戦う考古学者と卵の世界

間章 少年編

２７ 折る

　２７

「ご苦労さん。休んでていいぞ」

　ダウンしたロミオ兄とティレアさんが交代する。

　ロミオ兄は仰向けになって倒れたまま起き上がらない。

　あれ、大丈夫かな？　二回目からはちゃんと受け身を取ってたし、怪我はしていないはずだけど。

　同じだけ動いていた俺は息も上がっていないし、ほとんど疲れてもいない。

「おかげでよくわかったぜ」

「……もしかして、ロミオ兄を実験台にした？」

「ちげえよ。客観的にお前の動きを見たかったんだ。それにロミオに話す時、実感した後の方が納得できるだろ？」

　もっともらしい事を言ってるけど、どうなんだろうか。

　自信喪失したロミオ兄がかわいそうでならない。

　いや、散々投げ続けた俺の台詞じゃないけどさ。

「ほら、オレが相手してやるから、余計なこと考えてねえでかかって来い」

　誤魔化すつもりじゃないんだろうけど、手招きしてくるティレアさん。

　思えばティレアさんの竜卵はアームズとは知っていたけど、模擬戦とかするのは初めてだ。

　手加減しないと危ないんじゃないかな。

　ロミオ兄とやってみてわかったけど、今の俺はかなり強くなってるみたいだし。

「遠慮してっと怪我するぞ？」

「って、うわあっ！」

　少し気を抜いている間にティレアさんが踏み込んできた。

　さっきのロミオ兄と比べてずっと速い。

　慌てて後ろに跳んで距離を取る。

「わかったな？　じゃあ、来い」

　再びティレアさんは手招き。

　どうやらこの不良シスター、教会の戒律なんてどこ吹く風とは思っていたけど、かなり戦えるシスターらしい。

　変に遠慮してたらコテンパンにされてしまいそうだ。

「いくよ」

「おう」

　短い言葉のやり取りに合わせて、今度は俺から飛び込んだ。

　リーチはこっちの方が短いから、間合いを詰めて細かく打ち込んでいく。

　一撃の重さより、速さを重視した拳。

　狙いは顔は問題外として、回避の難しいお腹――も危ないから、手足のつけ根辺りに集中させる。

「と、っと、っと。うお、はええな」

　しかし、当たらない。

　ティレアさんは全て躱してしまい、ガードさえ必要としていない。

　それどころか避けながら話し始めた。

「まあ、もうお前もわかってると思うけどよ。竜卵は遺跡群を――つうか、異種族の力を打ち砕くたびに成長すんだ」

「このっ！」

　さらに回転を上げた。

　威力は完全に捨てて、まずは一発当てる事に集中する。

　それでも躱されてしまう。

「っと、ひゅう、あぶな。で、成長っていうのは、ふたつある。ひとつは、竜卵の遺跡群特効の効果が上がるっていうのも、わかってるか」

「これなら、どうだ！」

　下段蹴りと見せかけてからのバックブロー、からさらに貫き手に繋げる三連撃。

　完全に見切られた。

　全て紙一重の位置を通過したけど、避け方に無理がない。

　嘘だろ！　これも当たらないの！？

「マジか。お前、学者だったんじゃねえの？　キレよすぎだろ。えっと、そんで、もうひとつが体の強化な。運動能力だけじゃねえぞ。頑丈さとか、傷の治りとか、反応とか、そういう全部が上がるんだ。もうわかってるよな」

　まだティレアさんは余裕で解説している。

　説明は前に想像していた通りだったから聞き流す。

「お前の竜卵は、もう三層目の半分までいってるから気を付けろよ？　ロミオが相手でも勝負になんねえんだから、オレ以外の奴と組手すんのも禁止な」

　それは了解した。

　子供のケンカだって気を付けないと事故を起こしかねない。

　拳打を繰り返しながら、頷いておく。

「それから、竜卵の印は絵の具で塗りつぶして、隠す事。いいな？　お前みてえに竜卵の状態で成長した奴はたまにいるんだけどよ。そんな無茶なやり方が広まっちまったら大変だからな」

　それも了解だ。

　俺の場合は前世の経験（かなり特殊な）があったから銀人形を倒せたけど、ただの子供があんなのと戦えるわけがない。

　子供が遺跡群と戦う機会なんてあるとは思えないけど、まったくないわけじゃないのだ。

　隠しておいた方がいい。

　段々と息が苦しくなってきた。

　全力で攻めているのに、当たる気配さえない。

　ティレアさんは軽い足取りで、距離を取ると足を止めた。

　くそう。息も上がってないぞ、この人。

「さて、こんなところか？　なんか質問があるなら言えよ」

「ないよ。その、色々と、ありがと」

　きっとティレアさんの目的は僕に竜卵の事を教えるのと、伸びていた鼻をへし折る事だったんだと思う。

　確かにロミオ兄を圧倒した力に、自分の強さを実感して、ちょっと調子に乗る気持ちがなかったとは言えない。

　無自覚の優越感を持ちかけていた。

　でも、上には上がいる。

　実際、ティレアさんには子ども扱いされているし、黄金人形軍にも負けているのだ。

　それを実感させてくれた。

「へん。わかったんならそれでいいんだよ。じゃあ、この辺で――」

「けど」

　終わりを宣言しようとするのを止めた。

　構えを解こうとしたティレアさんが首を傾げている。

「悔しいから、もう少し続けさせて」

　相手が格上なのは理解できたけど、さすがに掠りもしないままというのは悔しい。

　勝てないまでも、せめて一撃ぐらい当てたい。

　ティレアさんは呆れたように溜息を吐くけど、その口元は笑っている。

「ったく。仕方ねえな。男の意地ってやつに付き合ってやるよ」

「ありがと」

　呟くと同時に飛び出す。

　このままダラダラと様子見をしてても相手は捉えられない。

　力尽きて負けるのは見えている。

　だから、思い切って勝負に出た。

　下段蹴り。

　今度はフェイントじゃなく。本気で打ち込む。

　さっきの三連撃が意識にあったのだろう。

　ティレアさんは僅かに反応が遅れた。

　それでも力の差は歴然で、遅れていても、蹴りを見切って躱してしまう。

　でも、それは想定の内だ。

　強引に空ぶった蹴りの軌道を変えて、地面に叩きつけた。

　間髪おかず、その足で前へと踏み込む。

　目の前には回避運動を終えたばかりのティレアさん。

　しかし、その表情には焦りはない。

　強引な踏み込みをした俺には、ここから有効打を出せる手がないとわかっているのだろう。

　実際、その通りだ。

　この体勢からでは拳も蹴りも満足に出せない。

　でも、できる事はある。

「おっ？」

　ティレアさんに向かってタックルを敢行。

　腰に体当たりを決める。

　が、動かない。

「狙いは良かったよ」

　聞こえてくるティレアさんの声は落ち着いている。

　しっかりと重心を落としたティレアさんを、俺の力では押し切れなかったのだ。

　シスター服を握って、押し込んでみてもビクともしない。

　でも、これも想定の内だ！

「これ、なら！」

　素早い足運びから、ティレアさんの足を刈り取る。

　前世の儂が柔道部員から教わった大内刈り。

　これなら力の差があっても、相手を倒す事ができる。

「あめえ、って、はあ……」

　ティレアさんはバランスを崩しながらも反撃しようとして、途中で動きを止めた。

　おかげで技が決まり、けど、俺も一緒になって倒れてしまう。

　無理な動きをしたから耐えきれなかったか。

「ったく、無茶すんなって。オレが振りほどいてたら怪我してたからな？」

　俺の下になって受け止めてくれたティレアさんは苦笑い。

　返す言葉もない。

　完全敗北だった。

　もう、情けなくて、悔しくて、いっそ清々しい気持ちだ。

「それで、カルロ。これはお前の技の内なの？」

「え？　なんのこと……」

　指摘してきたティレアさんの視線を追って、思わず硬直した。

　儂の手はティレアさんの胸元を思い切り鷲掴みしている。

　小さいわけでもなく、大きすぎるわけでもない、でも、とっても柔らかい感触が手のひらから伝わってきて……って、いつまで触ってるんだよ、俺！

「ご、ごめん！」

　全力でティレアさんから飛び退くと、俺は自然と正座していた。

　頭の中が真っ白になっている俺に対して、ティレアさんは寝転んだまま難しい顔をして考え込んでいる。

「その、ティレアさん？」

「うーん。これって、母ちゃんが恋しいせいなのか？　それとも、お前の中の爺さんの部分がエロを求めちまったのか？」

　あ、俺の中の儂が崩れ落ちた。

　エロ爺疑惑のショックが大きくて、心の柔らかい部分が折れ曲がったっぽい。

　彼の、というか俺でもあるけど、名誉のためにも弁解させてください。

「違います。事故です。すみませんでした」

「ああ、別に気にすんなよ。模擬戦なんだから、こういうのもあるって。それに、お前もロミオもシスコンすぎるから、これぐらい興味を持ってるってわかってオレは安心したぜ？　まあ、それでも程々にしとけよ？」

　あ、俺の方も折れたわ。

　まさか、そんなレベルで心配されていたとは……。