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にゃんステップ

　その日も、追兎天神駅のすみでは、みこちゃんとアリスちゃんの練習が続いていた。

　歌の練習から始まって、今はダンスの練習まで広がっている。

「そこ、手をこうして」

「こう？」

「うん、でももうちょっとだけ、ふわっと」

「ふわっとって曖昧すぎるのよ」

「えへへ、でもそんな感じなんだもん」

　みこちゃんはそう言って、自分でやって見せる。

　小さく両手を広げて、手首をやわらかく返して、身体をぴょこんと軽く揺らす。

　上手い、というより、楽しそうな動きだった。

　それを見たアリスちゃんが、真面目な顔で真似する。

　両手を上げる。

　動きは合っている。

　リズムも外れていない。

　でも――

　やっぱり、ちょっと違う。

　きれいなのだ。

　不思議なくらい、きれいにまとまってしまう。

　みこちゃんの動きが、小さな子猫のじゃれあいみたいに軽いのに対して、アリスちゃんの動きはどこか“きちんとした踊り”の形が残っている。

「うーん……」

　みこちゃんが首をかしげる。

「またちがった？」

「ちがうわけじゃないよ」

「ほんと？」

「でも、やっぱりアリスちゃんはアリスちゃんだから」

「それ、どういう意味？」

「かわいいんだけど、ちょっとだけ立派すぎるの」

　アリスちゃんはむっとする。

「立派で何が悪いのよ」

「悪くないよ」

「じゃあいいでしょう」

「でも今日は、もっとこう……ぴょんっ、てしたいの」

「ぴょんっ、ね……」

　アリスちゃんは、ちょっとだけ悔しそうだった。

　歌は教えられた。

　ダンスも踊れないわけじゃない。

　なのに、みこちゃんの言う“かわいい”には、まだ届かない。

「もう一回やるわ」

「うん！」

　二人はまた並んだ。

　みこちゃんが歌う。

　アリスちゃんも合わせる。

「ふん、ふふーん♪」

　歌に合わせて、右へ一歩。

　手をひらっと上げて、少し身体を返す。

　みこちゃんは、動きの全部が軽い。

　足先まで楽しそうで、失敗してもそのまま笑ってごまかせそうな柔らかさがある。

　一方のアリスちゃんは、いちいち姿勢がきれいだ。

　手を上げるだけで品が出る。

　回ればくるりと軸が通る。

　だから余計に、可愛らしさより“お行儀のいい踊り”に見えてしまう。

　でも、並ぶと不思議だった。

　完璧に揃ってはいない。

　むしろ、少しずれている。

　みこちゃんは軽くて、アリスちゃんは少しかたい。

　それなのに、二人でやっていると、そのちぐはぐさまで含めて妙に可愛い。

　そこへ――通りかかったマリーちゃんが、ぴたりと足を止めた。

「……あれ？」

　最初は何気なく視線を向けただけだった。

　でも、次の瞬間にはそのまま立ち止まってしまう。

　歌いながら、小さく手を振って、まだぎこちなく踊っている二人。

　完成なんて程遠い。

　でも、だからこそ目が離せない。

　みこちゃんはいつものように一生懸命で、アリスちゃんはちょっとすました顔のまま本気でやっている。

　その組み合わせが、予想外なくらい可愛かった。

「……え、ちょっと待って」

　マリーちゃんは目をぱちぱちさせる。

「なにこの二人、すごく可愛くない？」

　しばらくそのまま見ていたけれど、ついに我慢できなくなって声をかける。

「ねぇ、楽しそうだけど、何してるの？」

　二人が同時に振り向いた。

「あっ、マリちゃん」

「マリーちゃん」

　みこちゃんはちょっと嬉しそうで、アリスちゃんは少し得意そうだった。

「歌の練習」

「ダンスの練習もしてるの」

　マリーちゃんは二人を交互に見る。

「歌とダンスかぁ」

　それから、にやっと笑う。

「二人って、アイドルみたいだね」

「そうなの？」

　みこちゃんがきょとんとする。

　アリスちゃんは、すぐに胸を張った。

「わたしは可愛いから当然よ」

「言い切った！」

「事実だもの」

　その返しがあまりにも堂々としていて、マリーちゃんは吹き出した。

「じゃあさ、二人でアイドルやってみない？」

「アイドルごっこだね、おもしろそう！」

　みこちゃんが、目をきらきらさせて言う。

　でもアリスちゃんは、すぐに言い返した。

「ごっこじゃないわ、アイドルよ」

「えっ、そこ本気なんだ」

「当然でしょう」

　アリスちゃんはまったく迷いがない。

　マリーちゃんはその勢いが面白くなってきた。

「そうなの？　じゃあ衣装とかどうするの？」

「うぅ……考えてなかった」

　みこちゃんが、いきなり小さくなる。

　アリスちゃんも、少しだけ黙った。

「じゃあ、どんな曲を歌うの？」

「わたし、アイドルの曲ってよく知らないわ」

「だよねえ」

　マリーちゃんは腕を組んだ。

　考える顔をしているのに、口元は楽しそうだ。

「ふむふむ。つまり二人とも、可愛いし、歌って踊れるけど、それ以外はまだ何も決まってないわけだ」

「そういうことになるわね」

「うん！」

「みこちゃん、元気よく言うところじゃないよ」

　でもマリーちゃんの中では、もう何かが決まっていた。

「じゃあさ」

　ぱっと顔を上げる。

「アタシが衣装を用意するよ。曲も考える」

「えっ」

「二人のこと、アタシにプロデュースさせて！」

　みこちゃんが目をまるくする。

「ぷろでゅーす？」

「そ。可愛い二人を、もっと可愛くするの」

「なにそれ、楽しそう！」

　みこちゃんはもう、その気になりかけている。

　アリスちゃんは少しだけ目を細めた。

「マリーちゃん、曲作れるの？」

「まぁ、なんとかなるって」

「そこ、かなり大事なところじゃない？」

「勢いも大事なの」

「不安だわ……」

　そう言いながらも、アリスちゃんの顔はそこまで嫌そうではなかった。

　むしろ少し、期待しているようにも見える。

「マリちゃん、振り付けは？」

「それも、まぁなんとかなるって」

「ほんと？」

「うん」

　マリーちゃんはそこで、改めて二人を見た。

　たしかに可愛い。

　並ぶだけでもう強い。

　でも、まだ何か足りない。

「うーん……」

　少しだけ首をひねる。

「可愛いんだけど、もっと可愛さを出せると思うんだよね」

「これ以上？」

　アリスちゃんが言う。

「わたし、これ以上可愛くなる必要ある？」

「いや、あるとかないとかじゃなくて、こう……見た瞬間に“かわいい！”ってなる感じ」

「もうなってるよ？」

「なってるけど、もっとなれる」

　みこちゃんも困ったように笑う。

「でも、これ以上可愛くするってどうするの？」

「そこなんだよね……」

　その時だった。

　様子を見に来たしおんちゃんが、少し離れたところで立ち止まった。

「何か始まっているようですが」

　いつもの落ち着いた声だった。

「あ、しおんちゃん！」

「しおん」

「ちょうどよかった」

　マリーちゃんが振り向く。

　アリスちゃんはちょっとだけ得意そうに顎を上げた。

「いまダンスの練習をしてるの。見てなさい」

「かしこまりました」

　しおんちゃんは素直にうなずく。

　みこちゃんとアリスちゃんは、もう一度並んだ。

「じゃあ、さっきのところから」

「ええ」

　歌が始まる。

　みこちゃんが、柔らかく一歩踏み出す。

　アリスちゃんが、それに少し遅れて合わせる。

　右手をふわり。

　左手をくるん。

　そのまま小さく回って、前へ一歩。

　まだぎこちない。

　みこちゃんは動きが軽すぎて少し先へ行きすぎるし、アリスちゃんは丁寧にやろうとしすぎて少し遅れる。

　でも、それが妙に可愛い。

　二人とも真剣なのだ。

　真剣だからこそ、少しずれた時の慌て方まで可愛い。

「あっ、そこで止まらないで」

「みこちゃんが先に行きすぎたのよ」

「えへへ、ごめん」

「笑ってごまかさないで」

「でも、楽しい！」

　その一言で、アリスちゃんも少しだけ笑ってしまう。

　しおんちゃんは、そんな二人をしばらく見つめてから、静かに言った。

「アリス様、とっても可愛いですよ」

　アリスちゃんの耳がぴくっと動く。

「……当然よ」

「はい」

　しおんちゃんはまったく迷いなくうなずく。

　マリーちゃんも腕を組んだまま、ふむふむと頷いていた。

「確かに可愛い」

「でしょう？」

「でも、もっと可愛さを出せると思うんだよね」

「これ以上？」

　アリスちゃんが言う。

　みこちゃんも首をかしげた。

「これ以上可愛くできないよ」

「そうだよね、うーん……」

　マリーちゃんが考え込む。

　その横で、しおんちゃんが二人を見ながら、少しだけ考える顔をした。

「見た目のインパクトでしょうか？」

「……それだよ！」

　マリーちゃんの目がぱっと輝く。

「しおんちゃん、それ！」

　しおんちゃんがきょとんとする間もなく、マリーちゃんはその頭の上にあるネコ耳カチューシャへ手を伸ばした。

「しおんちゃん、このカチューシャ貸して」

「はい？」

　返事より早く、ひょい、と外される。

「マリーちゃん！？」

「ちょっとだけだから！」

　そのまま、くるりとみこちゃんのほうへ向く。

「みこちゃん、しゃがんで」

「こう？」

「そう」

　ぽん、とネコ耳を乗せる。

　みこちゃんが目をぱちぱちさせる。

「わ、ついた」

「うん」

　マリーちゃんは一歩下がって眺めた。

「やっぱり可愛い」

「そう？」

「うん。すっごくいい」

　みこちゃんはちょっと照れながら笑った。

　そして、ふざけるみたいに小さく言う。

「うん、わかったニャン」

「なにそれ、可愛い！」

　マリーちゃんが笑う。

　アリスちゃんもつられて少しだけ笑ってしまった。

「みこちゃん、それずるいわね」

「えへへ……」

「でも、たしかに似合ってる」

　しおんちゃんはネコ耳を失ったまま、静かに立っていた。

　でも、その視線はちゃんと二人へ向いている。

「もう一回やってみてください」

「え？」

「ネコ耳をつけたまま、です」

　その言い方が、しおんちゃんにしてはちょっと珍しく積極的で、アリスちゃんが少しだけ目を丸くした。

「いいわ」

　二人はもう一度並ぶ。

　みこちゃんの頭には、ネコ耳。

　アリスちゃんの横で、ぴょん、ふわ、くるん、とまた踊り始める。

　さっきまでの練習と、やっていることはほとんど同じ。

　でも印象は少し変わった。

　ネコ耳一つで、みこちゃんの動きの軽さが、ますます“子猫っぽく”見える。

　その横で少しきれいすぎるアリスちゃんも、なぜか一緒に並ぶと可愛い。

　ちぐはぐなのに、並ぶと合って見える。

　その不思議な感じに、しおんちゃんがふっと目を細めた。

「……お二人だと、子猫が踊っているように見えます」

　その一言に、マリーちゃんがぴたりと止まる。

「……それだ」

「えっ」

「ユニット名、決めてなかったけど」

　マリーちゃんは、にやっと笑った。

「『にゃんステップ』っていうのはどう？」

　みこちゃんが目を輝かせる。

「にゃんステップ……！」

　アリスちゃんも、その名前を一度口の中で転がすみたいに呟いた。

「にゃんステップ……」

　少しだけ間をおいてから、うなずく。

「悪くないわね」

「ほんと！？」

「ええ。少なくとも、いまのまま“アイドル二人”って呼ばれるよりはいいわ」

「それはたしかに」

　みこちゃんはネコ耳をつけたまま、すっかり嬉しそうだった。

「にゃんステップ……かわいい！」

「でしょ？」

　マリーちゃんは満足そうに腕を組む。

「じゃあ決まりね」

「そんなに勝手に決めていいの？」

「いいのいいの。こういうのは勢いが大事」

「また勢いなのね……」

　アリスちゃんはあきれたように言う。

　でも、その口元は少しだけ笑っていた。

　しおんちゃんはネコ耳を失ったまま、静かに二人を見ている。

「しおんちゃん、ごめんね」

「いえ」

　しおんちゃんは小さく首を振った。

「お二人にお似合いでしたので」

「そこは優しいんだ」

「しおん、そういう時だけ甘いわよね」

「そうでしょうか」

　その返事に、マリーちゃんがまた笑う。

「じゃあ、にゃんステップ！」

　マリーちゃんが手を出す。

　みこちゃんが、すぐにその上へ手を重ねた。

「にゃんステップ！」

「……にゃんステップ」

　アリスちゃんも少し遅れて、でもちゃんと手を重ねる。

　しおんちゃんだけは一歩引いたまま、その様子を見ていた。

　歌から始まった練習に、

　ダンスが加わって、

　名前までついた。

　まだ衣装もない。

　曲もない。

　何もかも、これからだ。

　それでも、そこにはたしかに形になり始めたものがあった。

　歌のきれいな子と、

　踊るのが楽しい子。

　その二人を見つけてしまった、にぎやかな子がいて。

　追兎天神駅のすみっこで、

　小さなユニットが、ひとつ生まれたのだった。

みこちゃんとアリスちゃんのアイドルユニット「にゃんステップ」です。今後どのような活躍をするか楽しみです。