ひとひらびより

お嬢様も、いつもの駅で

教会のお掃除隊

　教会の掃除は、思っていたよりずっと大変だった。

「ここ、けっこう広いね……」

　うさぎは、窓辺の棚を拭きながら小さく息をついた。

　長いあいだ人が住んでいなかった建物には、静かな時間がそのまま積もるらしい。

　床にはうっすら埃があり、棚の隅には細かな汚れが残り、使われていなかった台所には、なんだか少しだけ“閉まっていた空気”まで残っている気がした。

「すみません……」

　つむぎが申し訳なさそうに言う。

「まだ全部は手が回っていなくて」

「そんなの気にしなくていいよ！」

　みこが元気に言った。

　すでに雑巾は二枚目で、腕まくりまでしている。

「お掃除は、やったぶんだけきれいになりますから！」

「それはそうだけど」

　うさぎは苦笑する。

「なんでみこちゃん、こんなに楽しそうなのよ」

「楽しいですよ？」

　みこは本気でそう答えた。

「最初は汚れていても、だんだんきれいになっていくの、気持ちいいです！」

「うん、それは少しわかるけど……」

　うさぎはそう言いながら、やっぱり少し不思議だった。

　掃除というだけなら、べつに特別好きなわけじゃない。

　むしろ今日だって、最初は来るつもりはなかったのだ。

　ただ、つむぎがひとりで教会を掃除していると聞いて。

　みこが「お手伝いに行きます！」と即決して。

　その流れで、なぜか自分まで巻き込まれた。

「なんで私まで……」

　小さくつぶやくと、みこがすぐに振り返る。

「うさ姉さまがいると、心強いです！」

「そういうこと言うの、ずるいんだけど」

　うさぎがそう返すと、つむぎが少し遠慮がちに言った。

「でも、わたしも……少し安心します」

「みこちゃんひとりだと、張り切りすぎそうですし」

「えっ」

「それは否定できない」

　うさぎが即答すると、つむぎは小さく笑った。

　教会の中に、やわらかな空気が流れる。

　つむぎはまだ、この場所に戻ってきたばかりだった。

　見慣れていたはずの教会も、何年か離れていたあとは、少しだけよそよそしく見えるのかもしれない。

　でも今日は、そこにみこと、うさぎがいる。

　それだけで、建物の中の静けさが少しやさしくなっている気がした。

　午前のあいだに礼拝堂の長椅子を拭き終えて、窓も少しだけ磨いて、三人は次に台所へ移っていた。

　ここは、ほかの場所よりも少しだけ手強そうだった。

　使われていなかった時間が、そのまま残っているような感じ。

　戸棚も、棚の下も、隅のほうも、どこも薄暗くて、開けるたびに埃が舞う。

「……ここ、ちょっと緊張する」

　うさぎが小さく言う。

「え、どうしてですか？」

　みこがきょとんとする。

「どうしてって……」

　うさぎは戸棚の奥を見ながら、いやそうな顔をした。

「こういう、長いこと使ってない台所って、なんか出そうじゃない」

　一瞬、つむぎの動きが止まった。

「……出そう、ですね」

「ほら、つむぎもそう言ってる」

「えっ」

　みこだけが、少しだけ首をかしげる。

「でも、台所ですし」

「みこちゃん、その理屈は怖いからやめて」

　うさぎが言った、その時だった。

　棚の下の奥のほうで、黒いものが、さっと動いた。

　三人とも、ぴたりと止まる。

「……いた」

　最初に言ったのは、みこだった。

「いました……」

　つむぎの声が、少しだけ震える。

「やだやだやだやだ！」

　うさぎは一歩下がった。

「無理！　ほんとに無理！　なんでこういうのって台所に出るの！？」

「う、うさ姉さま、落ち着いてください！」

「落ち着けるわけないでしょ！」

　黒い虫は、棚の下から少しだけ顔を出して、またさっと隠れた。

　大きくはない。

　でも、存在感は十分すぎた。

「バッタなら平気なんですけど……」

　みこが真顔で言う。

「これは、ちょっと別です」

「私もです……」

　つむぎも小さくうなずく。

「外の虫と、家の中の黒い虫は、なんだか違います……」

「わかる！」

　うさぎが、ものすごく強く同意した。

　しばらく、三人ともその場で固まっていた。

　どうするの。

　誰がやるの。

　いや、そもそも近づきたくない。

　そんな気持ちが、三人のあいだを行ったり来たりする。

「し、しおんちゃんなら……」

　うさぎがかすれた声で言う。

「平気そうです」

　つむぎが続ける。

「でも、今日は呼べませんわ」

　アリスがいればそんな口調で言いそうだ、と、うさぎは場違いなことを思った。

「じゃあ、どうするの……」

　みこが、きりっとした顔になる。

「……作戦があります」

「ほんと？」

　うさぎとつむぎが、同時にみこを見る。

　みこは近くにあったバケツを持ち上げた。

「まず、これを上からかぶせて動きを止めます」

「うん」

「それで……」

　みこはそこで少しだけ止まった。

「……このあと、どうしましょう」

「そこまで考えてないの！？」

　うさぎが思わず叫ぶ。

　つむぎは一瞬だけ困った顔になったあと、でも小さく笑った。

「でも、まず動きを止めるのは大事かもしれません」

「そうですよね！」

　みこはなぜか少し誇らしげだった。

「じゃあ、行きます」

「待って待って待って」

　うさぎがあわてて言う。

「ほんとに行くの？」

「このまま見ているわけにもいきません」

　みこは、まるで何かの任務に向かうみたいな顔だった。

　うさぎとつむぎは、少し離れたところから見守る。

　みこはそろそろと近づいて、黒い虫がまた動いた瞬間――

「えいっ！」

　ばこん。

　見事にバケツが上からかぶさった。

　一瞬、静寂。

「……やりました」

　みこが振り返る。

「やったです！」

「すごい！」

　つむぎが思わず声を上げる。

「みこちゃん、すごい！」

「ほんとにやった……」

　うさぎも目を丸くしていた。

　みこは得意げに、胸を張る。

「これで、動きは封じました」

「うん」

「うん……」

　また三人ともバケツを見る。

　中には、まだ黒い虫がいる。

　そして問題は、まさにここからだった。

「……で、このあとどうするの？」

　うさぎが静かに聞く。

　みこは一瞬だけ固まる。

「……はい」

「考えてなかったでしょ」

「ちょっとだけ」

　つむぎが、恐る恐る言う。

「下に何か差し込めば……そのまま外へ運べるでしょうか」

「たしかに」

　うさぎが考える。

「紙とか、段ボールとか……」

「でも、差し込むときに出てきませんか？」

　みこの疑問はもっともだった。

　三人はまた黙る。

　バケツの下では、時々かすかな音がする。

　いる。

　たしかに、まだいる。

「……やっぱり、しおんちゃん呼ぶ？」

　うさぎが弱気に言う。

「でも、その前に出てきたら困ります」

　つむぎも弱気だった。

「みこ、やります」

「ほんとに！？」

「でも、ひとりだと怖いです」

「それはそうよね」

　うさぎは周囲を見て、近くにあった厚めの広告紙を持ち上げた。

　それから、長い定規みたいな木の板を見つける。

「これなら、少し離れたまま差し込めるかも」

「なるほどです！」

「じゃあ、わたしがバケツ押さえます」

　つむぎが言った。

「えっ、大丈夫？」

「怖いですけど……」

　つむぎは少しだけ息をのむ。

「でも、ここ、わたしの家ですから」

　その言葉に、うさぎは一瞬だけ目を見開いた。

　それから、小さくうなずく。

「……うん」

　みこがバケツの手前にしゃがむ。

　つむぎが少し離れた横から、ほうきの先でバケツがずれないよう押さえる。

　うさぎが広告紙を木の板でそろそろ押していく。

「い、いくよ……」

「はい……！」

「はいです！」

　紙が、少しずつバケツの下へ入っていく。

　中が動いた気がして、三人とも「ひっ」と小さく息をのんだ。

「やだ、動いた！」

「まだ大丈夫です！」

「うさ姉さま、そのままです！」

「言われなくてもわかってる！」

　少しずつ。

　ほんとうに少しずつ、紙が奥まで入っていく。

　やがて、バケツの底をほとんどふさげたところで、みこが言った。

「いけます！」

「ほんと？」

「たぶん！」

「たぶんって！」

　でも、ここまで来たらやるしかなかった。

　三人で息を合わせる。

「せーの……！」

　みこがバケツを少しだけ持ち上げ、つむぎが支え、うさぎが下から紙を押し込む。

　なんとか、ふさげた。

　三人とも、一瞬そのまま固まる。

「……できた？」

「できた、かも」

「できました……！」

　みこの声が、だんだん上がっていく。

「できましたー！」

　うさぎは、その場にへなっと座り込みそうになった。

「今日いちばん疲れた……」

「でも、まだ終わってません」

　つむぎが、ちょっと真面目に言う。

「これを外まで運ばないと……」

「あ」

　三人とも、またバケツを見る。

　たしかにそうだった。

「最後まで気が抜けませんね……」

　つむぎが小さく言うと、みこはきりっとした。

「では、運びます」

「みこちゃんが？」

「やります！」

「じゃ、じゃあ私、扉開けるから……」

　うさぎが言う。

「つむぎは前見てて。もしずれそうなら教えて」

「はい」

　そうして三人は、まるでとても危険な宝物でも運ぶみたいに、そろそろと外へ出た。

　教会の裏手の、草むらの近くまで来て、ようやくみこが止まる。

「ここで……いいですか？」

「たぶん」

「大丈夫だと思います」

　最後は、三人とも少し離れて、長い板でそっと紙をずらした。

　黒い虫は、しばらくしてから草の中へ、さっと消えていった。

　その瞬間。

「……行った」

「行きました……」

「終わったです……！」

　三人そろって、その場にへたりこみそうになった。

　教会の中に戻ったあともしばらく、三人とも変な力の抜け方をしていた。

「カブトムシのほうが、ずっとかわいいです」

　みこが真顔で言う。

「ほんとにそう」

　うさぎがすぐに同意する。

「外の虫と、あれは別ものなのよ……」

　つむぎも、ほっとしたように息をついた。

「幽霊より、あっちのほうがこわいですね……」

　三人で顔を見合わせて、それから小さく笑った。

　さっきまでは本気で困っていたのに、終わってしまうと少しだけおかしい。

「でも」

　つむぎが、少しだけやわらかい声で言う。

「ひとりだったら、たぶんあの戸棚、最後まで開けられませんでした」

　みこと、うさぎがそちらを見る。

「みこちゃんがいてくれて、うさぎさんもいてくれて……」

「よかったです」

　うさぎは少しだけ照れくさそうに視線をそらした。

「まあ……虫は嫌だったけど」

「でも、うさ姉さまは最後まで逃げませんでした！」

　みこがすぐに言う。

「それ、逃げる場所なかっただけだからね」

「でも、一緒にいてくれました」

　つむぎが静かに言う。

　その言葉に、うさぎは少しだけ困った顔をして、それから小さく笑った。

「……ひとりよりは、ましでしょ」

「はい」

　つむぎはうなずく。

　その声は、さっきより少しだけ明るかった。

　長いあいだ誰も住んでいなかった教会。

　まだ全部がきれいになったわけじゃない。

　まだ手を入れないといけない場所もたくさんある。

　でも今日、三人でひとつ、大変な場所を乗り越えた。

　それだけで、この教会は少しだけ“住む場所”に近づいた気がした。