#033 悠希の想い
「ここは少し厄介そうだな。」
「ええ、数が多いので、そこだけが何とも。」
戦闘自体は数も時間も少なめで終わらせているので、体力的、精神的にはあまり問題ではない。
しかし、この最後の部屋は、魔物に数が多いだ。
美里がマッピングの際に、書き込むのをやめた位だ。
「リザードマンの群れか。仕方ない。美里、あれを頼む。」
「えー、やるんですか？ちょっと疲れるし、後のこと考えると不味くないですか？」
「現状、私たちだけなら、無理矢理駆け抜けることもできるが、そうもいかないしな、」
はぁ、とため息を吐きながら
「わかりました。その代わり、後で少し休ませてください。」
と美里は答えた。
「仕方ない。ここを突破したら、小休止だ。」
「はーい。」
そう言って、美里は扉の前、10m程の位置に立つ。
「魔法少女ミサトは何をするつもりなんだ？」
アルベルトが真面目な顔で聞いてくる。
「魔法少女から離れてください！私はもう少女という歳じゃないので！」
「大量のリザードマンをまとめて始末するんだよ。近くによると、巻き添えを食うから気をつけろよ。魔法少女の真髄発揮だからな。」
悠希が余計な煽りを入れる。
帰ったら、高級料理を奢らせてやる。妥協はしないからね！
美里は改めて探査をし、部屋のサイズ、魔物の数、と位置を確認する。
しばらく、目を閉じじっとしていた美里が後ろの3人に告げる。
「やります。暫く我慢してください。」
「「……？」」
我慢って何の我慢なの？と沙織が表情で訴えるが、悠希が美里の邪魔をしないように、と仕草で伝えた。
特に美里に動きはなかった。手を扉側に突き出し、じっとしている。
よく見ると、額には大粒の汗が出ている。余程精神力を使っているようだ。
その内、沙織は身体が冷えてきた。
これまでそんなことはなかったのだが、寒気を感じる。
冷凍庫の中に入ったような感じだ。
「片桐先輩、これって。」
「あぁ、そうだ。今美里が部屋の中全体の温度を下げている。リザードマンは爬虫類だ。寒さには弱い。ついでにまとめて氷の彫像を作ってるってところだな。一気にマイナス196度まで下げているはずだ。 天然の液体窒素でも生成して頭上からまとめて吹きかけるんだろう。。まぁ、殲滅なら焼いてもいいが、後が面倒だ。」
もちろんことが終わったら、通れる位には温度などを戻さないといけないので、面倒は倍になる。
「ふぅ、終わりました。生体反応の確認出来ません。部屋の温度は常温まで戻しました。」
「お疲れ様。よくやってくれた。次のフロアに降りたら少し休憩しよう。」
扉を開けると、果たしてそこには無数の氷の彫像があった。
数は数ええてないが、学校の体育館ほどもあるへやで、彫像が並んでいる姿はシュールだ。
沙織とアルベルトは何度目かの驚愕を味わいながら、美里と悠希の後を追う。
階段を降りて、階下にでた。
「よし、小休止にしよう。」
4人はその場で座り込んだ。
「流石にあの広さはキツいです。今日はもうやれませんからね。」
と、肩で息をしながら言う美里。
「流石にもうないだろう。急ぎたいところだが……。どれ位休息が欲しいか？」
「うーん。そうですね。30分位でお願いします。」
「わかった。」
会話を終えた途端、すぐに横になって眠ってしまった美里であった。
「大丈夫なんですか？美里。」
「あぁ、眠っている方が回復が早いからな。暫くそっしておいてくれ。」
「それにしても、お前たち、いや、あなた方は一体何者ですか。こんなに早くダンジョンのフロアを移動したのは、初めてです。」
流石にアルベルトも、ここにきて漸く認識を改めたようだ。
「私たちはあんた達のような、変な場所に入り込んでしまった人を助ける仕事をしている者だ。 まぁ、仕事が終わったらすぐ帰るから、あまり気に留めないでくれ。」
「いや、しかし、ここまでの戦いぶりなどを見るに、俺の知る限り、この国の最高クラスの冒険者を上回る戦力がある。何もしてやれないまま返すわけにもいかないのだが。」
「それに関しては気にしないでくれ。私たちはこの世界の事情に関与することを許されていない。美里もそれは望んでいない。」
「しかし！」
「私たちは、この世界の人間ではない。そこの後藤さんもそうだ。あんたを元にパーティに送り届けたら、すぐに帰る。ここで無駄な時間を過ごすことはない。」
そこまで言われてはアルベルトも黙り込むしかない。
「それにしても、美里は凄すぎませんか？片桐先輩もあぁいうことができるのですか？」
沙織が質問をする。
「細かいところは聞いていないのですか？」
相変わらず、沙織にだけは丁寧に話す悠希。
「えぇ、研修を長くしていた位しか。」
「そうなんですね。では言わなかった理由はわからないですが、今からお話することは、知らないことにしておいてください。」
と前置きして、美里の各種適性の規格外数値のこと、それを活かすための追加研修のこと、研究班と、伝説レベルの魔法研究をしていたこと。
「理由は私もわからないですが、かなり無茶をしていたことはわかっています。何をそこまで駆り立てることがあるのかはわかりませんが……。」
「あれ？先輩、本当にわからないんですか？」
「後藤さんは何かを知っているのですか？」
「先輩のためだと思いますよ？」
「私のためですか？それはないと思うのですが。」
真面目な顔をしていう悠希に、沙織は心底呆れた顔をした。
「はぁ、美里も苦労するわね～。」
「何か知っているなら教えてください。私は美里が無理をしているのは嫌なのです。」
「うーん。直接聞いた訳じゃないので、お話出来ません。」
と微妙に嘘を吐く沙織。
「それよりも、片桐先輩は美里のことをどう思っているのか、教えて欲しいですね。」
「正直よくわからないんですよ。彼女のようなタイプは私の周りにいませんでしたし。ただ、私は美里を守りたいと思っていました。」
「思っていました？」
表現が過去形になっていることに、違和感を抱いた沙織は聞き返した。
「はい、先ほどの話のように、美里は私たちの仲間の中でも、抜きん出た実力を持っています。私はむしろ守られる側になってきています。」
「それはそうだと思います。美里は先輩を守りたいと思っていますから。
守られるのではなく、隣にいて、先輩を支えたいと、研修の後私に言いました。今美里がこの仕事をしているのも、先輩がいるからだと思うのです。」
「……。」
「そして、私はそれが羨ましいと思うのです。」
「羨ましい……？」、
「はい。人は究極、誰かのために生きているのです。表現の仕方はそれぞれですが、一番力が出せるのは、自分が想う誰かのために、自分の全てを出そうと思う気持ちがある時です。
しかし、そう思える人は、なかなか現れませんし、そう思う自分も信じ切れません。
少なくとも今の私にはそういう人はいないのです。」
「……。」
「だから私は美里が羨ましい。そういう美里に想われている片桐先輩も羨ましい。
何より、お二人の関係を羨ましく思っています。ですので、先輩。美里の想いを、いつかで良いですから、受け止めてあげてください。」
悠希は返事をしなかった。
しかし、色々思うところはありそうだ。
沙織は、悠希が妹への想いの半分を美里にあげて欲しい、と切に願うのだった。
ただ、見たところ、もうそういう感じになっている、と見ている。しかし、当の悠希の心がそれを認めていないのだ、とも理解している。
本当に難儀ね、あなたの想いは。
眠っている美里に心の中で語りかける沙織であった。
程なく美里が目を覚まし、行軍を再開する。
このフロアは、先の2つと異なり、少し小さいようだ。
もしかすると、目的地というか、最深部が近いのかもしれない。
このフロアにもアルベルトのパーティの姿はなかった。
見つかるまで行くしかないとはいえ、なかなかの骨折りだ。
割増手当を貰わないとな、などと考えながら、美里は各部屋の魔物を倒していく。
最後の魔物を倒し、通算4フロア目に入る。
明らかに違うフロアだ。魔物がいない。道は一本で、罠らしいものは殆どない。
その先に、階段があり、すぐに降りることができる。
「この先がおそらく、封魔の祭壇です。私のパーティは、他のパーティとともに、そこにいるはずです。」
アルベルトがそう言った。
漸く旅の終わりか、と思う美里だが、ふと気になって、アルベルトに聞いてみた。
「祭壇で皆さんは何をされる予定なのですか？」
「はい、今回は20年に一度の封印継続儀式の年なのです。その時は、国内の第一巫女、つまり、最も優れた術者を連れ、この裁断まで来なければなりません。」
「ふぅん。護衛の割には沙織を崇めているとか、どうなの？」
「うっ、そ、それは……。」
職務放棄、良くて怠慢を指摘され、狼狽えるアルベルト。
「合流そたかったのですが、私自身、戦闘中にトラップに引っかかり、別のフロアに飛ばされてしまったのです。探索している途中に、サオリ様を見つけ、お助けしたのです。」
で、一目惚れしてしまったと。
まぁ、美人は得だよね。
それはそうと、もう一つの疑問を投げる。
「で、枢機卿というのは、敵対勢力なの？」
この世界の事情ではあるが、敵対勢力なら、きちんと把握しておかないと最後の最後で面倒なことにならかねない。
「はい。実は、封印されているのは、300年ほど前にこの世界に恐怖を与えた、魔族の王なのです。それまでは魔族と人間が争い、長きにわたって攻防を繰り広げていました。
それに終止符を打ったのが、現在の第一巫女のご先祖様と言われており、ここがその場所であったとされています。」
つまり、巫女が危険を顧みず、敵の本拠地に乗り込み、首魁を封印したということなのだろう。なかなかアグレッシブな巫女様だね。
「その方がサオリ様に良く似ておられるのです。」
いや、比較対象が普通は逆だと思う。それよりもそんな挿話あると面倒なことになりそうだから、要らないのに。
「先程も申し上げましたが、20年に一度封印の儀式を行い、魔族の王が復活しないようにしています。
しかし、300年という長い間、しかも20年に一度というのが、意味があるのかと。魔族の王など、既に完全に滅んでいて、国に害を及ぼすことはない。従って、巫女という存在を国の重要な位置に据え、重宝し続けることが無駄であり、もっと国の発展に力を入れるべきではないか。
と異議を立て始めたのです。」
国王は伝統を守り、枢機卿は革新を求めている。そういうことなのだろう。
図式はわかりやすい。
しかし、沙織とは関係ないが。アルベルトは『回廊結界』内で、美里たちを枢機卿の一味かと聞いていた。その点を突いてみると、
「ここ2～3年、巫女様の資格を持つ方、初代巫女様の生き写しともいうべき方が、不慮の事故やご病気になり、お亡くなりになられている事件が起こっています。もちろん、事故や病気など珍しくないのですが、殊に巫女様関係の方に集中するのは、些かおかしいと国王派は思っています。」
つまり、枢機卿派が何か画策していると。いくら何でも似てるだけで、ってのはやり過ぎだ。それでも沙織を狙うことはないのじゃないか、と思った美里だが、そこは単に沙織に惚れたから、で済ましておこう。
「今年は儀式の年、不慮の事故等で儀式ができなくなれば、魔族の王などいないことが証明されるだろう、とあの手この手で我々の行動を阻害しようとしていると思われています。」
で、冒険者の出番になったということだった。
王都は騎士団が守り、儀式は冒険者に任せる。
そういう話で、ここに乗り込んできたとのことだった。
乗り込んできた冒険者は10組。1組平均4人とのことなので、約40名。それに儀式関係の人が、巫女を含め神官約20名。多い。荷物も相当数になると思われる。
しかし、阻害しようと思われているということは、確固とした証拠がないってことなのだろう。尻尾をつかませずにそれだけのことを成すのは、結構難しいと思うのだが。
概要はわかった。
まぁ、わかっても手出しはしないけれど。
そうこう話しているうちに、祭壇に至るであろう階段についた。
初めて美里が眠っている間を描写しました。
美里の意識があるときはほぼ美里のログだと思ってください。
その分話し言葉的なものも入りますが……わかりにくい方ごめんなさい。
次回10/8更新です。あ、友人の誕生日です……。だからどうと言う事はありません。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いします。
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