第22話 父の審判、そして出立の風
ビビアンが去った後のドルーマン伯爵邸は、火が消えたような静けさに包まれていた。
かつて愛娘が、ユリウスのためにと、丹精込めて淹れていた紅茶の香りもない。
その邸宅の重厚な扉を、一人の男が叩いた。
リッチモンド伯爵家嫡男、ユリウス。
かつての輝かしい金髪は乱れ、目の下には濃い隈が浮かんでいる。かつての「麗しい幼馴染」の面影はどこにもなかった。
「……何しに来た、ユリウス君」
応接室で彼を待っていたドルーマン伯爵の声は、地を這うように低かった。
その傍らで、伯爵夫人もまた、氷のような冷ややかな視線を彼に注いでいる。
ユリウスは何も言わず、その場に崩れ落ちるように膝をついた。
「……お願いです。ビビアンが、彼女がどこへ滞在しているのか、詳しく教えてください」
「どの口がそれを言う！」
伯爵がテーブルを叩いた。ティーカップが激しく鳴る。
「娘が、君とあの男爵令嬢の醜聞にどれほど心を痛めていたか、知らないわけではあるまい。彼女はすべてを捨てて、一人で国外へ渡ったのだ。君の顔を見たくないからこそ、挨拶もせず、行き先も告げずに！」
「わかっています……！ すべては僕の、傲慢で幼稚な正義感が生んだ過ちです」
ユリウスは額を床に擦り付け、絞り出すように言葉を繋いだ。
「僕は、彼女を連れ戻しに来たのではありません。今の僕に、そんな資格がないことは百も承知です。ただ……彼女が幸せであるか、笑っているか、それをこの目で確かめたい。もし彼女が困っているなら、陰からでもいい、守りたいのです。……必要なら、僕は継承権も捨てます」
長い沈黙が流れた。
ユリウスの背中は、嗚咽を堪えるように震えている。
「……ユリウスくん」
伯爵夫人が、静かに口を開いた。
「家を捨てると、本気で言っているの？」
「はい。リッチモンドの地位は、家の存続のために従弟に譲る覚悟もあります。僕は、ただのユリウスになっても、彼女を追います」
伯爵は、手元の書類をじっと見つめていた。そして、一枚の羊皮紙と小刀をテーブルに置いた。
「……ならば、これを書け。ビビアンを二度と泣かせないという誓約だ。言葉だけでは信じられん。お前の血で、その覚悟を刻め」
ユリウスに躊躇はなかった。小刀を手に取り、迷わず指先を裂く。
滲み出た血で、彼は震える手ながらも一文字ずつ、己の魂を削るように誓約書を書き上げた。
それを受け取った伯爵は、深く溜息をついた。
「ビビアンの留学先は教えてやる。だがその前に、お前はリッチモンド家の当主と向き合え。逃げるな。……明日、我が家の商船がローゼンタールへ向けて発つ。一介の荷運びとしてなら、乗せてやらんでもない。着いた後のことは、君次第だ」
「……っ、ありがとうございます……！」
ユリウスが部屋を去り、重い扉が閉まった後。
先ほどまでの張り詰めた空気は、嘘のように霧散した。
ドルーマン伯爵は、ユリウスが書いた「血判状」をまじまじと見つめ、ふっと口角を上げた。
「……ユリウスくん、本当に行く気かしら」
夫人が、どこか楽しげに扇で口元を隠す。
「ああ、行くだろうな。あんなに平伏して、血まで流して……。うちの可愛いビビを泣かせた罰としては、これくらいは当然だがな」
「ええ。あの子もあの子よね。あんなにビビアンのことを想っているくせに、どうして今まであんなに空回っていたのかしらね」
伯爵は、背もたれに深く体を預け苦笑する。
「全くだ。あの二人は、一体何をしているのかね。幼い頃から互いに想い合っているのは間違いないというのに、揃いも揃って不器用すぎる」
「ビビアンも、きっと驚くでしょうね。まさか、あのユリウス君が海を越えてくるなんて」
「いい薬だよ。あいつも、ビビアンのいない人生がどれほど不自由で、寂しいものか思い知っただろう。ローゼンタールに着く頃には、少しはマシな男になっているはずだ。……とはいえ、許したわけではないぞ」
伯爵は血判状を見下ろした。
「あいつがビビアンにしたことは、それほど軽くない」
「ええ。でもようやく、自分が何を失ったのか理解したのでしょうね」
伯爵夫妻の視線の先には、窓の外に広がる、ローゼンタールへと続く夜空があった。
娘を送り出した寂しさは、今、新しい希望へと変わっていた。
彼らが知るビビアンなら、きっとユリウスを許すだろう。あるいは、存分に困らせるだろう。
どちらにせよ、あの日、時が止まっていた二人の物語が、再び動き出したことを、二人は親の愛をもって確信していた。
嵐の去ったドルーマン邸には、久方ぶりに、穏やかで温かな笑い声が響いていた。
