を乗り出す。

「仮装も歓迎！　でも、いつもの格好でも大丈夫！」

「仕事着とか、制服とかでも、ってことですね」

「そうですわね。お店の方ならお店の前掛けでもいいですし、農家の方なら作業着でも、きっとその人らしくて素敵ですわ」

　アリスの言葉に、みこがぱっと顔を上げた。

「巫女服でも、いいってことですよねっ」

「もちろん」

「たしかに、それなら参加しやすいかも……」

　うさぎがそう言うと、マリーはにっと笑った。

「でしょ？　仮装も歓迎、いつもの仕事着でも歓迎。これなら、みんな来やすいじゃん」

「うん……うんっ。いいかもしれないです！」

　みこの声が明るくなった。

　その顔を見て、なんだかもう、それだけで半分成功したみたいな気持ちになった。

「でも、宮司さんに聞いてみないとですね」

「うむ。そこは大事だな」

　いつの間にか、後ろで聞いていた駅長さんが腕を組んでいた。

「えっ、駅長さん！？」

「面白そうな相談をしてると思ってな。聞こえてきたので…」

　駅長は少し笑ってから、

「祭りを盛り上げたいって気持ちは良い。だが、神社の行事なら、ちゃんとお伺いは立てるべきだろうね」

「はいっ！」

　駅長の言葉にみこが元気よく返事をする。

「では、明日、追兎天神の宮司さんに相談してみましょう」

　しおんがまとめるように言って、その日の会議はいったんお開きになった。

＊＊＊＊

　翌日。

　うさぎたちはみこに案内されて、追兎天神へ向かった。

　石段の上には、少し色づき始めた木々。

　境内には、収穫祭の準備らしい道具が少しずつ並び始めていた。

「みこちゃん、みんなを連れてきたのかい」

　本殿の近くで声をかけてきたのは、みこの父でもある追兎天神の宮司だった。

　やわらかな笑顔の、穏やかな人だ。

「はいっ。あの、収穫祭のことで相談があって……」

「ほう」

　そこからは、みこが今の収穫祭のことを話して、マリーが「もっと楽しくしたい！」と身振り手振りで説明して、しおんが補足して、アリスが「とても素敵だと思いますわ」と頷いて――と、なかなか賑やかな相談になった。

　そして最後に、

「――というわけで、奉納綱引きを、今年は少しだけ参加しやすい形でできないでしょうか」

　うさぎがそう締めると、宮司はしばらく考えて、それからふっと笑った。

「なるほど。仮装も歓迎。いつもの仕事着でもよし、とな」

「はいっ」

「賑やかなのは、きっと神様もお喜びになるでしょう」

　みこの顔が、一瞬で明るくなった。

「じゃあ……！」

「ええ。良いと思いますよ。ただし、あくまで安全に。神前の行事であることも忘れずに」

「はいっ！」

「ありがとうございますっ！」

　みんなの声が重なる。

　マリーなんて、その場でばんざーいってしそうなくらいだった。

「それと」

　宮司は続ける。

「もし休憩時間に何か催しを入れるなら、それも歓迎です。せっかく若い方たちが力を貸してくださるのですから」

「それならっ」

　みこが勢いよく手を挙げた。

「にゃんステップで歌ってもいいですかっ？」

　アリスも、ぱっと背筋を伸ばす。

「わたくしたち、がんばりますわ！」

「ふふ。ぜひ」

　宮司は、うれしそうに頷いた。

　帰り道。

　石段を降りながら、マリーがくるっと振り向いた。

「よーし、やることいっぱいだ！」

「ポスターも必要ですね」

　しおんが指を折りながら数え始める。

「綱引きの参加案内、ライブの告知、当日の流れの確認……」

「駅にも貼りたいよね」

　うさぎが言うと、

「そこは私に任せて」

　聞き慣れた声がした。

「お姉ちゃん！」

　鳥居の近くで待っていたのは、雪乃だった。

「ちょうどみこちゃんからお話を聞いたの。追兎電鉄広報部として、少しくらいはお手伝いできると思うわ」

「ほんとですかっ！？」

　みこの声が弾む。

「ええ。駅の掲示スペースに案内を出すくらいならできるし、デザインも一緒に考えられるわ」

「お姉ちゃん、さすが……！」

　うさぎがそう言うと、雪乃は少しだけいたずらっぽく笑った。

「うさちゃんたちが頑張るなら、お姉ちゃんも頑張らないとね」

「もう……」

　ちょっと照れる。

　でも、うれしかった。

＊＊＊＊

　その日の夕方。

　駅の休憩室には、色とりどりの紙と、書きかけの案内文と、楽しそうな声が広がっていた。

「ポスターの案はこれでどうかな？」

　マリーが書いた紙を、みんなでのぞきこむ。

『奉納綱引き大会　参加者募集！

　仮装も歓迎！

　もちろん、いつもの仕事着でも、自分らしい装いでも大歓迎！』

「うん、すごくわかりやすいですっ」

「楽しそうですわ！」

「良いと思います。ずいぶん参加しやすく感じますね」

　つむぎも、小さく頷く。

「……やってみたいって、思えます」

　その一言に、みこがふわっと笑った。

「つむちゃんがそう思ってくれるなら、きっと大丈夫ですっ」

　つむぎは少しだけ照れたように目を伏せて、それからまた小さく頷いた。

　机の上に並ぶ、たくさんの紙。

　その一枚一枚が、今年の収穫祭へつながっていく。

　前より少し静かになっていたお祭りが、また賑やかになるかもしれない。

　そう思うと、うさぎはわくわくしてきた。

「楽しみだね」

　ぽつりと言うと、

「はいっ！」

　みこが、いつもの何倍も元気よく返事をした。

　その声は、まだ始まってもいないお祭りの中へ、もうまっすぐ届いている気がした。